Аликс Харроу – Старлинг Хаус (страница 19)
Я не помню, как отпустил ее руку, но я должна была это сделать. Должно быть, я вычеркнула ее имя из списка в своей голове и поплыла к поверхности, оставив ее на дне реки, потому что следующее, что я помню, — это рвота на берегу. Глина под ногтями, скрежет на зубах, лед в груди. Блеск электростанции сквозь голые ветви, холодное солнце, которое отказывалось вставать.
Я ушла в себя, погрузившись в сон, и во сне мне было совсем не холодно. Я не была невезучей дочерью невезучей матери, случайно выброшенной на берег ядовитой реки. Во сне меня крепко, надежно и тепло держали несуществующие руки.
Позже медсестра скорой помощи сказала мне, что именно так чувствуешь себя перед тем, как замерзнуть до смерти.
Меня выписали через сорок восемь часов, но еще несколько недель после этого я чувствовала холод в самом центре, как будто что-то в моей груди так и не оттаяло. Я даже вернулась в больницу и заставила их сделать рентген легких, но они сказали, что все в порядке. Наверное, так и должно быть, чтобы узнать, какой ты человек; чтобы понять, что ты сделаешь, когда окажешься на грани между жизнью и смертью.
— Опал? — Бейн произносит мое имя мягко, как будто беспокоится обо мне, как будто не она спроектировала весь этот больной опыт. Мне хочется впиться ногтями в ее щеки. Мне хочется открыть дверь машины и выпрыгнуть наружу, а не задерживаться еще на секунду в конфетно-яблочной вони этого автомобиля.
Я держу руки на коленях очень спокойно. Может быть, я болен, у меня кружится голова и я страдаю от
— Да. Джуэлл. — Мой голос звучит обыденно, почти небрежно. — Меня назвали в ее честь, вроде как. Она выбрала мое имя из списка камней, так что мы обе — драгоценности. Понятно?
Бейн немного откидывается назад, изучая мое лицо. Мне трудно сосредоточиться на ее чертах, поэтому я закрываю глаза.
— Так она и имя Джасперу выбрала?
Его имя проносится сквозь меня темным потоком, сжимая челюсти и сжимая пальцы в кулаки. Когда я открываю глаза, Бейн снова улыбается. Это говорит:
— Не стоит беспокоиться. Мы — исследовательская группа. Мы просто провели исследование. — Ее тон успокаивающий, руки ладонями вверх. — И мы надеялись, что ты поможешь нам сделать немного больше.
— Я не понимаю. — Мой язык кажется чужим во рту, мокрый мускул нащупывается на зубах.
Бейн убирает планшет с моих колен и быстро пролистывает несколько экранов.
— Это не отнимет у тебя много времени. Мы просто хотим узнать больше о твоем работодателе и его доме. Если бы ты могла ответить на несколько вопросов, поддерживать связь, может быть, прислать несколько фотографий, сообщить нам, если увидишь что-то интересное, мы были бы тебе очень благодарны. — На слове «благодарны» она снова показывает мне планшет. URL-адрес неприятно расплывается в моем зрении, но я почти уверена, что смотрю на свой собственный счет в PayPal, за исключением лишней запятой в балансе. У меня сворачивается желудок.
Я не знаю, чего она хочет, но уже знаю, что скажу. Когда кто-то приезжает на шикарной машине и знает о тебе слишком много — где ты работаешь, как умерла твоя мать и как зовут твоего младшего брата, — ты говоришь то, что заставит его оставить тебя в покое.
Это даже не должно быть сложно. Какое мне дело до того, что какие-то чужаки фотографируют Старлинг Хаус? Что я должна Артуру, кроме сорока часов в неделю уборки дома?
Но ответ теряется где-то между мозгом и языком, застревая в горле. Его пальто кажется очень тяжелым на моих плечах.
Бейн берет планшет обратно.
— О, и если ты принесешь еще что-нибудь с территории, мы хотели бы приобрести это у тебя. — Ключ от ворот холодит мне грудь. Я стараюсь не доставать его. — Джасперу не придется размещать объявления на eBay. В конце концов, в Стоунвуде очень высокие стандарты поведения. — Ее голос деликатен, почти извиняющийся, как будто ей не нравится игра, в которую она играет, но она все равно обязана ее выиграть.
Где-то под дымкой паники и ярости я почти восхищаюсь ее эффективностью. Она могла бы быть врачом, читающим рентгеновский снимок моих внутренностей, точно указывая на каждую ранку и трещинку. Тогда я отвечаю мягко и спокойно.
— Хорошо.
Бейн похлопывает меня по колену. Хэл останавливается возле ворот и простаивает, пока я рассказываю им все, что видела, думала или догадывался о Старлинг Хаусе. У меня получается довольно дерьмово — я рассказываю все не по порядку, пересказываю, спотыкаюсь на согласных и сбиваюсь, мои мысли путаются под ногами из-за кислого вкуса предательства и поддельного яблочного ароматизатора, — но им, похоже, все равно. Маленький красный огонек подмигивает мне с планшета.
В конце концов у меня заканчиваются слова, и я сижу, покачиваясь и моргая от тошнотворной жары. Бейн перебирается через меня, чтобы открыть дверь.
— Спасибо, Опал. Мы еще поговорим. — Я возвращаюсь в чистый зимний свет, ощущая воздух как холодные руки, обхватившие мое лицо.
Деревья дрожат надо мной. Туча птиц поднимается с ветвей, рассеивается, объединяется, кричит нам вслед.
Бейн высовывается из окна и наблюдает за нами.
— Видимо, они делают это, чтобы избежать хищников. — В этот момент я не могу представить, о чем она может говорить. — То, как они собираются в стаи. Мы пригласили орнитолога, и он сказал, что это генетически отдельная популяция, но ничем не примечательная. За исключением того, что они делают это, — кивок на небо, где скворцы кружатся и колеблются, как дым на ветру, — чаще, чем обычно, учитывая малое количество естественных хищников поблизости.
Я моргаю, покачиваясь.
— И что?
Ее взгляд наконец-то переместился с неба на меня. Я все еще вижу темные, дикие очертания птиц, отражающиеся в ее склере. — Поэтому нам бы очень хотелось узнать, есть ли у них какие-нибудь неестественные хищники. — Бейн бросает на меня фальшивый, обеспокоенный взгляд, когда окно скользит вверх. — Ты неважно выглядишь. Успокойся, хорошо?
Я смотрю, как машина исчезает за гребнем холма. Я пытаюсь сосчитать в уме до десяти, но цифры не встают на свои места, поэтому я сдаюсь и достаю ключ из-под воротника. Он тяжело ложится в руку.
Дорога сегодня кажется короче — быстрый поворот через лес, после которого у меня кружится голова и я задыхаюсь на ступеньках. Я поднимаю кулак, чтобы постучать, но дверь распахивается прежде, чем я успеваю ударить по ней костяшками пальцев.
Артур смотрит на меня сверху вниз, тяжелобровый и угрюмый, еще более сгорбленный, чем обычно. На его челюсти желтеет синяк, а в одном глазу лопнул кровеносный сосуд. Он окидывает меня наглым взглядом, кривя рот.
— Ты опоздала.
Мысль о том, что он притаился по ту сторону двери, ожидая, когда я появлюсь, чтобы потом устроить мне разнос, кажется мне очень забавной, поэтому я смеюсь над ним.
Потом меня тошнит на его ботинки.
Накануне Артур не спал. Туман поднялся уже второй раз за неделю — тревожное совпадение, которое в последние годы случалось все чаще, — и он часами бродил по коридорам с высоко поднятым клинком, напряженно вслушиваясь в звуки того, чего не должно быть: шуршание чешуек по обоям, постукивание когтей по деревянному полу. Он нашел его на винтовой лестнице, еще полуразложившегося и слабого, заблудившегося в хитроумном лабиринте Дом, и снова отправил в ничто.
После этого он улегся на материнскую кушетку, за которой наблюдали все Смотрители, пришедшие до него, и стал ждать восхода солнца. Чтобы Опал пришла со своим громким стуком и яркой улыбкой, чтобы Дом наполнился ее неустанным гудением.
Солнце взошло, тусклое, но теплое, а Опал — нет.
Он предполагает, что, возможно, ей надоело тратить дни на уборку и мелкое воровство, что она выскочила за дверь предыдущим вечером с получкой и кривыми зубами, не собираясь возвращаться. Разумеется, это его заветная мечта, и она ничуть его не огорчает.
Он начинает шагать, глядя в окна, царапая струпья Горгонейона. Дом тоже неспокоен, оседает и сдвигается под его ногами. Огонь не хочет гореть, вилки беззвучно звенят в ящиках. Лампочка на кухне вспыхивает, когда он проходит под ней, и смотрит на него сверху вниз, как траурный серый глаз.
Он смотрит в окно третьего этажа, хмуро вглядываясь в горизонт. У дороги, прямо над воротами, в небо взмывает черная стая птиц. По их форме, по их возмущенному рисунку на сером фоне Артур понимает, что те люди, должно быть, вернулись.
Он чувствовал, как они кружат, наблюдают, жужжат, как мухи, над участками. Он видел машины, простаивающие у ворот, и вырывал из памяти оставленные ими датчики и провода. Он находил элегантные визитки, вбитые в ворота, получал безвкусные корпоративные письма и сжигал их.
Артур прочитал достаточно записей предыдущих Смотрителей, чтобы понять, что они не первые чужаки, пришедшие по вызову. Здесь были исследователи и журналисты, культисты и шпионы, целые поколения Грейвлов и их проклятых адвокатов. Все они хотели одного и того же: эксплуатировать, добывать, получать прибыль, открывать двери, которые должны оставаться закрытыми. Поэтому они последовали за историями и скворцами к его парадным воротам.
Дальше они не прошли. Часть долга Смотрителя — охранять стены, вливать в землю несколько капель крови, свежей и горячей, чтобы она никогда не забывала, кто скворец, а кто нет.69 Элизабет Бейн никогда не ступит на его территорию, если только она не окажется гораздо умнее, чем кажется.