Ана Кор – Печать демона (страница 15)

— Не ходи туда одна, — Лира подошла и села рядом. — Если знаки зовут, значит, убийца близко. Или его слуги.

— Ты знаешь что-то о тайных обществах в академии? — спросила Алиса, меняя тему. — Азазель говорил, что убийца может быть связан с ними.

— Знаю, — Лира помолчала. — В академии есть три тайных общества. Первое — «Орден Феникса». Они собираются раз в месяц в подземельях, изучают древние ритуалы, пытаются восстановить утраченные знания. Азазель знает о них и не запрещает, но и не поощряет.

— Второе?

— «Хранители Порядка», — Лира усмехнулась. — Это те, кто доносит совету обо всём, что происходит в академии. Их боятся, но и уважают. Они считают, что демон не может управлять магами, и ждут, когда совет сместит Азазеля.

— А третье?

— Третье не имеет названия, — Лира понизила голос. — Они не собираются открыто, у них нет знаков, нет места встреч. Но они есть. Это те, кто помогает убийце. Или сами убивают.

— Как ты узнала? — Алиса почувствовала, как холодок пробежал по спине.

— Моя сестра говорила, что близка к разгадке, — Лира сжала кулаки. — Она сказала, что убийца — не один. Что у него есть помощники среди преподавателей. А потом её нашли в ритуальном зале.

— И ты думаешь, это «Орден Феникса» или «Хранители»?

— Не знаю, — Лира покачала головой. — Но я слежу. За всеми.

— За Эйлин? — спросила Алиса.

— За Эйлин тоже, — Лира кивнула. — Она была подругой моей сестры. После её смерти Эйлин изменилась. Стала жёстче, замкнулась. Иногда я вижу, как она смотрит на тебя. Как будто что-то знает.

— Или просто не доверяет новеньким, — Алиса вздохнула. — Как ты.

— Я тоже не доверяю, — Лира усмехнулась. — Но я знаю, что ты — не убийца. Ты слишком слаба для этого.

— Спасибо, — сухо ответила Алиса.

— Не за что, — Лира встала. — Пойдём. Сегодня вечером в подземельях собирается «Орден Феникса». Я хочу посмотреть, кто приходит.

— А если нас заметят?

— Не заметят, — Лира взяла кинжал с пояса и проверила лезвие. — Я знаю тайный ход. Идём?

Алиса колебалась секунду. Потом кивнула.

Они спустились в подземелья, когда часы в башне пробили полночь. Лира вела её знакомым путём — мимо старых кладовых, через узкий проход между стенами, к железной двери, за которой начинались ритуальные залы. Алиса чувствовала, как стены пульсируют, как воздух становится тяжелее, и в этом воздухе снова появился тот сладковатый запах, который она запомнила с первой ночи.

— Здесь, — Лира остановилась у небольшой ниши, скрытой за колонной. — Смотри.

Она указала вниз, в большой зал, где у алтаря собрались люди. Их было около десяти — в чёрных плащах с капюшонами, лица скрыты. В центре стоял высокий мужчина, его голос звучал глухо, и Алиса не могла разобрать слов.

— Кто это? — прошептала она.

— Не знаю, — так же тихо ответила Лира. — Они всегда скрывают лица.

Мужчина поднял руки, и в воздухе зажглись огни — багровые, пульсирующие. Собравшиеся замерли, потом один за другим начали опускаться на колени.

— Что они делают? — Алиса почувствовала, как внутри неё шевельнулась искра. Холодная, тревожная.

— Ритуал, — Лира схватила её за руку. — Не смотри слишком долго. Это может привлечь их внимание.

Но Алиса не могла отвести взгляд. Она видела, как огни сплетаются в узор, как от них тянутся нити к алтарю, и на алтаре… на алтаре что-то лежало. Маленькое, тёмное, оно пульсировало в такт огням.

— Сердце, — выдохнула Лира. — Это сердце. Они приносят жертву.

Алиса хотела отшатнуться, но ноги не слушались. Она видела, как мужчина подходит к алтарю, как протягивает руку, как сердце начинает светиться — сначала багровым, потом серебристым, потом…

— Алиса! — Лира дёрнула её за руку, и они упали на пол, скрытые колонной.

Снизу раздался крик. Не человеческий — звериный, полный боли и ярости. Потом топот, шум, и всё стихло.

— Они ушли, — прошептала Лира, прислушиваясь. — Быстро. Пока они не вернулись.

Они побежали по коридору, не разбирая дороги. Алиса спотыкалась, но Лира держала её за руку, не давая упасть. Они выскочили на лестницу, взбежали наверх, и только когда дверь в жилое крыло закрылась за ними, остановились.

— Что это было? — спросила Алиса, тяжело дыша.

— Ритуал, — Лира прислонилась к стене. — «Орден Феникса» проводит ритуалы каждый месяц. Но обычно они безобидны — изучают старые тексты, спорят о магии. Я никогда не видела… этого.

— Это было сердце, — Алиса почувствовала, как к горлу подступает тошнота. — Чьё сердце?

— Не знаю, — Лира покачала головой. — Но мы должны сказать Азазелю.

— Он знает, — Алиса вдруг поняла это. — Он всё знает. И он позволил им это сделать.

— Зачем?

— Чтобы узнать, кто из них убийца, — Алиса посмотрела на Лиру. — Он использует их как приманку. Как меня.

Они стояли в коридоре, и факелы на стенах горели тускло, отбрасывая длинные тени. Алиса чувствовала, как внутри неё, там, где горела холодная искра, что-то меняется. Не страх — злость.

— Я не буду приманкой, — сказала она. — Я буду охотником.

— Тогда тебе нужно научиться стрелять раньше, чем они, — Лира усмехнулась, но в её усмешке не было веселья. — Пойдём. Завтра будет новый день.

Они пошли по коридору, и Алиса чувствовала на себе взгляды. Не стражников — стен. Камни здесь были живыми, они помнили всё, и она знала, что они тоже следят за ней. И ждут.

Утро началось с того, что Алису разбудил настойчивый стук в дверь. Она открыла глаза и увидела, что Лиры рядом нет — её кровать была пуста, одеяло аккуратно сложено, кинжал на поясе отсутствовал. Стук повторился, и Алиса, накинув мантию, пошла открывать.

На пороге стоял Финн. Его лицо было бледным, волосы растрёпаны, и он явно не спал всю ночь.

— Ты видела? — спросил он, не здороваясь. — В подземельях? Лира сказала, что вы были там.

— Видела, — Алиса посторонилась, пропуская его в комнату. — Что случилось?

— Сегодня утром нашли ещё одного, — Финн заходил по комнате. — Студента с факультета земли. Мёртвого. С теми же знаками.

— Ещё одна жертва? — Алиса почувствовала, как холодок пробежал по спине. — Но ведь Эльзу убили всего несколько дней назад!

— Значит, убийца ускорился, — Финн остановился. — Или ритуал требует больше жертв. Лира сказала, что вы видели в подземельях «Орден Феникса». Что они делали?

— Ритуал, — Алиса села на кровать. — С сердцем. Я не знаю, чьим.

— Чьим-то ещё, — Финн покачал головой. — Значит, орден может быть связан с убийствами.

— Или кто-то использует их ритуалы, — Алиса вспомнила слова Азазеля. — Нужно рассказать ректору.

— Он уже знает, — раздался голос от двери.

Они обернулись. В дверях стоял Азазель. На нём был чёрный сюртук, волосы зачёсаны назад, рога блестели в утреннем свете. Его лицо было спокойным, но Алиса чувствовала, как внутри него, там, где скрывалась его сила, что-то пульсирует. Гнев.

— Ректор, — Финн выпрямился. — Мы хотели…

— Я знаю, что вы хотели, — Азазель вошёл в комнату, и дверь за ним закрылась сама. — Вы видели ритуал «Ордена Феникса». Вы видели сердце. И вы думаете, что они — убийцы.

— А разве нет? — спросила Алиса, поднимаясь.

— Нет, — Азазель сел на стул, жестом приглашая их сесть. — «Орден Феникса» существует уже двести лет. Они изучают древние ритуалы, пытаются восстановить знания, утерянные после раскола миров. Их ритуалы — это дань традиции, не больше. Они не убивают.

— Но мы видели сердце, — возразил Финн. — Настоящее сердце. Оно пульсировало.

— Потому что они используют магию, чтобы поддерживать его живым, — Азазель покачал головой. — Это сердце принадлежало магу, который умер триста лет назад. Они хранят его как реликвию, как символ своей веры. Оно не принадлежит убитому.

— Откуда вы знаете? — спросила Алиса.