Anasatose Arkal – Последний Пламень (страница 12)
Она стояла на том же самом месте. Тихо. Ничего не изменилось. Только на земле, у её ног, лежал тот самый камень, всё так же испускающий незримую нить, связывающую её с этим местом.
Она была одна. Снова. Но на этот раз её одиночество было иным. Оно не было пустым. Оно было наполнено целью. Она оставила позади зарождающееся войско, доверив его своему самому верному воину. Теперь её задача была иной – найти силу, способную это войско превратить в реальную угрозу трону.
Поправив сумку на плече, Миатери твёрдым шагом двинулась вглубь леса, по направлению к Забытым пещерам. Путь был долгим, и тени сгущались, но внутри неё горела новая уверенность. Она была не просто беглянкой. Она была искрой, искавшей горючее для будущего пожара.
Ей понравился артефакт, что она сделала. Лёгкое головокружение было ничтожной платой за мгновенное перемещение на многие часы пути. Хоть она и не была уверена, что он сработает – он сработал. Это маленькое, но значимое достижение наполнило её чувством власти над пространством, куда более острым, чем власть над людьми.
– Нужно будет наделать ещё таких камней. – подумала она, уже представляя сеть маяков, связывающих ключевые точки будущего театра военных действий. Лагерь… Гордич… может, даже окрестности замка Риза…
Но сейчас её мысли были прикованы к одной-единственной точке. Приближаясь к отметке на карте, что поставил Гром, она учуяла запах. Сначала это была просто сырость, знакомая влажность старого леса. Но вскоре к ней примешалось нечто иное – тяжёлый, затхлый смрад, напоминающий смесь гниющего мяса, плесени и чего-то металлического, почти электрического. Воздух стал густым и неприятным для дыхания.
Лес вокруг изменился. Деревья стали чахлыми, их стволы покрылись странными чёрными наростами, похожими на лишайник, но пульсирующими с едва заметным мерзким ритмом. Земля под ногами превратилась в вязкую грязь, и трава здесь не росла. Казалось, сама жизнь отступала от этого места, оставляя после себя нечто больное и искажённое.
Где-то впереди, в нависающем скалистом склоне, зиял чёрный провал – вход в Забытые пещеры. Оттуда и исходил этот смрад. Это было не просто логово чудовищ. Это было место, отравленное магией, искажённой и вывернутой наизнанку.
Миатери остановилась, её рука непроизвольно легла на рукоять короткого меча. Её собственная магия, всегда бывшая частью живого мира, здесь встревоженно замерла, будто наткнувшись на ядовитый туман.
Она сделала глубокий вдох, игнорируя тошнотворный запах. Страх был, но его затмевало жгучее любопытство и та самая стальная воля, что заставила её когда-то дать клятву мести.
– Око Бездны… – прошептала она, вглядываясь в тёмный зев пещеры. – Покажи мне свою истину.
И с этими словами, сотворив на ладони, готовое вспыхнуть, защитное пламя, чтобы не выдать себя раньше времени, она шагнула вперёд, во тьму.
Первые пару шагов длились с неким энтузиазмом. Любопытство исследователя, азарт охотника за сокровищами гнали её вперёд. Но как только отблеск дневного света окончательно пропал, осталась лишь абсолютная, давящая тьма, которую не мог рассеять даже её магический огонёк, сжимавшийся до размеров свечи.
Ужас и интерес начали туманить сознание Миатери. Это была не тихая тьма леса, а живая, враждебная пустота, которая, казалось, дышала ей в затылок. Шёпот сомнений нашептывал ей вернуться, пока не поздно. Но она уже откинула их, вместе со страхом, в дальний угол разума. Она продолжала идти, её шаги отдавались эхом в зловещей тишине.
На её пути ничего и никого не было, только тьма, окутывающая стены пещер, покрытые тем же пульсирующим чёрным лишайником. Пройдя вглубь по узкому коридору, Миатери наткнулась на просторный зал. И здесь тьма отступила – его стены испускали тусклое, фосфоресцирующее свечение, освещая жуткую картину.
По залу бродили скелеты. Не просто кости, а живые, движущиеся. Их глазницы полыхали зелёным огнём, а пальцы сжимали ржавое оружие. Неупокоенные. Стражи этого места.
Как только их взоры – вернее, горящие точки в пустых глазницах – упали на девушку, они разом, с сухим скрежетом костей, кинулись в атаку. Их было много, десятки, и их молчаливая ярость заполнила зал.
Но для неё они не представляли проблем. Больше нет.
В её памяти всплыли страницы гримуара, посвящённые некромантии и природе нежити. Эти существа держались на остатках чужой воли, на клочке чужой души, вплетённой в их кости.
Она не стала метать в них огненные шары или молнии. Вместо этого она подняла руку, и её воля, острая и безжалостная, как скальпель, пронзила зал. Она не атаковала их кости. Она атаковала саму магическую нить, что связывала их с этим миром.
– Успокойтесь – прошептала она.
И скелеты… просто рассыпались. Один за другим. Их зелёные огоньки погасли с тихим шипением, словно задутые невидимым ветром. Кости падали на каменный пол с сухим, чистым стуком, превращаясь в беспорядочные груды. Ни взрывов, ни боя – лишь тихое, абсолютное отрицание их существования.
Через несколько секунд в зале снова воцарилась тишина. Миатери стояла среди груды костей, её грудь вздымалась от напряжения, но на лице не было и тени триумфа. Было понимание. Она только что не уничтожила врагов. Она отменила их.
Это была сила иного порядка. И она чувствовала, что это лишь начало. Где-то впереди, в самых глубоких недрах этой проклятой пещеры, её ждало Око Бездны. И оно, должно быть, уже чувствовало её приближение.
Продолжив идти, она набрела на нечто неожиданное. Туннель вывел её в обширную, искусственно высеченную в скале галерею. По обеим сторонам тянулись ряды низких, похожих на кельи, помещений с провалившимися дверями. Это были бараки. Внутри ещё стояли грубые деревянные койки, истлевшие почти в труху, а в углах валялись сломанные инструменты и осколки глиняной посуды.
Здесь когда-то жили люди. Много людей.
Миатери медленно шла по центральному проходу, её шаги эхом отдавались в мёртвом пространстве. Она зашла в одну из «комнат», проводя пальцами по стене, покрытой вековой пылью.
– Интересно, что здесь делали раньше? В этом месте? – её шёпот был поглощён гнетущей тишиной. – И почему оно такое большое и заброшенное?
Это был не просто тайник и не логово чудовищ. Это было поселение. Или… тюрьма? Лагерь? Масштабы говорили о сотнях, если не тысячах, обитателей.
Её взгляд упал на странные отметины на каменном полу – не царапины, а словно вмятины от чего-то тяжёлого и круглого, что таскали туда-сюда. Она наклонилась и подняла с пола крошечный, почерневший от времени металлический обломок. Это была не часть оружия и не инструмент. Это выглядело как осколок сложного механизма.
Мысли работали лихорадочно. Гримуар Элиана Мелнара. Его исследования тёмной магии. Король Риз, уничтожающий магию. И это огромное, забытое подземное сооружение.
Что, если… это место как-то связано? Что, если это была не просто пещера, а лаборатория? Шахта? Место, где архимаг Рейгана, а потом, возможно, и сам Риз, ставили свои самые тёмные эксперименты? Может, именно здесь и были созданы первые Кристаллы Поглощения? Или нечто ещё более ужасное, что привело к нынешнему состоянию мира?
Тогда зловоние, искажённая магия и неупокоенные духи обретали новый, куда более зловещий смысл. Это место не было просто проклятым. Оно было испорченным. Осквернённым какими-то давними, чудовищными деяниями.
И Око Бездны, этот артефакт, видящий «истину в любом обличии», могло быть не просто инструментом силы, а ключом к пониманию. Ключом к прошлому, которое король Риз пытался стереть.
С новым, леденящим душу предчувствием, Миатери вышла из бараков и двинулась дальше, вглубь пещеры. Теперь она искала не просто силу. Она искала ответы.
Пройдя дальше, в самую глубь пещеры, она наткнулась на преграду, которая казалась непреодолимой. Огромная каменная дверь, идеально вписанная в скалу, преграждала путь. На её поверхности не было ни ручек, ни замочных скважин, только сложные, стёртые временем барельефы, изображавшие сплетающиеся вихри.
Инстинктивно, Миатери выбросила вперёд руку, выпустив сгусток чистой магической энергии. Но вместо того чтобы взорваться, поток силы бесшумно впитался в камень, как вода в песок. Дверь даже не дрогнула. Она попробовала снова – огненный шар, ледяной осколок, ударную волну. Результат был тем же. Магия просто всасывалась дверью, не оставляя и царапины. Казалось, сама дверь была гигантским, пассивным Кристаллом Поглощения.
Отчаяние начало подкрадываться к ней. Она была так близко! Но грубая сила явно не была решением.
Заставив себя успокоиться, она стала внимательно изучать помещение перед дверью. Оно было небольшим, почти кельей. И в самом тёмном углу, за слоем многолетней пыли, её взгляд выхватил слабый отсвет. Она наклонилась и отёрла пыль. Это была маленькая, не более ладони, каменная ручка, встроенная в стену. А в её центре тускло мерцал небольшой синий камень, почти полностью скрытый вековой грязью.
Он не был похож на другие камни. Он был гладким, отполированным и испускал едва уловимый резонанс, который отзывался в её собственной магии.
– Наполнить его маной… – Первое, что пришло ей в голову.
Это не было знанием из гримуара. Это была интуиция, чутьё, сродни тому, как она чувствовала живую магию леса. Эта дверь поглощала грубую силу. Но что, если ей нужен был не взлом, а… ключ?