Амари Санд – Попаданка для властного герцога (страница 7)

– Я предлагаю списать долг, – он наклонился ниже, его голос сделался бархатным, вкрадчивым. – Прямо сейчас. Ты станешь моей любовницей. Будешь жить в роскоши и делить со мной постель, когда я этого захочу. И через год ты будешь свободна и богата.

Внутри все взорвалось. Воспоминания о Тимуре, о том, как он использовал меня ради карьеры, наложились на это гнусное предложение. Они все одинаковые. Властные самцы, считающие, что все в мире можно купить за деньги или статус.

– Нет! – выдохнула я.

– Нет? – Вольмар изогнул бровь. – Ты отказываешься от шелков и драгоценностей? Ради чего? Гордости?

– Ради самоуважения, – я встала, глядя ему прямо в глаза. Мое сердце колотилось, как сумасшедшее, но голос не дрогнул, не подвел. – Я не шлюха, Ваша Светлость. Я —алхимик. Мой ум – единственный актив, который вы не сможете трахнуть. Простите за грубость.

Тишина повисла в кабинете, густая и тяжелая, как патока. Я ждала взрыва. Крика. Удара.

Но он… Улыбнулся.

Отнюдь не доброй улыбкой. Она напоминала оскал волка, который увидел достойную добычу.

– Хорошо. Я ожидал чего-то подобного. Честно говоря, если бы ты согласилась, я бы потерял интерес через неделю.

Он вернулся за стол и вытащил из ящика свиток.

– Тогда вариант номер два. Магический контракт. Стандартная форма для особо ценных должников. Ты поступаешь в мое полное распоряжение как мастер-алхимик. Ты живешь здесь, работаешь, а все плоды твоего труда принадлежат мне. Каждый эликсир, каждая идея, каждый вздох. Пока сумма долга с процентами не будет погашена.

Он обмакнул перо в чернильницу и протянул мне.

– Учти, Кайрина. Это не просто бумага. Магия контракта свяжет вас. Ты не сможешь покинуть замок без моего разрешения. Ты не сможешь навредить мне. Ты будешь подчиняться моим прямым приказам, касающимся работы. Ты станешь. инструментом. Вещью. Моей вещью.

Вещь. Опять, – в глазах предательски потемнело. – Но это лучше, чем раздвигать ноги по первому требованию.

Я взяла перо. Пальцы дрожали. Я знала, что подписываю приговор. Но у меня имелся собственный план. Я буду работать. Я создам такие лекарства, которые этот средневековый мир и не видывал. Я завалю его золотом так быстро, что он подавится.

– Подписывать кровью? – зло спросила я.

– Здесь, – ткнул он пальцем в пергамент. – Кровью не нужно, достаточно подписи и намерения.

Я быстро черкнула «Кайрина Энглар» внизу листа.

В ту же секунду запястье обожгло холодом. Я вскрикнула, выронив перо. Вокруг моей правой руки, прямо над кистью, проступил призрачный серебристый узор – тонкая цепочка рун, которая вспыхнула и погасла, впитавшись в кожу.

Ощущение было таким, словно на меня надели невидимый, но тяжелый поводок. Связь с замком, с этим человеком стала осязаемой, тошнотворной.

Вольмар свернул свиток и убрал его в стол. Щелкнул замком.

– Дело сделано, – тон разговора сразу сделался жестким, деловым. Вся «романтика» исчезла. – Марта покажет лабораторию. Завтра на рассвете я жду список необходимых ингредиентов. И Кайрина…

Он поднял на меня взгляд. Теперь в нем не отражалось ни интереса, ни тепла. Только лед.

– Знай свое место. Ты здесь не леди и не госпожа. Ты – мой работник, прислуга. Если сломаешься – быстро найду замену. Свободна.

Я развернулась и пошла к двери на ватных ногах, чувствуя, как невидимая цепь на запястье натягивается с каждым шагом.

В коридоре, как только за мной захлопнулась дубовая дверь кабинета, я прислонилась спиной к холодной стене, жадно глотая воздух. Рука горела, напоминая о кабальной метке. Гордость была уязвлена. Но я выжила.

«Прислуга, говоришь? – мысленно вскипела я, глядя на закрытую дверь кабинета. – Ну держись, герцог. Ты даже не представляешь, какой нестабильный элемент ты только что притащил в свою лабораторию».

Я стиснула кулаки. Серебристые руны под кожей слабо запульсировали в такт моему бешеному сердцебиению. Война началась. И я не собиралась проигрывать. Тетка Крисса, Тимур, герцог… Они все хотели меня использовать.

Пусть попробуют.

Я оттолкнулась от стены и отправилась искать Марту. Хотела увидеть мою новую клетку, то есть, лабораторию. Внутри все зудело от желания работать. Химия успокаивала. А взрывчатка, которая разнесет этот замок по камешку, успокаивала еще лучше.

В конце коридора мелькнула тень. Я обернулась, но никого не увидела. Только ощущение чужого, недоброго взгляда сверлило затылок.

Каспар? Или кто-то еще? Этот замок был полон глаз и ушей.

Ничего. Я справлюсь. Я должна.

Ради Милли и Брама. Ради самой себя.

Я глубоко вздохнула, расправила плечи и шагнула в темноту коридора, навстречу своей новой жизни. Жизни в золотой клетке Железного кулака. Жизни, которая только что перестала принадлежать мне.

Глава 10

Следуя за Мартой, меня не покидало ощущение, что она ведет меня на убой. Мы спускались. С каждым пролетом винтовой лестницы, выбитой прямо в толще скалы, воздух становился тяжелее, гуще, пропитываясь запахом сырой плесени и застоявшейся воды.

– Куда мы направляемся? – не выдержала я. – Герцог говорил о лаборатории, а не о темнице.

Экономка даже не обернулась, выражая абсолютное безразличие к судьбе очередной «игрушки» хозяина. Факел в ее руке чадил, отбрасывая на стены пляшущие, уродливые тени, похожие на скрюченные пальцы мертвецов.

– Восточный каземат переоборудован под нужды алхимии, – сухо бросила она через плечо. – Здесь тихо и безопасно для остальных обитателей замка, если вы вдруг решите что-нибудь взорвать.

О! Именно этого мне сейчас и хотелось. Разнести чертов замок по камешку, стереть с лица земли эту цитадель мужского самодовольства.

Мы остановились перед массивной дверью, обитой железом, которое давно порыжело от ржавчины. Марта с усилием толкнула створку. В нос ударил такой резкий запах серы и гниения, что у меня заслезились глаза.

– Ваше рабочее место, – буркнула она и, не дожидаясь ответа, развернулась и ушла, оставив меня наедине с полумраком.

Я шагнула внутрь, поднимая юбку, чтобы не мести грязный пол. И это личная лаборатория герцога? Грязный подвал в подземелье? Скорее, похоже на издевательство.

Помещение больше походило на заброшенный склад, чем на место для тонкой научной работы. Узкие окна-бойницы под самым потолком пропускали скудные лучи серого света, в которых кружилась пыль. Столы, сбитые из грубых досок, были завалены каким-то хламом: треснутыми ретортами, грязными ступками, пучками высохших до состояния трухи трав. В углу сиротливо чадил очаг, тяга в котором явно оставляла желать лучшего.

– Ну и ну, – раздался скрипучий, как несмазанная телега, голос из глубины комнаты. – Герцог прислал помощницу? Я просил толкового подмастерья, а мне привели девицу в шелках.

Из тени выступил низкорослый мужичок с жидкой седой бороденкой и бегающими глазками. В мантии, болтающейся на худом теле, и с тяжелым медальоном Гильдии на груди.

– Я не помощница, – поправила мага, сразу расставляя акценты, чтобы не думал мной помыкать. – Я мастер-алхимик Кайрина Энглар. Герцог направил меня сюда, чтобы работать.

– Мастер? – он захихикал так, будто закашлялся, или наоборот. – Женщина-мастер – это как собака, пытающаяся мяукать. Забавно, но противоестественно. Я – старший алхимик Твердыни, магистр Вариус. И здесь, милочка, действуют мои правила.

Он подошел к столу, смахнул рукавом пыль и небрежно указал на кучу мешков в углу.

– Герцог требует партию зелья «Каменной кожи» для гарнизона. Срок – до заката. Ингредиенты там. Рецепт, надеюсь, знаешь? Или тебя учили только глазки строить да юбками вертеть?

– Знаю, – процедила сквозь зубы.

– Вот и славно. Принимайся за работу! А у меня дела поважнее найдутся, чем нянчиться с новичками. Справишься – тогда и посмотри, что ты за мастер. Может быть, позволю помыть мои колбы. Нет – доложу Его Светлости, что ты ни на что не способна.

Вот же, хорек бессовестный! – проводила магистра тяжелым убийственным взглядом. Он даже не удосужился проверить, есть ли у меня необходимые для зелья ингредиенты.

Но дверь захлопнулась за хорьком с тяжелым стуком, отрезая меня от внешнего мира. Я осталась одна в каменном мешке, если не считать стражника, который топал за нами с Мартой от самого спуска в подземелья.

Я выдохнула, мысленно считая до десяти.

– Спокойно, Карина, – прошептала себе под нос, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. – Это проверка на профпригодность. Он хочет сломать тебя. Показать, что ты никто. Не дождется!

Первым делом я отправилась на поиски ингредиентов, попутно выуживая из памяти Кайрины все, что знала о зелье «каменной кожи». Он использовался воинами, как базовый эликсир защиты. Требовал точности при изготовлении, но никак не гениальности. Основа – толченая чешуя виверны, корень мандрагоры и очищенная ртуть.

Увидев нужную надпись на мешке, развязала его и замерла. Внутри лежала чешуя. Но не серебристо-серая, какой она отложилась в памяти Кайрины, а тусклая, покрытая зеленоватым налетом плесени.

Как будто ее специально хранили во влажном месте, чтобы она начала разлагаться. Использовать такую – значит получить вместо защиты сильнейший яд, разъедающий кожу.

Обуреваемая нехорошими подозрениями, я метнулась ко второму ящику. Какой-то косорылый бобер измельчил корень мандрагоры в крошку и смешал с бесполезным лопухом. Ртуть в банке была мутной, с явными примесями свинца.