Алис Март – До того, как всё изменится (страница 2)

– Кому удобнее? – вампир шагнул ближе, – тебе? Тому, кто тебя послал? Или тому, кто тебя ждал?

Айрисэль сжала губы.

– Никто меня не посылал.

– Конечно, – кивнул Рейвен, – обычно так и говорят, когда посылают. Ты знаешь, кто я?

Айрисэль вскинула взгляд, но промолчала. Рейвен распахнул плащ. На груди блеснул графский орден – восьмиконечная звезда, а внутри черный и белый драконы. Их рубиновые глаза смотрели красным. Эльфийка побледнела.

– Граф… – прошептала она.

– Именно, – сказал вампир, – и это объясняет, почему я задаю вопросы, а ты отвечаешь. Начинай.

Айрисэль быстро замотала головой.

– Я не шпионка и не заговорщица!

– Заговорщики редко так нервничают, – заметил Рейвен, – у них обычно есть план. Но ты все равно объяснишь.

Она опустила взгляд и попыталась взять себя в руки.

– Я… гостья, – повторила эльфийка, – и в этих краях недавно.

– Чья гостья? – не отступал Рейвен.

Айрисэль молчала. Рейвен наклонился к ней.

– У меня нет привычки отпускать ночных гостей, пока я не пойму, что они не несут беду. И у меня плохое настроение. Это, как выяснилось, влияет на терпение.

Айрисэль вздрогнула, опустилась на мостовую, будто ноги перестали держать, сложила руки на коленях и уставилась в темноту. Граф посмотрел на нее и с раздражением подумал, что перегнул. Никлас наверху наверняка сейчас закатил глаза.

– Назови причину, по которой ты здесь, – уже спокойнее сказал вампир, – одну. Настоящую.

Эльфийка медленно подняла взгляд.

– Я искала подтверждение, – призналась она.

– Чему?

Айрисэль замялась, потом сказала тихо, будто каждое слово было запрещено.

– Над Вашим городом появляется свет. Вспышки. Марево. Как огонь в небе. Это видно издалека, с некоторых мест в предместьях Кристалла. Уже две недели. У нас об этом говорят…

Рейвен на мгновение перестал играть роль строгого графа и стал тем, кем был на самом деле: молодым упрямцем, которому сообщили, что в его комнате кто-то копался.

– В моем небе? – переспросил он.

Айрисэль кивнула.

– Я думала, Вы знаете.

Вампир почувствовал, как в нем что-то щелкнуло. Вот почему воздух был неправильным. Вот почему он не спал.

– Кто это видел?

– Некоторые в нашем селении Эларин, – сказала Айрисэль, – оно близ столицы. С одной старой сторожевой башни в хорошую погоду видно… странное. Никто не может объяснить. Многие думают, что правители знают, но молчат.

Вампир усмехнулся, но вышло зло.

– Правители молчат по разным причинам, – сказал он, – иногда, потому что умны. Иногда, потому что виноваты. А иногда, потому что им некогда объяснять каждую чужую фантазию.

Эльфийка упрямо подняла подбородок.

– Это не фантазия.

– Тогда почему я не вижу этого из своего замка? – резко спросил граф, – я четвертые сутки на башне.

Айрисэль ответила быстро, будто боялась, что ее запишут в лгуньи.

– Из Ристара не видно. Я весь день и часть ночи ходила по городу, пыталась понять. Видно только из предместий Кристалла.

Рейвен помолчал. Потом кивнул.

– Я сам проверю, – сказал он, – если кто-то разводит огонь в моем небе, я хочу знать, кто именно и зачем. И почему я узнаю об этом от юной эльфийки, которая решила сыграть в сыщика.

Айрисэль с облегчением выдохнула, но тут же насторожилась.

– Значит… Вы верите?

– Я верю в то, что мне не нравится, – отрезал вампир, – это совпадает с фактами чаще, чем хотелось бы.

Айрисэль поднялась, натянула капюшон.

– Мне пора, – произнесла она робко.

– Останься в замке, – неожиданно предложил граф, – под крышей безопаснее.

Эльфийка покачала головой.

– Молва разнесется быстрее ветра.

– Ладно. Иди. Отпускаю.

Она поклонилась и быстро скрылась среди домов. Рейвен постоял, глядя ей вслед, потом поднял глаза к башне. Там, на фоне неба, темнела фигура Никласа.

– Ну? – крикнул Рейвен.

Сверху донеслось сухое, почти ласковое:

– Я рад, что Вы нашли себе занятие. Теперь, может быть, перестанете искать приключения.

Рейвен фыркнул, расправил руки и поднялся в воздух. Плащ хлопнул, и он исчез во тьме, возвращаясь на башню.

Эльфийка выбежала за пределы замка и обессилено рухнула рядом с небольшим колодцем. От быстрого бега дыхание сбилось, в горле пересохло. Она склонилась над водой и сделала несколько жадных глотков. Прохладная жидкость утолила жажду, а влажная, проложенная ко лбу и щекам рука успокоила дыхание. Айрисэль больше никуда не спешила, поэтому, найдя рядом с колодцем раскидистое дерево, спокойно заснула в его тени.

Она спала так крепко, что не услышала, как примерно час спустя на ветку того самого дерева мягко опустился крупный черный ворон. Он пару минут наблюдал за спящей, потом бесшумно вспорхнул и направился в сторону Кристалла – столицы королевства Амшир.

Позднее утро разбудило Айрисэль. Она нехотя открыла зеленые глаза, умылась и, улыбаясь, подставила лицо осеннему солнцу. Но тут же улыбка испарилась без следа: на большом желтом камне недалеко от дерева лежало черное перо. Эльфийка осторожно, двумя пальцами попыталась поднять его – оно рассыпалось в пепел. Она резко отпрянула, отряхнула руку и, что было сил, помчалась из города. Ей бы забыть сегодняшнюю ночь, как страшный сон, но что-то не давало покоя и толкало за грань дозволенного. Это пугало молодую эльфийку. Она понимала, ничем хорошим сие не обернется, но все равно бежала быстрее и быстрее.

Близился полдень, спускалась жара, и Айрисэль, откинув серебристый капюшон, старалась держаться в тени деревьев. От бега темнело в глазах, но спешить оставалось немного. Вскоре она достигла пределов города и, перейдя на быстрый шаг, вышла из центральных ворот Ристара…

Кристалл и Ристар строили в одно время и по похожей схеме, но характеры у городов были разными, как у двух братьев, которых разлучили при рождении.

В Ристаре замок стоял на возвышенности и давил тенью, напоминая: власть всегда сверху. Из-за близости гор туман здесь держался чаще, ночи были холоднее, и камень стен и домов казался мрачнее.

Кристалл лежал ближе к морю и любил светлые тона. Белый мрамор дворца отражал солнце так, будто сам город хотел убедить всех вокруг, что у него нет тайн. Конечно, это была ложь. Просто здесь ложь полировали до блеска.

Улицы Кристалла днем гудели, как улей. Торговцы кричали, лошади фыркали, кареты гремели колесами по мостовой, а прохожие умудрялись толкаться так, словно каждый шел спасать мир лично. К вечеру город выдыхал, но даже тогда он не становился тихим, а лишь менял шум на шепот.

Пригород Кристалла был богатым и спокойным. Там стояли поместья, тянулись луга и поля. В сезон дождей их подтопляло, в сезон войн – вытаптывало. Местные к этому относились философски: если земля каждый год все равно остается на месте, значит, не так уж и страшно.

Между Ристаром и столицей лежал лес. Дремучий, темный, с тропами, являющимися только для тех, кто хорошо умеет их читать. Там водились чудные звери и птицы, а также общины трэйли, одержимых идеей независимости. Лес огибал бурный ручей, впадавший в реку Нечу, мост через которую с завидным постоянством то сжигали, то разбирали на дрова свои же селяне. Или, как тут говорили – "местные".

Спустя трое суток, на четвёртые Рейвен уже прибыл в предместья Кристалла. Он приехал днем, осмотрелся и выбрал место, о котором говорила Айрисэль. Башня была старая, полуразрушенная, с обвалившимся парапетом и воротами, которые стояли так, будто их забыли закрыть лет сто назад. Удобно. Никто не мешает. Никто не спрашивает, кто ты такой и почему стоишь на чужой сторожевой башне, как хозяин.

Рейвен устроился на площадке, прислонился к холодной стене и стал ждать.

Ночь здесь наступала медленнее, чем в Ристаре. Луна поднялась круглой монетой и тут же спряталась в облака, будто ей стало стыдно за свою яркость. Ветер потянул тяжелые тучи. Начал накрапывать дождь. Граф дернул плечом и запахнул плащ.