Анастасия Дес – Поцелуй ночного пламени (страница 3)

Я поднялась, сжимая нож.

– Кто там?

Ответа не было. Только треск ветки и запах дождя, стали и ночного дыма.

Тот самый.

Я шагнула с крыльца, сердце ударило один раз слишком сильно, но тьма уже сомкнулась. За деревьями никого не было.

И всё же я знала: он приходил.

На рассвете мы с Финном ушли в Серебряный Город.

Дорога заняла два дня и одну бессонную ночь. Белые стены показались ещё до полудня третьего дня – холодные, сияющие, невозможные на фоне серого неба. Город был красив мёртвой красотой вещи, которую слишком долго полировали чужими руками.

– Ненавижу это место, – пробормотал Финн.

– Я даже не успела войти и уже тоже.

У Врат нас ждали. Слишком быстро. Слишком спокойно. Значит, Совет не просто звал меня – Совет готовился.

Когда мы ступили на белую мостовую, память ударила так резко, что я сбилась с шага: женская ладонь, пахнущая мятой и полынью; кусты роз у стены; крик; чьи-то руки, выдёргивающие меня из детской постели.

– Элиарта? – окликнул Финн.

– Всё в порядке.

Я солгала.

Город узнал меня раньше, чем я захотела узнать его.

Глава 2. Белый Город, чёрная кровь

Здание Совета стояло посреди площади так, будто его вырезали из куска зимы.

Семь колонн. Семь корон над аркой. Лозунг на белом камне: «Единство в крови. Сила в порядке».

Я всегда думала, что у приличной лжи должен быть хотя бы хороший ритм.

Внутри пахло ладаном, холодным мрамором и властью, которую слишком давно никто не оспаривал. Нас вели длинными коридорами, где даже шаги звучали виновато. Финн шёл рядом, лениво озираясь, будто выбирал, что сжечь первым, если всё пойдёт плохо.

– Не люблю места, где так чисто, – пробормотал он.

– Здесь просто умеют быстро отмывать кровь.

В круглом зале Совета было прохладнее, чем снаружи.

Семь кресел стояли полукругом. Семь лиц смотрели на меня с разной степенью неприязни. На третьем кресле сидел мой отец.

Лоренд почти не изменился. Те же светлые волосы, те же правильные черты, тот же спокойный взгляд человека, который привык считать свою жестокость разновидностью порядка. Он посмотрел на меня так, словно между нами никогда не было женщины, которую он бросил, и ребёнка, которого вычеркнул.

– Элиарта, – сказал он.

– Советник, – ответила я.

Тишина в зале качнулась, как натянутый канат. Никто из них не любил, когда забытые возвращаются без поклона.

В центре сидел Келедор – Верховная Корона. Издали он казался красивым. Вблизи – слишком гладким, слишком пустым, как нож, который часто моют. По правую руку от него – Ириэль, зелёные глаза и тонкие пальцы, похожие на когти цапли. По левую – старик со шрамом через щёку, о котором я смутно помнила по рассказам о зачистках в Нижних Кварталах.

– За последние недели, – начала Ириэль, – в Темнолесье и Нижнем Городе исчезли двадцать семь человек. Наши поисковые группы не вернулись. Следы ведут в лес.

– А теперь вам понадобилась я, – сказала я.

– Нам нужен тот, кто умеет слышать лес, – поправил Келедор.

– И тот, кого удобно послать вперёд, если из чащи вылезет что-нибудь неприятное, – добавил Финн.

Все взгляды в зале одновременно обратились к нему.

Финн ухмыльнулся. Он никогда не умел бояться правильно.

– Твой спутник слишком смел, – заметил Келедор.

– Мой спутник слишком живой, – ответила я. – У живых иногда бывает дурная привычка говорить правду вслух.

Отец наклонился вперёд.

– Ты пойдёшь в лес с городским отрядом. Найдёшь источник угрозы. Уничтожишь его. Вернёшься с доказательствами.

– А если источник угрозы находится не в лесу? – спросила я.

Старик со шрамом резко поднял голову. Ириэль едва заметно напряглась. Только Келедор улыбнулся медленно, почти ласково.

– Ты на что-то намекаешь?

– Лес боится проснувшегося, – сказала я. – И ещё сильнее – того, кто его разбудил.

Лоренд сжал подлокотник так, что побелели костяшки.

– Осторожнее, полукровка, – процедил старик.

– Осторожность – роскошь тех, кто не опаздывает, – ответила я. – А вы уже опоздали.

Келедор поднял руку, обрывая спор.

– Ты получишь карту, людей, припасы и право действовать от имени Совета на время этой миссии. Всё найденное будет передано Совету.

– Нет, – сказала я.

В его глазах мелькнуло первое настоящее раздражение.

– Повтори.

– Всё, что я найду, сначала будет принадлежать пропавшим и их семьям. А потом – моей памяти. И только потом, возможно, вашему архиву.

Финн тихо хмыкнул. Ириэль прикрыла глаза так, словно у неё заболела голова. Отец смотрел на меня без выражения, но я знала этот взгляд: так он когда-то, наверное, смотрел на неудобные бумаги перед тем, как отправить их в огонь.

– Ты всё ещё не понимаешь, как мало у тебя выбора, – сказал Келедор.

– Это вы всё ещё не понимаете, – ответила я, – что я пришла не за вашим выбором.

Меня вывели из зала прежде чем разговор окончательно стал бы преступлением.

В коридоре уже ждал капитан городской стражи – высокий рыжий эльф с упрямым подбородком, веснушками и взглядом человека, который слишком часто видел, как приказ и совесть расходятся в разные стороны.

– Капитан Риорк, – представился он. – Меня приставили к вам в качестве эскорта, свидетеля и вероятной жертвы обстоятельств.

– Честное знакомство, – сказала я.

– Ценю время. Его обычно мало у людей, которых Совет внезапно начинает ценить.

Финн одобрительно фыркнул.

– Ты хотя бы умеешь говорить без кадильного дыма, – заметил он.

– А ты, видимо, без угроз, – ответил Риорк.

– Только если меня хорошо попросить.