Анастасия Мамзер – Белый Дракон. Пепел Идеалов (страница 5)

— Сидеть.

Девочка подошла ближе и крепко ухватилась за его ногу, ища защиты.

— Видишь? — прошептал Малкиэль, склонившись к ней. — Это грибной настой. А эти несчастные... они всё еще люди, хоть и забыли об этом. Нам нужно внутрь. Держись рядом.

Он слил часть зелья в кожаный флакон и спрятал в сумку. Остальное вылил в пыль, брезгливо раздавив грибы подошвой сапога. Бандиты проводили исчезающее пойло тоскливыми взглядами.

Малкиэль шагнул в темный разлом скалы. На кончиках его пальцев расцвели лепестки магического пламени, заливая пещеру ровным светом. Сначала коридор казался пустым, но вскоре впереди показались развилки. Малкиэль прижал ладонь к холодному камню стены, закрыл глаза, прислушиваясь к вибрациям горы, и уверенно шагнул в центральный туннель.

Это было небольшое, сырое помещение, в центре которого возвышалось подобие алтаря. Вокруг него расстилалась поляна мха, густо поросшая грибами: темно-фиолетовыми, сочащимися липкой слизью. На самих камнях лежали подношения: потемневшее серебро, кости и медальон в форме волчьей головы, густо заляпанный засохшей кровью.

— Эти грибы называют «Туманниками». Запомни их форму и цвет — они вызывают галлюцинации, — негромко произнес Малкиэль. — Сорви несколько штук и убери ко мне в сумку. Только не касайся их пальцами.

— А ты? Что будешь делать ты? — шепотом спросила девочка.

— Пытаться распутать этот узел.

Малкиэль опустился на пол, принимая ту же сосредоточенную позу, что и в лесу. Стоило ему закрыть глаза и войти в транс, как пещера погрузилась в противоестественную тишину. Исчез звук капели, стих шорох мха под ногами Лиры. Смрад гнили и застарелой крови окутал его, точно тяжелый, удушливый плащ. Воздух вокруг сгустился, и в этой плотной пустоте раздался низкий, скользкий голос.

Ему явилась демоническая гончая — создание, сотканное из дыма и терзаемой плоти. Её глаза тлели янтарным огнем, челюсти покрывала корка запекшейся крови, а вдоль хребта тянулись рваные эфирные нити, похожие на обрывки старых цепей.

Существо стояло на задних лапах, глядя прямо в душу Малкиэля. В этом взгляде сквозила древняя, чуждая мудрость, от которой внутри мага отозвалось гулкое эхо.

— Кто смеет тревожить мой покой? — пророкотал голос, в котором смешались человеческий шепот и звериный лай.

Малкиэль не шелохнулся. Его дыхание оставалось спокойным и глубоким.

— Я пришел узнать, кто призвал тебя и какую цену тебе обещали, — ответил он.

Пес фыркнул, и по залу поплыл тяжелый дух тлена.

— Моё имя тебе ни к чему, — прорычал дух. — Меня призвали, и я служу тем, кто платит кровью. Для них я — сила, но для меня они — лишь звенья в цепи моих оковов.

— Кто они? — Малкиэль почувствовал, как нити, опутавшие призрака, тянутся к стенам пещеры, к алтарю и к окровавленному медальону.

Гончая приблизилась, и в её оскаленной пасти на миг мелькнуло отражение капища.

— Ты можешь уйти, — тихо сказал маг. — Я в силах разорвать твои цепи. Но кто заплатит за твою свободу?

Волк зарычал. Малкиэль улыбнулся. Он знал цену свободы в этом мире, но платить её собой не собирался.

Он почувствовал, как одна из невидимых нитей, ведущая к амулету, натянулась. Малкиэль мысленно ухватился за неё и волевым усилием рванул на себя.

Пес взвыл от неожиданности. Нити начали рваться одна за другой, и с каждым разрывом душный туман в пещере становился всё прозрачнее. Демонический облик гончей дрогнул, осыпаясь пеплом и обнажая под собой нечто очень старое, бесконечно усталое.

С последним хриплым рычанием дух рассеялся, точно дым на ветру. В пещере воцарилась густая, холодная тишина. Малкиэль медленно открыл глаза; в его зрачках еще плясали отблески магического пламени, но лицо уже приняло привычное бесстрастное выражение.

Лира, замершая рядом, не сразу поняла, что битва окончена. Она видела лишь, как над мхом поднялось легкое облачко пара, а медальон на алтаре на мгновение подпрыгнул, прежде чем замереть окончательно.

— Он теперь свободен? — прошептала она.

— Нет, — Малкиэль тяжело поднялся на ноги. — Связь всё еще крепка. Чтобы окончательно разорвать её, нужна кровь.

Они вышли наружу, где уже сгущались синие сумерки. Одурманенная «стая» выглядела жалко: бандиты сидели на земле, потерянно принюхиваясь, а некоторые и вовсе свернулись клубком, проваливаясь в тяжелый сон. Малкиэль, не говоря ни слова, подхватил тело убитого вожака и потащил его обратно в пещеру. Лира плелась следом, едва переставляя ноги от усталости.

Он уложил мертвеца на алтарь рядом с амулетом.

— Выйди и встань подальше, — приказал Малкиэль.

— Забирай с камней всё, что сможешь унести, кроме медальона. Живо.

Лира лихорадочно сгребла в охапку свертки и ценные мелочи, не смея задавать вопросов.

Малкиэль резким движением вскрыл вены на теле вожака, направляя поток крови прямо на волчий амулет. Собрав последние подношения, он отступил к выходу. Сконцентрировав волю, он выбросил вперед ладонь, посылая яростный поток огня вглубь расщелины. Мощь пламени выжгла остатки жизни в пещере: кровь на алтаре закипела, а медальон лопнул с сухим, отчетливым треском.

Когда они окончательно вышли из пещеры, в лицо ударил чистый ночной воздух. На земле всё так же сидели затуманенные люди, но их взгляды постепенно обретали осмысленность.

— Господин, кто вы? — раздался чей-то надтреснутый голос.

— Если ты и твои люди еще способны передвигать ноги — уходите отсюда. Нужно добраться к жилью до темноты, — ответил Малкиэль.

— Но куда нам идти? — прошептал другой, чьи плечи сотрясала дрожь. — Я не помню... не помню, кто я такой.

Лира посмотрела на них, и в её глазах мелькнуло понимание.

— Малкиэль, почему они больше не ведут себя как звери? — спросила она.

— Действие грибов закончилось, а дух, подпитывавший их ярость, изгнан, — ответил он. — Вставайте! Нам пора. Берите всё, что осталось от ваших пожитков. Путь будет долгим.

Ночь в деревне прошла в тревожном ожидании: мужчины с факелами патрулировали границы поселения. Внезапно вдалеке мелькнул ответный огонёк. Он приближался, становясь всё ярче, пока кто-то из дозорных не вскрикнул, привлекая внимание остальных. Терен бросился на зов и подал сигнал своим факелом; из темноты ответили тем же.

— Это господин! — радостно крикнул он Мире.

— Но он там не один! — донеслось со стороны. — С ним ещё человек десять!

Вскоре из темноты вынырнула небольшая толпа, ведомая Малкиэлем.

— Господин, кто эти люди? — спросил изумлённый Терен.

— Они истощены. Размести их в пристройке, — Малкиэль обернулся к своим спутникам, жестом приглашая их следовать за собой. — Ваши вещи перенесут в дом. Идёмте.

Деревенские смотрели на пришельцев с опаской и недоверием, но перечить магу никто не посмел.

Лира едва переставляла ноги, но упрямо тащила на себе гору тюков. Ей отчаянно хотелось чувствовать себя полезной. Мира молча сняла с неё часть ноши. Девочка лишь плотнее сжала губы, не желая поднимать глаз на женщину.

— Не дуйся, я не обижаюсь, — мягко улыбнулась жена травника. — Главное, что ты вернулась целой. Но запомни на будущее: мужчину, за которым ты готова бежать хоть на край света, нужно выбирать с умом.

— О чём вы? — нахмурилась Лира.

— О том и говорю. А поймёшь ты меня или нет — жизнь покажет.

В пристройке стало тесно и шумно. Единственный выживший бандит, всё ещё лежавший в бреду, вздрогнул, когда в дверях показался высокий силуэт Малкиэля. Тень мага длинной полосой легла на дощатый пол.

Когда все устроились, Малкиэль заговорил:

— Сегодня вам нужно отдохнуть. Условия скромные, но здесь вы в безопасности. Завтра решим, как быть дальше.

Старейшина попытался было вставить слово, но Малкиэль предостерегающе качнул головой:

— Обсудим всё утром.

Лира на автопилоте поднялась на второй этаж и рухнула в постель. Матрас жалобно скрипнул под её весом. За приоткрытыми ставнями шумел ветер, перебирая листву, и под этот звук она мгновенно провалилась в сон.

Внизу Малкиэль смывал кровь с одежды. Вода в кадке быстро темнела, пар поднимался к потолку тяжёлой пеленой. Терен суетился рядом, то и дело порываясь помочь.

— Если хочешь что-то сказать — говори сейчас, — не оборачиваясь, произнёс Малкиэль. — Нам всем нужен сон.

Терен опустил взгляд, нервно теребя край рубахи:

— Нет, господин. Я понимаю, разговор будет долгим. Вещи, что вы принесли, явно принадлежали караванам, я разберусь с ними позже. Вот, возьмите чистую одежду.

Малкиэль кивнул, принимая свёрток, и добавил:

— Спасибо. В моей сумке грибы и остатки вина. Грибы измельчи. Вино и настой убери в подпол. Главное — ничего не пробуй. Посуду после работы прокалить на огне, а остатки сжечь.

— Будет сделано, — отозвался травник.

Маг поднялся в комнату, поправил одеяло на спящей девочке и сел на соседнюю кровать. Внизу ещё долго слышался шорох — это Терен укладывал трофеи в тёмные углы лавки.