Ана Тихая – Академия Пяти Крыльев: Испытание полнолунием (страница 4)

И этот случай представился утром следующего дня, когда Валериан, глядя на нас обоих, объявил о начале практики в Запретном лесу.

Наступило утро практики. Валериан стоял перед строем первокурсников, его золотистые глаза поочередно сканировали каждого из нас. Тяжелый посох в его руке глухо ударил о каменный пол, требуя полной тишины. Рядом с деканом, чуть поодаль, застыли несколько старшекурсников — элита боевого факультета, которым Валериан доверил кураторство. Среди них я сразу узнала Эрика. Он выделялся среди остальных — не только осанкой, но и тем, как внимательно и насмешливо он изучал наши лица.

— Неделя вводных лекций закончилась, — произнес Валериан. — Теперь время практики. Вы отправитесь в Запретный лес. Ваша задача — достать артефакт, спрятанный в древнем святилище в самом сердце леса. Для контроля над процессом, каждый из вас будет работать в паре с одним из старшекурсников. Выбор напарников я беру на себя.

— Скалли и… — декан перечислял имена, пока не дошел до нас. — Рокси Брейв и Эрик Найт.

Воздух вокруг меня будто стал плотнее. Эрик коротко кивнул, не выказав ни единой эмоции.

— Если кто-то из вас не вернется до заката, — добавил Валериан, глядя прямо на меня, — значит, вы не заслуживаете места на моем факультете. Эрик, если твоя подопечная провалится, вылетишь из кураторов.

Когда нас отпустили, Эрик подошел ко мне вплотную.

— Не отставай, Брейв, — бросил он, не глядя на меня. — И не надейся, что я буду тащить тебя на себе, когда лес решит, что ты — легкая добыча.

— О себе побеспокойся, Найт, — парировала я. — Можешь идти хоть бегом, я всё равно буду у тебя за спиной.

Он посмотрел на меня в упор. В его глазах плясало опасное пламя.

— Придя на этот факультет, ты сама надела на себя мишень, — прошептал он. — В лесу у тебя будет возможность показать, чего стоят твои слова.

— Или твои, — ответила я.

Он развернулся и первым направился к кромке леса, где деревья сплетались в плотную стену. Я последовала за ним. Практика началась. И что-то мне подсказывало, что опасности леса будут лишь малой частью того, что мне предстоит пережить в ближайшие часы наедине с этим невыносимым соплеменником.

Лес встретил нас тишиной, которая казалась неестественной. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным запахом прелой хвои и чем-то металлическим — запахом магии, застоявшейся в вековых тенях. Эрик шел впереди, не оборачиваясь, лишь изредка чуть поворачивая голову, будто принюхиваясь к ветру.

Я держалась на шаг позади, сжимая рукоять ножа. Мы углубились в чащу уже на несколько миль, когда это случилось.

Ни рыка, ни шороха. Из густой кроны древнего дуба, прямо над нашими головами, спикировало нечто огромное. Это был теневой когтекрыл — существо с размахом крыльев в три метра, покрытое чешуей, которая мерцала, поглощая свет. Оно приземлилось между мной и Эриком, отрезая его от меня, и в ту же секунду ударило тяжелым хвостом.

Я едва успела отпрыгнуть, чувствуя, как когти распороли воздух в сантиметре от моей груди. Когтекрыл был быстр, куда быстрее, чем любой зверь, с которым я сталкивалась в Лунной Долине.

— Найт! — выкрикнула я, перекатываясь по земле и уходя от нового выпада.

Эрик не шелохнулся. Он стоял в десяти шагах, сложив руки на груди, и внимательно наблюдал. Его глаза, обычно холодные, сейчас горели странным, отстраненным интересом.

— Справляйся, Брейв, — лениво бросил он, даже не достав оружия. — Посмотрим, чего стоит твоя решимость на деле.

Я стиснула зубы от ярости. Тварь снова прыгнула, и мне пришлось вступить в ближний бой. Я уворачивалась, нанося удары ножом, но чешуя зверя была крепкой, как сталь. Когтекрыл двигался рвано, используя свои крылья как щиты, сбивая меня с ног порывами ветра. Каждый раз, когда я пыталась пробить чешую, нож лишь высекал искры, оставляя царапины.

Зверь начал играть. Он не пытался убить меня сразу, он загонял меня, как загнанного волка. Очередной резкий выпад хвоста сбил меня с ног, и прежде чем я успела перегруппироваться, когтекрыл навалился всем весом, припечатав меня к корням дерева. Я чувствовала, как его когти впиваются в плечо, и сдавленный крик вырвался из горла.

Я отчаянно полоснула его ножом по незащищенному подбрюшью — брызнула темная, дымящаяся кровь. Тварь взревела от боли и ярости. Она отпрянула, но тут же, извернувшись, ударила меня когтистой лапой в грудь. Воздух вырвался из легких, а мир перед глазами на мгновение окрасился в багровый. Я отлетела, ударившись спиной о ствол. Удар был такой силы, что кости отозвались пульсирующей болью, а в ушах зазвенело.

Я попыталась подняться, опираясь на руки, но пальцы дрожали, не слушались. Когтекрыл, почуяв мою беспомощность, зашипел, раскрывая пасть, из которой сочилась едкая кислота. Он медленно подошел, готовясь нанести финальный удар.

Эрик, по-прежнему стоявший в стороне, внезапно перестал выглядеть равнодушным. Его лицо окаменело, а в глазах на мгновение вспыхнуло чистое, животное бешенство.

— Черт бы тебя побрал, — прорычал он.

В воздухе раздался глухой хлопок, словно треснула сама реальность. В то же мгновение, когда когтекрыл занес когти для решающего выпада, на него обрушилась тень, черная, как сама бездна.

Огромный, крепкий волк, размером с молодого быка, с шерстью цвета воронова крыла, сбил тварь с ног до того, как та коснулась меня. Это была мощь, от которой завибрировала земля. Волк рычал — это был низкий, горловой звук, от которого кровь стыла в жилах.

Когтекрыл попытался подняться, но черный волк вцепился ему в холку, придавливая к земле. С коротким, хрустящим звуком схватка закончилась — волк одним движением мощных челюстей переломил хребет твари.

Несколько секунд стояла тишина. Волк тяжело дышал, его шкура вздымалась, а из пасти капала слюна. Он медленно обернулся ко мне, и я увидела его глаза — в них всё ещё горел нечеловеческий, дикий огонь. Он не спешил принимать человеческий облик. Он стоял, загораживая меня от остального леса, как будто ждал, не выпрыгнет ли кто-то ещё.

Я медленно поднялась на ноги, опираясь на кору дерева, и вытерла кровь с разбитой губы. Я смотрела на него, не в силах оторвать взгляд. Теперь я понимала, почему его все боятся. Это была сила, перед которой инстинктивно склоняли голову.

— Ты... — начала я, но голос сорвался.

Волк медленно опустил голову, признавая, что угроза миновала. Он зарычал — коротко, отрывисто — и развернулся, направившись в гущу зарослей, чтобы принять человеческий облик, подальше от моих глаз. Его молчание сейчас было красноречивее любых слов. Он только что спас мне жизнь, но, судя по всему, он был в ярости от того, что ему пришлось это сделать.

Спустя несколько минут из-за густого папоротника вышел Эрик. Он был обнажен до пояса, сбившееся дыхание выдавало недавнее напряжение, а на плече, там, где пришлись когти твари, когда он принимал удар на себя, виднелись глубокие царапины, которые уже начинали затягиваться.

Он даже не взглянул на меня. Молча подошел к туше когтекрыла, с силой выдернул из неё свой нож — оказывается, он успел обнажить его в прыжке — и вытер клинок о траву.

— Ты позволила ей загнать себя в угол, — его голос был сухим, лишенным эмоций. Он все еще был «куратором», а не спасителем. — Я предупреждал, что в лесу не будет прогулки. Ты могла умереть.

Меня тряхнуло от его хладнокровия. Боль в ребрах пульсировала в такт его словам, вызывая приступы тошноты, но я заставила себя выпрямиться.

— Я сражалась, — процедила я, с трудом сдерживая гнев. — В отличие от некоторых, я не стояла в стороне, как зритель в театре. Если тебе так хотелось увидеть мою смерть, почему ты вообще вмешался?

Эрик резко обернулся. В его глазах все еще плясали отголоски звериного зрачка — янтарные, пугающие, дикие. Он сделал шаг ко мне, сокращая дистанцию так быстро, что я не успела даже дернуться. Его пальцы, холодные и твердые, перехватили мой подбородок, заставляя посмотреть ему прямо в глаза.

— Не обольщайся, Брейв, — прошипел он, и от его близости перехватило дыхание. — Ты — часть моей ответственности на этой практике. Если ты подохнешь здесь, Валериан вышвырнет из Академии меня. Я спасал не тебя, я спасал свою репутацию. Поняла?

Он отпустил меня так резко, что я едва устояла на ногах.

— А теперь — вставай и иди, — он указал рукой в сторону глубины леса, где меж деревьев начало пробиваться тусклое мерцание святилища. — Артефакт не ждет. И если еще раз увижу, что ты так подставляешься под удар — я не буду вмешиваться. Посмотрим, хватит ли у тебя сил подняться в следующий раз.

Он зашагал вперед, не оборачиваясь, оставив меня одну в тишине леса, наполненной шорохами потревоженных зверей. Я посмотрела на свои дрожащие руки, на испачканную в крови одежду, а потом — на его широкую спину.

В глубине души я знала, что он врет. Он вмешался до того, как зверь нанес финальный удар. Он наблюдал за каждым моим движением, контролируя ситуацию. И этот «звериный» взгляд, полный ярости и скрытого беспокойства, сказал мне гораздо больше, чем его ледяные слова.

Я стерла кровь с лица и, несмотря на боль, пошла следом. Мышцы горели, каждое движение отдавалось в груди, но я не собиралась останавливаться.

«Спас репутацию, значит?» — подумала я, усмехнувшись про себя. — «Ну, Найт, посмотрим, чья репутация пострадает больше, когда мы доберемся до артефакта».