Алис Март – Цена верности (страница 3)
– Приветствуем вас, дорогие Наши подданные! – Антониэль высоко поднял руку. – Что у нас с вами опять случилось?
Народ загудел, что-то замямлил, шевельнулся, в едином порыве обернулся в сторону мужика на помосте.
Тот вытянулся во весь свой невысокий рост, вознёс над головой странную книгу в потертой кожаной обложке и провозгласил:
– Ваше Величество! Мое имя Хаэрин! Вам оно, конечно, ничего не говорит, но народ знает меня, как великого путешественника, учёного и даже пророка!
– О, как! – монарх не изменился в лице. – И это ты собрал народ? Чего же ты желаешь?
– Да, народ собрал я! Но только организовал, поскольку Ваши подданные давно уже прониклись идеей, которая подарит им лучшее! Я смог дать народу уверенность в том, что они достойны этого и способны совершить то, что превратит их выживание в настоящую жизнь! Никаких налогов! Никаких запретов! Никто не сможет приказывать, как жить! Богатые сеньоры исчезнут! Власть сосредоточится в руках народа! Решаться всё будет в общинах! Центром этих общин станут священники в крупных городах, которые должны выслушивать простое население и принимать решения, советуясь с Богами! Народ станет свободным! Равным! Единым!
– И сдохнет! – в тон выступающему завершил король.
Хаэрин слегка смутился, запнулся, опустил свою книгу.
– Хорошо, не будет сеньоров, – Антониэль криво усмехнулся, – к кому вы побежите за защитой, если на нас нападёт тот же Свилий?
Горожане зашептались, запереглядывались, но идей выдвигать не спешили.
– К священникам будут приставлены маги! Они отобьют любую атаку извне! – парировал Хаэрин.
Толпа одобрительно загудела. Ободрённый «пророк» продолжил:
– Так же в засуху или дождливое лето маги смогут спасти народ от голода! Зимой – от нападения хищников! От лютых морозов! От...
– Так, ладно, Мы поняли! Это у тебя что за книжка? – поморщился Высший. – Программа очередная что ли? Почему такая драная? В стране, где ты её писал, финансовый кризис?
– Путешествуя по разным местам, я набрался многих знаний...
Король скептически приподнял бровь.
– И прочёл множество старинных книг! – «пророк» поднял палец вверх. – Не так давно меня занесло в Бриа. И там, как учёный, я получил доступ к древней библиотеке. Мне на глаза попалось удивительное творение, в котором описывается настоящая история нашего мира.
Хаэрин обвел рукой пространство вокруг себя.
– Так как родом я из Амшира, тщательно изучил этот раздел и выяснил: в древние времена здешними землями правили маги. Они поклонялись Богам по-настоящему, не как нынешние священники! Боги снисходили до них, вразумляли и наставляли, учили жить и правильно вести свой народ к благополучному будущему. А потом магов вынудили скрыться в стране Бриа. О знании забыли. Нами стали править короли.
Он на миг прервал свою речь, оглядел переминающуюся с ноги на ногу толпу.
– Но короли – совершенно не ставленники Богов! Корона не делает ближе к Богам! К власти, к богатству – да! Но не к милосердию, праведности и доброте! Я раскрыл народу правду! Я желаю лучшей жизни! Не для себя – для своих соотечественников! Чтобы дети росли, не зная лишений, войн, нищеты; старики доживали свой век, уверенными, что потомкам не грозит никаких бед! Я привёл народ сюда, чтобы призвать Вас отречься от короны и трона и передать власть священникам!
Хаэрин выкрикнул это с торжеством, выбросил руку с книгой вверх и замер, ожидая ответа. Грудь его вздымалась, глаза горели праведным огнем.
Народ взорвался криком. Кто-то одобрительно загудел, поднял сжатые кулаки. Младенцы, разбуженные шумом, зашлись плачем. Женщины заозирались, прижимая детей к себе, но возражать мужьям не смели.
Антониэль молчал.
Он стоял, опершись локтями о перила, смотрел куда-то поверх толпы, даже не мигая.
Тишина эта, холодная, как лезвие, постепенно отрезвила народ. Крики стихли. Горожане зашевелились, начали переглядываться.
Вдруг стало слышно, как где-то на краю площади скрипит вывеска на ветру.
Король медленно перевел взгляд на Хаэрина. Усмехнулся уголком рта, не весело, а так, словно вспомнил старый анекдот, который ему рассказывали раз триста.
– А если Мы скажем – нет? Если Мы считаем, что программа твоя – бред, а сам ты – проходимец? Что все идеи, которые написаны в твоей, якобы, древней книжке, ты же вчера и придумал и нацарапал в ней сам?
– Это неправда! – громогласно заявил «пророк», снова подняв книгу над собой. – Я прошёл много миль, претерпевал трудности, лишь бы донести до народа истинное Слово! Знаю, к Вам уже приходили представители простых горожан и просили признать «Общество равных», просили отдать власть тем, кому она принадлежит по праву! Но Вы убили их всех! И горожан, что вышли тогда на улицы, и дворян, что посочувствовали бедствующим, и даже... священника... Это же не Боги, а Вы!
Мятежник впился взглядом в лицо Высшего, словно пытался вырвать признание, раскаяние или уничтожить своим обличением.
– Это Вы убили епископа Кристалла! Под покровом ночи! Тайно! Как преступник! Боги не тронули бы своего покорного слугу! Но Вы...
Такого Антониэль стерпеть не смог. Он отпрянул от перил балкона, вскинул голову.
– Знаешь... путешественник, учёный и кто ты ещё... – начал он почти лениво. – За глупые идеи, разжигание сословной ненависти, подстрекательство к мятежу и прочее, прочее, прочее Мы могли бы сейчас приказать просто выпустить в тебя болт любому, из стоящих за Нашей спиной стражников.
Толпа ахнула. Кто-то в задних рядах пригнулся, словно болт уже летел. Хаэрин побледнел.
– Мы могли бы разогнать толпу, что ты собрал. Да, это приведёт к жертвам, но зато избавит Нас от столь неприятного зрелища. Могли бы, но не сделаем, потому что не хотим гибели ни одной души из Наших верных подданных!
Рука короля легонько хлопнула по камню перил.
– Мы знаем, что книга – подделка. Тебя купили, ради организации вот этого митинга. По голосу и построению фраз Мы видим, что ты не нищий, хоть и влез в робу, имеешь образование, но и далеко не учёный! Учёный понял бы, к чему приведёт отмена налогов, отсутствие централизованной власти и взошествие на трон того, кто не заинтересован в истинном благе народа.
– Я... – начал было Хаэрин, но толпа уже не слушала его. Люди переглядывались, хмурились. Кто-то выкрикнул: «Пусть говорит!» – и тут же осёкся.
– Да, иногда вы, простые горожане и селяне, не можете понять всего того, на что приходится идти правителю ради страны. Налоги, сборы, войны, запреты... Вы думаете, Мы делаем это для себя? Для себя отвоевали порты, для себя ввели ограничение на торговлю дефицитным товаром, для себя собираем налоги... Казна так вообще принадлежит Нам! Мы же ей пользуемся в собственных целях! Так, по-вашему?!
Антониэль обвел толпу тяжелым взглядом. Площадь молчала. Даже младенцы притихли.
– А два года назад, когда в мае ударили морозы, померзли всходы и пришлось покупать зерно и прочее, кто из вас хоть монету на это дело пожертвовал? А когда пять лет назад пожар унёс три деревни, из чьего леса вы ставили новые дома? А если б вы его до этого на дрова порубили? Для кого строятся учебные заведения, госпитали, странноприимные дома, мосты, дороги, оборонительные сооружения и остальное? Откуда на это все берутся деньги? А когда на нас нападают другие государства, вы разве ополчением отбиваетесь? Или всё же Нашими бойцами? А их тоже нужно обеспечить и лошадьми, и доспехами, и оружием! И платить им надобно, ибо семьи у них, как и у вас!
Король выдержал паузу. Перевел дыхание. Снова посмотрел на Хаэрина — и тот под этим взглядом сжался, стал будто меньше ростом.
– Мы прекрасно понимаем, чем вы недовольны, но это просто необходимость! Без этого наше государство встанет и откатится в пещерный век! Мы разорим казну, вырубим лес, продадим товары, не станем платить, работать и так далее. Придёт Свилий или ещё кто и всех нас захватит, потому что мужики с дрекольем от войска не отобьются.
Антониэль замолчал. Смерил толпу долгим взглядом, потом усмехнулся и бросил, почти небрежно:
– Считаете, что маги защитят вас от голода, волков и нападения извне? Отлично! Обернитесь назад и посмотрите!
Толпа в едином порыве устремила взгляды в сторону городских ворот.
В столицу стройными рядами во главе с генерал-фельдмаршалом, облаченным в вороненый доспех и белый плащ, въезжал отряд потрепанных бойцов с поднятыми вверх копьями.
Народ ахнул, хлынул в стороны, вжался в стены домов, дабы не попасть под копыта.
Не доходя до дворца, генерал остановил войско полукругом, как бы отрезая выход с площади, сам двинул Тумана под балкон. Толпа перед ним расступалась, как волны расходятся перед идущим под парусом кораблём.
Остановив коня, Фарис снял шлем, отсалютовал королю, склонил голову.
– Ваше Величество! По Вашему приказанию войско магов разгромлено! Наши потери минимальны! Враг потерпел сокрушительное поражение, остался в меньшинстве и позорно бежал с поля боя!
– Ваше Высокопревосходительство, распустите отряд по квартирам. Дайте сутки на отдых. Благодарю за службу.
– Служу королю и Отечеству! – снова прижал кулак к груди и склонил голову генерал.
Он развернул коня и направился к войску. Антониэль развел руками, вопросительно посмотрел на народ.
– От кого спасут вас ваши маги?
Толпа перевела взгляд на помост, с которого знаменитый путешественник и учёный попытался потихоньку ретироваться задом. Отступать было некуда. Городане окружили зачинщика плотным кольцом, двинулись на него.