Алёна Самойлова – Хозяйка теней или в пижаме с единорогами против судьбы (страница 4)

— Мать честная, — выдохнул он. — Хозяйка Теней. Живая. У меня в трактире. Пьющая эль. То есть пока не пьющая, но это можно исправить.

Он опёрся о стойку, чтобы не упасть.

— Выглядишь как карась, который увидел удочку и понял, что червяк ненастоящий, — заметил Котофей с лёгкой усмешкой, запрыгивая на стойку.

— Котофей, — укоризненно произнесла Яга.

— Я констатирую факт, — невозмутимо ответил кот. — Исключительно из заботы. Водяной, ты бы присел. У тебя жабры побледнели. А это, насколько я помню трактат «О физиологии нечисти» за авторством Соловья-разбойника, дурной признак.

Водяной несколько раз глубоко вздохнул, вытер лицо той самой грязной тряпкой (стало только хуже) и наконец взял себя в руки.

— Хозяйка Алёна, — произнёс он с искренним почтением, но без фанатизма. — Рад знакомству. Простите за первое впечатление. Обычно я более мокрый и собранный. Просто вы светитесь так, что у меня в глазах рябит. Это нормально?

— Понятия не имею, — честно ответила я. — Я узнала, что я Хозяйка Теней, примерно сутки назад. До этого продавала сигареты и читала фэнтези. Так что мы в одной лодке. Точнее, в одной луже. Ты понимаешь.

Водяной моргнул. Потом усмехнулся.

— Василиса тоже шутила, — сказал он мягко. — Хорошая была женщина. Жаль, что…

Он осёкся и махнул рукой.

— Ладно. Информация. Садитесь. Эль за счёт заведения. Всё равно его никто не покупает. Говорят, у меня тут безысходностью пахнет. Не понимаю, о чём они.

Мы уселись за стойку. Котофей остался на стойке, изучая ассортимент закусок с видом гурмана, повидавшего лучшие времена. Водяной налил три кружки эля — себе, Яге и мне. Коту поставил мисочку с рыбным паштетом. Котофей понюхал, чуть прищурился, но есть начал — видимо, из вежливости.

— Третьего дня, — начал Водяной, понизив голос, — заходил ко мне дроу. Мрачный, как туча над болотом. Пахнет подвалом и дурными намерениями. Спрашивал про девушку с фиолетовыми глазами. Я сразу почуял — про Хозяйку. — Водяной поёжился. — Говорит, мол, Орден поднял всех ищеек. Ищут. За голову обещана награда... Огромная. Безумная. Такая, что любой наёмник удавится от жадности.

Он замолчал, и в его рыбьих глазах промелькнуло отвращение, смешанное с яростью.

— Представляете, Хозяйка? — продолжил он, и его голос задрожал от негодования. — Пришёл ко мне, нежить поганая, и предлагает... Мне! Водяному! Который свой пруд от самой Нави охраняет! Он мне это вслух сказал! У меня аж жабры свело от оскорбления. Я ему так в морду и дал. Прямо с разворота. Сказал: «Чтоб ты захлебнулся на сухом месте, сушёный ты кальмар». И выгнал взашей.

— Спасибо, — искренне сказала я.

Водяной посмотрел на меня с почтительным недоумением, будто я поблагодарила его за то, что он дышит.

— Хозяйка... — произнёс он медленно, подбирая слова. — Не надо благодарить. Я не выбирал. Мы — не выбираем. Вы — Хозяйка Теней. Мы — ваши тени. Даже если бы я захотел вас предать — я бы не смог. У меня бы язык к нёбу присох, а вода в жилах превратилась бы в болотную жижу. Так устроен мир. Так было до меня, так будет после.

Котофей, сидевший на стойке, лениво зевнул и добавил:

— Я, конечно, не нечисть, я кот. Я существо свободное и могу предавать кого угодно за свежую рыбку. Но Василиса чесала мне за ушком лучше всех в этом мире. Так что я с вами, хозяйка, из чисто эгоистических побуждений. И ещё потому, что Яга обещала мне лосося. И я намерен его получить, даже если для этого придётся спасать мир.

Яга закатила глаза, но промолчала. Видимо, счёт в уме дошёл до приемлемой цифры.

Водяной тем временем прикрыл глаза и прислушался. Его усы мелко задрожали.

— Вода шепчет. Чужаки в лесу. Трое, может, четверо. Идут осторожно, но река их выдаёт. Пересекли ручей час назад. Направляются сюда.

— Значит, времени мало, — Яга поднялась.

— Я бы посоветовал уходить, — сказал Водяной. — Вы ещё не обучились, Хозяйка. Сила велика, но нестабильна. А эти — профессионалы. Старая нечисть говорит, что Хозяйка Теней может всё. Но старая нечисть любит приврать. Особенно после третьей кружки.

— Я не буду прятаться, — сказала я. — Хватит. Вся моя жизнь была прятками. Надоело.

Котофей оторвался от паштета и облизнулся.

— Вот это я понимаю. Боевой настрой. Мне нравится. Давно пора показать этим заклинателям-недоучкам, кто в лесу главный. Спойлер: главная — ты. Потом я. Потом Яга. А они даже в пятёрку не входят. В десятку, если честно, тоже.

— Водяной, — Яга повернулась к нему. — Сможешь слушать воду и докладывать?

— Обижаешь, — фыркнул Водяной. — Я каждую каплю в этом лесу знаю по имени. Они не сделают и шага, чтобы я не узнал. Если кто-то плюнет в ручей — буду знать, что он ел на завтрак.

— Завтрак мы, пожалуй, пропустим, — заметила я. — Но спасибо.

— Не за что, — Водяной пожал плечами. — Обращайтесь. И заходите ещё. У меня, конечно, безысходность и грязные кружки, но эль неплохой. И компания приятная. Почти.

Я улыбнулась и направилась к выходу. У двери обернулась. Водяной стоял за стойкой и смотрел на меня с тёплой усмешкой.

— Хозяйка, — позвал он.

— Да?

— Добро пожаловать домой. И удачи. Она вам пригодится. Судя по тому, что вы заставили ведро петь, — очень пригодится.

Я вышла на улицу. Грых всё так же торговал шаурмой, светлячки мигали, лес ждал. Где-то там шли трое, не зная, что вода уже всё рассказала.

— Ну что, — Яга хрустнула пальцами. — Готова, Алёна?

Котофей потянулся и выпустил когти.

— И без рыбки, — добавил он. — Это они зря. Очень зря.

Я поправила плащ и улыбнулась. Внутри бурлили страх, азарт и предвкушение. Магия желаний. Хозяйка Теней. Посмотрим, на что я способна на самом деле.

Лес ждал. И он был на моей стороне. Наверное. Или просто ещё не понял, во что ввязался. Как и я.

---

Глава 4. В которой я устраиваю засаду, а избушка вспоминает, что у неё есть ноги

— Значит так, — Яга присела на поваленное дерево и разложила перед собой несколько камешков, изображая схему. — Их трое. Идут с севера, вдоль ручья. Водяной говорит, двигаются осторожно, но не скрываются — видимо, не ждут, что мы знаем об их приближении.

— А мы знаем, — заметила я.

— А мы знаем, — кивнула Яга. — И это наше преимущество. Котофей, что скажешь?

Кот, сидевший на соседнем пне с видом полководца перед решающей битвой, лениво облизнул лапу.

— Наёмники, — произнёс он задумчиво. — Орден пока не хочет светить своих. Это разумно. Чужими руками дешевле и безопаснее. Для них. Для наёмников — не очень. Но им платят, так что они согласны.

— Что мы с ними делаем? — спросила я, чувствуя, как внутри закипает странная смесь страха и азарта.

— Обезвреживаем, — Яга хрустнула пальцами. — И лишаем памяти. Если они вернутся в Орден и доложат, что видели Хозяйку Теней, за нами начнётся настоящая охота. А если вернутся и ничего не помнят... ну, наёмники часто пьют. Списали бы на неудачный самогон. Орден, конечно, насторожится, но точного подтверждения у них не будет. Выиграем время.

— Лишить памяти? — переспросила я. — Это как?

— Зелье, — Яга достала из складок платья небольшой флакон с мутно-голубой жидкостью. — «Туман забвения». Мой рецепт. Выпил — и последние сутки как корова языком слизала. Побочный эффект — лёгкое головокружение и непреодолимое желание съесть что-нибудь солёное. Но это мелочи.

— А если они не захотят пить?

— А кто их спрашивать будет? — Яга усмехнулась. — Алёна, ты Хозяйка Теней или кто? Захочешь, чтобы они выпили — выпьют. Захочешь, чтобы спели хором — споют. Главное — сформулируй желание чётко. Никаких «пусть они исчезнут» или «пусть провалятся». Конкретика. Простота. И никакой самодеятельности.

— Я постараюсь, — пообещала я, хотя уверенности в голосе было маловато.

Котофей спрыгнул с пня и потёрся о мои ноги.

— Не бойся, хозяйка, — муркнул он. — Магия желаний — это как... как верховая езда. Сначала страшно, лошадь кажется огромной и непредсказуемой. А потом привыкаешь. Или лошадь привыкает. Кому как повезёт.

— Обнадёжил, — вздохнула я.

— Я старался.

---

Ищейки появились через полчаса.

Мы устроили засаду у ручья — там, где тропа сужалась, а деревья стояли плотной стеной. Яга спряталась за стволом векового дуба, Котофей растворился в подлеске так, что даже я не видела его золотых глаз. Мне досталось место за большим валуном, поросшим мхом.

Их было трое. Высокий эльф в лёгком кожаном доспехе — видимо, следопыт. Коренастый человек с посохом — маг, судя по ауре. И женщина-дроу с двумя короткими клинками на поясе — явно не для красоты. Шли молча, внимательно оглядываясь по сторонам. Профессионалы.