Ана Тихая – Академия Пяти Крыльев: Испытание полнолунием (страница 5)

— Идем! — бросила я ему в спину, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

Эрик лишь едва заметно замедлил шаг, позволяя мне поравняться с ним. Мы шли дальше, в самое сердце Запретного леса, и невидимая нить напряжения между нами натянулась до предела.

Мы шли молча, но это молчание отличалось от того, что мучило меня в коридорах Академии. Сейчас в нём не было выжидания. Воздух между нами буквально вибрировал от остаточного адреналина, а запах хвои и грозы, исходящий от Эрика, стал ещё резче — его зверь неохотно отступал под кожу.

Я старалась дышать ровно, но каждый шаг отдавался острой, режущей болью в груди. Теневой когтекрыл приложил меня знатно. Рукава куртки были испачканы вперемешку моей кровью и тёмной жижей монстра, но я упрямо держала шаг, стараясь не выдать слабости. Если я сейчас захромаю, Найт сожрёт меня живьем своим превосходством.

Спустя полмили деревья начали расступаться, открывая небольшую, заросшую мхом поляну. В её центре возвышались массивные обломки древнего сооружения — святилище Хранителей. Камни, покрытые рунами, дышали глубокой, вековой магией. А на постаменте из черного обсидиана, прямо посреди руин, плавно покачивалась сфера, излучающая тусклое, холодное свечение. Тот самый артефакт.

Но подойти к нему было невозможно. Воздух вокруг постамента шёл тяжёлой, сизой рябью, как над раскалённым асфальтом.

— Защитный барьер, — Эрик остановился на краю поляны, оценивающе глядя на дрожащее марево. Он уже накинул запасную футболку из походной сумки, но резкие движения выдавали, что раны на плече всё ещё садят. — Плетение высокого ранга. Силой его не пробить.

Он повернулся ко мне, и в его янтарных глазах снова скользнула знакомая насмешливая искорка.

— Чтобы снять барьер, нужно одновременно с двух сторон подать магический импульс в резонансе с полем. Ты вообще знаешь, как настроить свой поток на чужой? Или в твоих заснеженных пустошах Скалистого Предела учили только махать мечом да в пыли валяться?

Я прищурилась, чувствуя, как внутри вспыхивает накопленное за неделю раздражение. Он снова бил по больному — по моему прошлому, по тому, что я здесь чужая.

— В Скалистом Пределе меня учили выживать среди тех, кто считает себя хозяевами жизни только по праву рождения, Найт, — отрезала я, уверенно обходя барьер и вставая у постамента ровно напротив него. — Так что меньше слов. Просто скажи, когда начинать. Посмотрим, чей поток окажется чище — пришлой северянки или золотого наследника Лунной Долины.

Эрик хмыкнул. Моя дерзость явно задела его гордость, но спорить он не стал. Он вытянул руки вперед, едва касаясь ладонями вибрирующего защитного поля.

— На счет «три». Мы должны синхронизировать импульс. Если я почувствую, что ты не справляешься — барьер ударит обоих. Раз... два... три.

Мы одновременно ударили по полю своей магией.

В первое мгновение мне показалось, что я прижала ладони к раскаленной стальной плите. Чужая защита рванулась навстречу, пытаясь выжечь каналы силы. Но затем наши потоки встретились. Моя магия — пронзительная, острая, закаленная холодными ветрами севера — столкнулась с его энергией — тяжелой, мощной, доминирующей.

И вопреки всему, они не начали бороться. Они идеально, с глухим щелчком, встали в пазы, создавая мощный резонанс.

Святилище залило ярким синим светом. Защитная сфера бешено запульсировала, сопротивляясь, и я почувствовала, как магия Эрика на той стороне на мгновение просела под чудовищным давлением артефакта. Его дыхание перехватило.

— Не отпускай! — рявкнул он, и на его бледном лице проступили вены.

Я стиснула зубы, вливая в этот резонанс все свои силы, игнорируя дикую боль в поврежденных ребрах. В этот момент мы были связаны крепче, чем просто напарники — я чувствовала его пульс, его злость, его напряжение. Барьер со звоном рассыпался миллионами искр, которые растаяли в траве.

Я обессиленно отпрянула, едва удерживаясь на ногах и прижимая руку к груди. Эрик тяжело опёрся о постамент, шумно глотая воздух. Он смотрел на меня сквозь оседающие искры магии с неописуемым, ошарашенным удивлением. Он явно не ожидал, что девчонка, у которой даже волк еще не проснулся, сможет так безупречно подстроиться под его дикую силу.

— Ты... смогла синхронизироваться, — хрипло произнес он, словно видя меня впервые.

— Я же говорила, Найт. Я умею не только мечом махать, — выдохнула я, силясь улыбнуться разбитыми губами.

Но договорить я не успела. Из самой чащи Запретного леса, заставляя завибрировать камни под нашими ногами, донесся долгий, пронзительный и абсолютно чуждый вой. Звук был настолько жутким и мощным, что у меня внутри всё заледенело. Это был не оборотень. И точно не когтекрыл.

Эрик мгновенно подобрался, его расслабленность исчезла, а янтарные глаза снова стали хищными. Он резко перехватил освобожденную сферу с постамента, сунул её в мою сумку и железной хваткой вцепился в мое запястье, увлекая за собой.

— Бежим, — жестко сказал он, бросая взгляд на колышущиеся кусты на краю поляны. — Сфера своим резонансом привлекла кого-то из глубинных тварей. Уходим. Живо!

Мы рванули вглубь чащи. Боль в рёбрах тут же отозвалась острой вспышкой, от которой перед глазами на мгновение всё поплыло, но хватка Эрика на моём запястье была железной. Он буквально тащил меня за собой, лавируя между вековыми стволами и перепрыгивая через поваленные деревья.

Позади раздался оглушительный треск. Судя по звуку, существо, издавшее вой, не разбирало дороги — оно шло напролом, круша кустарники и ломая молодые деревья. Воздух за нашими спинами стремительно тяжелел, наполняясь гнилостным запахом болотной сырости и старой магии.

— Она слишком близко! — тяжело дыша, крикнула я на бегу. — С такой скоростью она догонит нас до того, как мы выберемся к границе!

Эрик резко затормозил у подножия огромной скалы, покрытой густым ковром мха. В её основании виднелась узкая, едва заметная расщелина, скрытая свисающими плетями дикого плюща.

— Сюда, живо! — скомандовал он, буквально вталкивая меня внутрь темноты.

Я протиснулась в узкий каменный карман, едва сдерживая стон — камни безжалостно полоснули по ушибленной груди. Эрик скользнул следом, сразу же затягивая за собой плотную завесу из плюща.

Пространство внутри было крошечным. Каменные стены сжимали нас со всех сторон, вынуждая стоять вплотную друг к другу. В кромешной темноте я не видела его лица, но физически ощущала жар, исходящий от его тела, и бешено колотящийся пульс. Он прижал меня спиной к холодному камню, накрывая своим телом, словно пытаясь полностью спрятать. Его ладонь мгновенно легла мне на рот, заглушая моё тяжёлое, сбившееся дыхание.

— Молчи, — едва различимый выдох коснулся моего уха вместе с запахом грозы.

Земля под нашими ногами задрожала.

Сквозь узкие просветы в листьях я увидела, как на поляну перед скалой ступило оно. Это была огромная, уродливая тварь, отдалённо напоминающая теневого медведя, но её шкура состояла из копошащейся живой тьмы, а вместо глаз горели две прорези сочащегося фиолетового пламени. Глубинная тварь. Существо из нижних уровней изнанки леса, куда не рисковали соваться даже опытные охотники.

Она остановилась всего в трёх метрах от нашего укрытия. Тварь шумно втянула ноздрями воздух, выдыхая облачка зловонного пара. Она искала след артефакта, который теперь был надёжно спрятан в моей сумке, экранируемый нашими общими остатками магии.

Эрик над моей головой замер, превратившись в статую. Я чувствовала, как под его кожей снова заходили желваки, а мышцы плеч натянулись, как стальные тросы. Если тварь сунет морду сюда, у нас не будет пространства для маневра. В этой тесноте я даже не смогу обнажить свой полуторник.

Монстр сделал шаг к скале, его когти с противным скрежетом прошлись по камню прямо над нашей расщелиной. Я невольно зажмурилась, сильнее вжимаясь в грудь Эрика. В этот момент его рука переместилась с моих губ на затылок, мягко, но крепко прижимая мою голову к своему плечу, закрывая от внешнего мира.

Секунды тянулись как часы. Тварь еще раз глухо зарычала, разочарованная тем, что след сильного магического всплеска внезапно оборвался. Сделав круг по поляне, она тяжело двинулась в противоположную сторону, уводя за собой шлейф удушливой гнили.

Треск веток начал медленно отдаляться, пока лес снова не погрузился в ту самую неестественную, звенящую тишину.

Но ни Эрик, ни я не спешили двигаться.

В узкой каменной ловушке наше дыхание постепенно выравнивалось, становясь общим. Я открыла глаза и упёрлась взглядом в его шею, где под тонкой тканью футболки бешено пульсировала жилка. Хватка Эрика на моем затылке медленно ослабла, но он не отодвинулся.

В полумраке его янтарные глаза, оказавшиеся слишком близко к моим, полыхнули странным, нечитаемым блеском. Золотой мальчик Лунной Долины, наследник Альфы, сейчас смотрел на меня без привычной спеси и насмешки. Это был взгляд мужчины, который только что осознал, что пришлая девчонка с севера едва не утянула его за собой за грань.

— Ушла? — едва слышно, одним одними губами спросила я, нарушая интимную тишину.

Эрик медленно отстранился на пару сантиметров, давая мне возможность вздохнуть, но его ладонь скользнула с моей головы на плечо, задерживаясь на разорванной куртке, где сквозь ткань проступала кровь.