Амари Санд – Попаданка для властного герцога (страница 5)

Он щелкнул пальцами.

Один из гвардейцев, стоявших у двери, немедленно подскочил и с поклоном протянул герцогу лист пергамента и перо. Вольмар быстро, размашисто начертал несколько строк и сумму. Когда он развернул бумагу ко мне, у меня потемнело в глазах.

– Пятьсот золотых крон, – озвучил он приговор. – Штраф за угрозу общественной безопасности. Подлежит немедленной уплате.

Пятьсот крон. Стоимость небольшого поместья или годовой оборот процветающей таверны. У меня в кассе лежало едва ли тридцать серебряных. Плюс тугой мешочек, набитый двумя десятками золотых монет, оттягивал карман. Но этого ничтожно мало для покрытия такого долга.

– У меня нет таких денег, – произнесла, кусая губы, чтобы не взорваться от возмущения. – И вы это знаете.

– Разумеется, знаю, – в его голосе прозвучало удовлетворение, от которого мне захотелось ударить его чем-нибудь тяжелым. – Знаешь, что грозит за неуплату долга? Долговая яма? Пожалуй, нет. Слишком расточительно для такого таланта. Конфискация имущества? Но эта рухлядь, – он брезгливым жестом окинул помещение, – не покроет и десятой части.

Герцог выдержал паузу, наслаждаясь моментом. Он забавлялся. Играл со мной, как кот с мышью, которой перебил хребет, но еще не придушил.

– Пожалуй, есть и другой вариант, – продолжил он, глядя на меня с высоты своего роста. В его взгляде промелькнуло что-то странное – не просто власть, а жадный интерес коллекционера, нашедшего редкий экземпляр. – Отработка. На службе. В моей личной лаборатории, которая расположена в Твердыне Железного кулака. Ты поедешь со мной. Сейчас.

Внутри все оборвалось.

Твердыня. Замок на утесе, откуда никто не возвращается прежним. Золотая клетка, где я окажусь в его власти. Без защиты Гильдии, без Брама, без права голоса.

Снова зависимость. Снова мужчина, который решает, что мне делать, что говорить и как дышать. Тимур отобрал у меня карьеру, а герцог покусился на свободу.

– Это произвол, – прошипела, еле сдерживая злость, от которой темнело в глазах. – Я свободная гражданка Рондара. Я буду жаловаться в Королевский Совет!

Герцог рассмеялся.

– Жалуйся. Хоть самому Создателю. Но пока письмо дойдет до столицы, ты состаришься в долговой тюрьме. А в моем замке, скажем так, условия будут куда комфортнее. Я предлагаю сделку, Кайрина. Ты отрабатываете долг своими навыками. Я предоставляю лучшие ингредиенты и оборудование. Как только сумма будет погашена – ты свободна.

– Я вам не верю!

– А у тебя нет выбора, – Вольмар наклонился ниже, его лицо оказалось в опасной близости от моего. Я видела каждую морщинку у его глаз, каждую серебристую прядку в темных волосах. – Ты поедешь в любом случае. Вопрос лишь в том, как именно: как приглашенный специалист в моем экипаже или как преступница в кандалах, привязанная к лошади.

Глава 7

Я посмотрела на Милли. Девочка сжалась в комок за прилавком, в ее глазах застыл ужас. Брам стиснул зубы так, что на скулах заиграли желваки. Если я откажусь, он бросится на герцога. И его убьют. Прямо здесь, среди моих банок с целебными мазями.

Я не могла этого допустить. Да и что я могла противопоставить абсолютной власти, которую олицетворял собой герцог?

– Хорошо, – выдохнула еле слышно, принимая неизбежное. – Я поеду. Но мне необходимо время на сборы.

Вольмар выпрямился, и в лавке словно стало чуть светлее.

– Час, – бросил он, удовлетворенный ответом. – Я буду в таверне напротив, как раз собирался поужинать. И не пытайся бежать, Кайрина. Из Ллокса нет выхода, который был бы мне неизвестен.

Он развернулся и вышел, чеканя шаг. Гвардейцы последовали за ним. Дверь захлопнулась, оставив нас в звенящей тишине.

– Госпожа! – Милли выскочила из укрытия и повисла на моей руке. – Не уезжайте! Он чудовище! Говорят, он пьет кровь девственниц!

– Бред, – отрезала я, стряхивая оцепенение. Мозг, привыкший работать в стрессовых условиях дедлайнов и авралов, включился на полную мощность. – Кровь ему не нужна, ему нужна моя магия. Брам, запри дверь. Милли, тащи пустые флаконы. Живо!

У меня в запасе был час. Шестьдесят минут, чтобы обеспечить выживание моей маленькой семьи, пока я буду в плену у тирана. Я метнулась к лабораторному столу. Огонь в очаге едва тлел.

– Раздувай! – крикнула Браму. – Сильнее! Мне потребуется максимальная температура! Милли, возьми деньги и бегом в ближайшую лавку травника. Скупишь все, что у него есть, вот по этому списку, – вырвала из дядиного дневника лист и набросала перечень необходимых ингредиентов и трав.

Помощницы убежала, а я смела с полок все запасы, которые остались после вчерашней готовки. В голове роились мысли о том, что я могу сделать впрок, чтобы помощникам хватило как можно дольше?

Мои знания по химии в этом мире были бесценными. Маги тратили кучу энергию и времени на ритуалы, уговаривая эссенцию покинуть растение. Выпаривали и часами ожидали проявления нужного эффекта. Я же знала, что, например, кипячение в щелочной среде сделает это за минуты.

Ступка гремела, превращая сухие корни растений в пыль. В котел поочередно летели все ингредиенты, что имелись под рукой. Я творила, подчиняясь наитию и непоколебимой уверенности в том, что у меня все получится.

Последней добавила в варево щепотку пепла из соленого озера, местный аналог соды. Реакция пошла мгновенно. Вода забурлила, выбрасывая пар.

– Госпожа Кайрина, вы сожжете лавку! – испуганно пробасил Брам, орудуя мехами.

– Не сожгу, если будешь следить за тягой! – рявкнула я, чувствуя, как пот стекает по спине. – Если все сделаем правильно, то получим концентрат. Вам не нужно будет варить зелья самостоятельно. Достаточно будет разбавлять их кипяченой водой, добавляя по капле концентрата на фиал.

Я вливала магию в раствор, не жалея сил. Потоки энергии, с которыми я толком еще не научилась управляться, сейчас подчинялись моей ярости. Я грубо вколачивала их в структуру жидкости, закрепляя эффект. Выжимала себя досуха, работая на грани истощения, но оно того стоило.

Двадцать минут. Милли прибежала и принесла недостающие компоненты.

А у меня уже готова первая партия «Утреннего бриза». Самое ходовое зелье. Я разлила густой золотистый сироп по большим бутылям.

– Слушайте внимательно, – проинструктировала помощников, дрожащими руками запечатывая пробки воском. – Этого запаса хватит на месяц, если будете продавать с умом. Не больше двадцати флаконов за день. Цену не сбавляйте. Если придут из Гильдии – показывайте лицензию. Если нагрянут бандиты – Брам, ломай им руки, но не убивай, проблемы с законом нам не нужны.

Тридцать минут.

Я схватила второй котел. Мазь от ожогов и порезов. Жир, воск, календула и немного… да, плесени с сыра, который я не стала выкидывать во время уборки. Пенициллин. Примитивный, неочищенный, но в сочетании с магией регенерации он творил чудеса.

– Милли, – я повернулась к девочке, которая торопливо расставляла бутыли. – Ты у нас остаешься за главного казначея. Деньги прячь. Не в лавке. В тайнике, который мы нашли в подвале. Покупайте только еду и ингредиенты. Никаких излишеств, пока не будет запаса.

Сорок пять минут.

Я выгребла из кассы все, что мы заработали. Мешочек приятно оттягивал руку. Себе я отсыпала горсть серебра – на всякий случай, мало ли что мне понадобится в замке. Остальное сунула в огромную ладонь Брама. Сверху опустила тяжелый кошель с золотом.

– Послушай! Завтра же сходи в Гильдию и оплати разрешение на торговлю от моего имени. Пусть тебе выпишут официальную бумагу и расписку в приеме средств. Без нее не уходи. Из этих же денег возьми себе жалованье и закупи еще ингредиентов, – я посмотрела стражу в глаза. – Брам, ты отвечаешь за Милли головой. Если с ней что-то случится…

– Я умру раньше, чем ее кто-то обидит, – серьезно ответил он. – Госпожа, мы вас вытащим. Я соберу парней…

– Нет! – я схватила его за грудки, притягивая к себе. – Никаких глупостей. Никакого бунта. Вольмар только этого и ждет, чтобы казнить тебя. Сидите здесь тихо. Торгуйте. Копите деньги. Я найду способ связаться.

Пятьдесят пять минут.

Я скинула фартук, весь в пятнах сажи и жира. Переодеваться некогда, да и не во что – мое единственное приличное платье было на мне. Я накинула дорожный плащ, наспех пригладила растрепавшиеся волосы.

– Я вернусь, – пообещала, обнимая Милли. Она всхлипнула, уткнувшись носом мне в живот. – Я обязательно вернусь. Вот увидите!

Я вышла на улицу ровно через час.

Карета герцога уже стояла у входа – черный лакированный монстр с гербами на дверцах. Лошади били копытами, высекая искры. Вольмар ждал, прислонившись к дверце. Невозмутимое превосходство на лице осталось прежним.

При виде меня он слегка приподнял бровь, заметив пятна копоти на моих руках.

– Пунктуальность, – заметил он, открывая передо мной дверцу. – Редкое качество для женщины. Прошу.

Я замерла перед подножкой, невольно осознавая, что этот шаг отделял мою свободную новую жизнь от неизвестности. Внутри кареты было темно. Как в пасти зверя.

– Это не приглашение, Кайрина, – донесся в спину надменный голос. – Не заставляй меня применять силу.

Я подняла подбородок, стиснула зубы так, что заболела челюсть, и шагнула внутрь. Мягкие бархатные сиденья приняли меня в свои объятия. Герцог сел напротив. Дверь захлопнулась с тяжелым стуком, отрезая шум портовой улицы.