Алёна Казаченко – Трель лотоса и льда (страница 4)
Когда она закончила, Сюэ усмехнулся и легонько потрепал её по голове.
– Не волнуйся, меня нелегко вывести из равновесия.
***
Сюэ не заметил, как привязался к девочке. На протяжении года они встречались у реки, чтобы прогуляться в окрестностях бамбуковой рощи. Хоши жизнерадостно рассказывала о своих родителях, соседней деревне Дзинмо, ярмарках и историях, которые слышала от взрослых. Сюэ слушал её, черпая новые подробности из жизни смертных, но сам говорил немного: притворяясь духом реки, ему почти не о чем было поведать девочке: только о природе, нечисти и старинных легендах.
Хоши так и не узнала, что Сюэ – сошедшее на землю божество, а ему в свою очередь не было известно, что девочка полюбила его, как дорогого старшего брата, который надолго уезжает из дома и радует своими кратковременными возвращениями домой.
Сюэ стал забывать, что Хоши – человек, уязвимый, хрупкий и
Прошло больше года со дня их первой встречи. Наступил месяц абрикоса9. Снега на полях медленно таяли, а берега реки Такекавы часто омывали дожди. Из-за влаги, витающей в воздухе, холод ощущался особенно остро, но Сюэ это не беспокоило – вода и лёд были не просто его стихией, а основой его сущности.
В те дни он впервые опоздал на встречу с Хоши: погрузившись в медитацию, он не обратил внимания, как заснул на краю высокого утеса у восточной окраины Ринко, а когда очнулся, наступила глубокая ночь. Понадеявшись, что Хоши простит его, утром он направился к реке и принялся ждать появления девочки.
Спустя два часа никто так и не пришёл.
Хмуро всматриваясь в сырой туман, повисший над рощей, Сюэ решил, что нет смысла сидеть дальше. Юноша плотнее запахнул свой белый плащ, который скрывал его фигуру целиком – от шеи до босых ступней, накинул на голову широкий капюшон и направился к крестьянскому дому. Ещё не успевшие сойти снега служили надежной маскировкой, и он не опасался, что кто-то его заметит.
Сюэ перескочил через высокую бамбуковую ограду и замер, прислушиваясь. Что что-то не так, он понял сразу: корова и курицы в сарае с соломенной кровлей не издавали ни звука, а лохматая собака, прильнувшая головой к ступеням крыльца, грустно скулила и даже не обратила внимания на вторгнувшегося во двор незнакомца.
Изнутри дома доносились всхлипы и приглушенные рыдания.
Помрачнев, Сюэ прокрался вперед и спрятался рядом с распахнутым окном.
– Как вы не уследили за ней? – причитал хриплый старческий голос. – Единственный ребёнок, живете на границе с Запретными землями… Вы что, не слышали о демонах? Её нельзя отпускать одной! В лесу опасно, она должна была быть под постоянным присмотром, а вы!..
– Но ведь… Я постоянно хожу в лес и не видел ничего, кроме блуждающих огней и чёрной дымки! – прерывисто ответил ему другой мужчина. Его слова сочились отчаянием и страхом. – Я живу здесь всю жизнь и почти не сталкивался со злыми духами. Откуда нам было знать, что она встретит чудовище?
– А вы думаете, нечисть появляется на видном месте? Она селится там, где никого нет, но куда можно легко заманить жертву. Вы нашли её недалеко от пещеры, верно? – осведомился третий мужчина.
Плач стал громче. Женщина, которая никак не могла успокоиться, прокричала, захлебываясь рыданиями:
– Прошу, помогите ей! Вы же целитель! Умоляю вас, спасите мою дочь!
Послышался шорох, а затем горестные завывания. Сюэ встревоженно нахмурился и, не удержавшись, приподнял голову над оконным проемом.
В комнате находилось пять человек. Двое мужчин – один из них, судя по чёрным одеяниям и множеству амулетов, был экзорцистом – стояли у дверей и напряженно смотрели вглубь комнаты. Там застыли в объятиях две женщины. Та, что помоложе, с платком на голове, безостановочно рыдала. Напротив них, склонившись над матрасом, сидел старик в белом халате. Тяжело вздохнув, лекарь развернулся, и Сюэ наконец смог разглядеть, кто лежал на матрасе.
Хоши. Сюэ с трудом узнал её. Мертвенно-бледное лицо девочки покрывала испарина, а под глазами залегли темные тени. Но самым ужасным зрелищем представляло её тело: перевязанное плотным слоем бинтов, на которых алыми пятнами проступала кровь.
– Неужели нет ничего, что могло бы её спасти? – с трудом подняв дрожащую руку, спросил мужчина в выцветшей накидке. Отец Хоши, догадался Сюэ.
Старик, перебиравший баночки со снадобьями, угрюмо покачал головой. Аккуратно приподняв подбородок девочки, он влил в её рот лекарственный отвар.
– Вы нашли её слишком поздно. Она потеряла много крови, и яд глубоко проник внутрь. Боюсь, она не выживет. Тут помогут только молитвы.
Сюэ упал на колени и уставился в землю невидящим взглядом.
Он опоздал на один день. Хоши пошла в пещеру у истоков реки, потому что в их первую встречу он по глупости упомянул её местом своего отдыха.
Но это была ложь. Он никогда не посещал ту пещеру и тем более не знал, что в ней может прятаться демон.
Сюэ сжал челюсти и с силой ударил кулаком по стене, которая в мгновение покрылась изморозью. Присутствующие в доме вздрогнули от неожиданности, старый лекарь на удивление резво подскочил к окну – и никого там не нашёл.
Сюэ уже находился в небе, рассекая рукавами густые клочья тумана. Почти не глядя под ноги, он бежал, перескакивая на слабые в то утро ветряные потоки. Один раз он чуть не свалился вниз, но вовремя успел оттолкнуться от воздуха и взмыть выше.
Тело сковало неприятное чувство, которому Сюэ не мог дать разумного объяснения – что-то внутри него сжалось в тугой комок и пульсировало терзающей, пронизывающей всё естество дрожью. Только спустя время он осознал, что смертные называли это «душевной болью».
Юноша не мог поверить в то, что Хоши находится при смерти. И он был в этом виноват.
Если бы он пришёл в назначенное время…
Если бы он сразу рассказал ей правду…
Если бы она не пошла искать его и дождалась следующего дня…
Если бы демоны перестали выходить за пределы Запретных земель и нападать на жителей у границ…
Если бы…
Внезапно клубы тумана рассеялись, и Сюэ с плеском упал в реку. Ледяная вода отрезвила его, будто наотмашь ударила по лицу, и юноша, барахтаясь на волнах, быстро преодолел расстояние до берега. Выбравшись на землю, он рванул против течения, перепрыгивая через поваленные стволы и заиндевелые ветви кустарника.
Такекава была извилистой и широкой, но не отличалась большой протяженностью – один ли10 она протекала вдоль полей и два вдоль бамбуковой рощи. Сюэ, летевший над кромкой воды, достиг истока за пару минут.
Поток брал своё начало из пещеры, чей чёрный проход зиял посреди каменистого склона. Сюэ сразу ощутил исходящую оттуда темную энергию Инь11 и решительно направился вперед. На каменном полу он различил засохшие алые пятна, цепочкой ведущие внутрь. Хоши, должно быть, сумела удрать от демона, и там, где снег не смог проникнуть в пещеру, ещё виднелись следы её крови.
Глаза божества гневно сверкнули ярким светом. Стиснув зубы, он призвал ледяное копье. Сюэ ни секунды не сомневался перед тем, как чёрные своды пещеры поглотили его белую фигуру, и он ступил в логово демона.
В непроглядной, затхлой и влажной тьме было слышно, как шумят, вытекая из недр земли, потоки воды. Ступая по мокрому камню, Сюэ медленно пошел вдоль течения. Копье слабо освещало мутные воды, но юноша продолжал всматриваться вперед – туда, где явно чувствовалось скопление тошнотворной темной энергии.
Вдруг темноту прорезали серебристые рваные вспышки.
Сюэ отклонился и успел заблокировать удар копьем. Звон отскочил от стен коридора и растворился в пустоте. Удерживая древко двумя руками, юноша пригляделся к изогнутым когтям, которые чуть его не задели. С их кончиков сочилась ядовитая жидкость и с шипением капала на пол.
Сюэ, сжав челюсть, навалился вперед. Когти ослабили хватку и клацнули по камню. Тут во тьме вновь блеснул металл, и Сюэ выставил перед собой оружие, сдерживая атаку демона. Чудовище впереди задвигалось, зашуршало, не желая упускать добровольно пришедшую в логово жертву.
Сюэ поднял свободную руку, и между его пальцев метелью закружилась бледно-голубая энергия, разрастаясь в большой сияющий шар.
И тогда небожитель смог разглядеть прячущееся во мраке существо, его тяжелое мохнатое тело и очень длинные передние конечности, напоминающие плети с когтями-кинжалами.
Однако у маленькой и круглой головы монстра отсутствовали глаза и рот.
Сюэ начал догадываться о том, что произошло с Хоши: она вошла в пещеру и, испугавшись тишины и темноты, принялась звать юношу, но своим голосом, запахом и ци привлекла слепого монстра, который выскочил из-за угла и ранил её ядовитыми когтями. Так как у демона отсутствовало двое органов чувств, а тело было слишком неповоротливым для того, чтобы преследовать жертву, девочка смогла убежать, но упала на полпути, когда яд проник глубоко внутрь её тела.
Распахнув глаза, Сюэ швырнул огромный сгусток своей ци в демона, и тот с грохотом ударился о стену туннеля. Ни одна мышца не дрогнула на лице юноши, когда он подскочил в воздух и занес копье над головой. Ледяное оружие ярко вспыхнуло в руках, напитываясь божественной ци.
Пылающий гневом небожитель с силой метнул копье прямо в голову зверя. Демон не успел среагировать на столь стремительную атаку и покачнулся, когда лезвие со свистом распороло шкуру и с отвратительным хрустом воткнулось в плоть. Повалившись назад, он с глухим шумом упал в реку. Спрыгнув вниз и подняв брызги воды, Сюэ с безразличным выражением лица окинул взглядом мёртвого монстра.