Альфред Шклярский – Томек в Гран-Чако (страница 41)
Несколько раз за ночь Томек проверял, хорошо ли караульщики стерегут коней и мулов в степи, ведь поблизости могли бродить пумы и ягуары. Вместе с дозорным и Динго он обходил верховых лошадей, их утрата была бы невосполнима. Наконец раздались пронзительные вопли ревунов, предвещающие рассвет. Томек разбудил отца и Збышека, чтобы отправиться на охоту. Их добычей стали две серны.
В лагере Во Мэнь разрезал часть мякоти на длинные полоски, подвесил их к шнурку, натянутому между вбитыми в землю кольями, чтобы мясо вялилось на солнце. Затем он приступил к приготовлению обильного завтрака. Салли, Наташа и Мара пошли собирать дикие плоды, а Вильмовский, Збышек и Уилсон погнали коней и мулов на водопой. Томек остался в лагере, присел под деревом на опушке леса, наблюдая за своим четвероногим любимцем.
Динго охранял подвешенное на шнурке мясо. Притаившись неподалеку, готовый к прыжку, он не спускал глаз с крупной птицы, кружившей высоко в воздухе. Хищная каракара[123] внимательно следила за своим четвероногим противником, но вид свежего мяса не позволял ей отказаться от добычи. Птица опускалась все ниже, наконец откинула голову далеко на спину, и послышался довольно неприятный звук, как будто кто-то ударил двумя деревяшками друг о друга.
Динго зарычал, но прожорливая каракара, поднырнув, мощным, слегка искривленным клювом уже оторвала кусок мяса. Динго вскочил, но лишь клацнул зубами в воздухе, каракара же ловко увернулась от его клыков и улетела вглубь леса.
Во Мэнь, встревоженный лаем Динго, прибежал на помощь с поварешкой в руках, но было уже поздно. Он погладил Динго, приговаривая:
– Хороший песик, хороший! Следи, а то эта лакомка утащит все мясо.
Динго помахал хвостом и снова залег неподалеку от развешенного мяса.
Два дня, отведенные для отдыха, протекли без особых происшествий. На второй день после обеда участники экспедиции чистили оружие, укладывали тюки, чтобы на рассвете отправиться в путь. День был жаркий, все укрылись в тени деревьев, даже лошади и мулы паслись в лесу.
Солнце клонилось к западу. Приготовления к дороге подошли к концу. Салли и Наташа лежали в подвешенных между деревьями гамаках. Мужчины курили трубки. Мара присела на корточки рядом с мужем, он время от времени позволял ей приложиться к его трубке. Гурува и Педиква пасли лошадей и мулов, следили, чтобы те не зашли далеко в лес. Неутомимый Во Мэнь принес в котелке компот, сваренный из каких-то кисловатых плодов, он прекрасно утолял жажду.
– Приличный ливень был бы кстати, – заметил Уилсон. – За все время нашей экспедиции не выпало ни одного дождя. Так все речки высохнут.
– В Чако дожди идут редко, но зато ливень может продолжаться несколько дней, – сказал Вильмовский.
– С каким удовольствием я бы вымылась в дождевой воде! – воскликнула Салли. – Вода в этом дохлом ручье как суп.
Томек пошел на опушку, посмотрел на небо. С востока быстро подтягивались серые тучи. Он вернулся на стоянку:
– Скоро уже, наверно, польет. Давайте лучше накроем шалаши листвой, а то тюки намокнут и станут тяжелыми.
Не успел Габоку позвать Гуруву и Педикву, чтобы те взобрались на пальму за листьями, как подул резкий ветер, который усиливался с каждой минутой. Нечего было и думать о том, чтобы взобраться на стройные пальмовые стволы. Деревья заколыхались от ударов вихря, тихий до той поры лес зашумел свистом и воем урагана. Слышалось, как ломаются сучья, высокие пальмы выгибались, словно натянутые тетивой луки, перистые листья почти касались земли.
– Бежим в степь! – позвал Вильмовский, стараясь перекричать бурю. – В степь, в степь, оставаться здесь – смертельно!
Свист ветра заглушал его крик, но зловещий треск и грохот ломаемых деревьев как будто дал всем крылья. Збышек схватил Салли и Наташу за руки и бросился бежать с ними в степь. Прямо перед Вильмовским с треском рухнул переломленный пополам толстый ствол дерева. Вильмовский еле успел отскочить и избежать гибели. Габоку и Томек схватили оружие и тоже припустили в степь, присели там в какой-то ямке. Оглушенные раскатами грома, ослепленные молниями, они не в силах были искать товарищей.
Лес, словно его топтали какие-то гиганты, гнулся до земли, гремел дьявольским хохотом. Молнии раздирали черноту разбушевавшегося неба, непрерывно грохотали раскаты грома. Неподалеку вспыхнуло дерево, расколотое молнией. В эту же минуту на землю хлынули потоки дождя. Неистовый ветер вдруг утих, а вскоре прекратился и дождь. На небе засверкали звезды, из-за леса выкатился красный диск луны.
В степи послышались голоса. Все участники экспедиции собрались вокруг Вильмовского, тот с беспокойством проверил, все ли на месте.
– Не хватает Педиквы и Во Мэня, – сообщил он. – Кто последним их видел?
– Может, им не удалось выбраться из леса? – предположил Уилсон. – Надо идти их искать! Может, им необходима помощь.
– Я с вами! Ждите нас здесь, – сказал Томек.
– Том, в лес сейчас нельзя, – предостерег его Габоку. – Красная луна стоит низко, великаны подстерегают!
– А, к черту эти предрассудки! – разозлился Томек. – Идемте, господин Уилсон!
Но едва они отошли на несколько шагов, как натолкнулись на Во Мэня. Томек порывисто стиснул его в объятиях.
– Живой, слава тебе господи! – радостно воскликнул он. – Ничего с тобой не случилось?
– Жив и здоров! – ответил китаец, несколько смущенный таким радостным порывом.
– Что с тобой случилось? – допытывался Томек. – Мы беспокоились о тебе и Педикве.
– Педиква подальше в степи, сторожит лошадей и мулов, мы вывели их из леса, – пояснил Во Мэнь. – Все-таки одна лошадь и два мула погибли.
– Так вы, вместо того чтобы спасать собственную жизнь, думали о лошадях и мулах? – изумился Уилсон.
– Видимо, так было начертано в Книге судеб, – с улыбкой ответил Во Мэнь.
Все страшно обрадовались возвращению Во Мэня. Салли первой его расцеловала, а за ней Наташа, Вильмовский и Збышек. Даже Габоку и Гурува, никогда не выказывавшие душевных порывов, на этот раз похлопали его по спине. Китаец смущенно принимал все проявления дружеских чувств. Сложив руки на груди, каждому низко кланялся. Потом приласкал трущегося о его ноги Динго.
– Незачем возвращаться ночью на стоянку, там мокро и небезопасно, – решил Вильмовский. – Ночь теплая, останемся здесь до рассвета. Збышек, пойди с Гурувой, отыщите Педикву. Подгоните лошадей и мулов поближе.
– Я знаю, где Педиква, провожу, – предложил Во Мэнь.
По примеру Томека все присели на корточки, чтобы не касаться сырой земли. Первой начала Салли:
– Габоку, ты сказал, что нельзя идти в лес, ведь луна красная и подстерегают великаны. Ты на самом деле веришь в лесных великанов?
– Все кубео знают, что в лесах живут великаны, – ответил Габоку. – Великан такой высокий, как будто поставили один на другого с десяток обычных людей. У гигантов по два лица, одно спереди, другое сзади. И тело у них такое липкое: обнимет – и ты уже не сможешь отклеиться. Они охотятся на людей, крадут женщин и их детей. Первых съедают, а вторых воспитывают как своих. А великанши похищают мужчин.
– А кто-нибудь из кубео видел такого великана своими глазами? – не отставал заинтересовавшийся Томек.
Габоку важно кивнул головой:
– Один мой знакомый охотник пошел как-то ночью в лес на охоту. Красная луна была низко. В такое время часто можно встретить великанов. Великан подкрался сзади и схватил охотника за горло. Они боролись, пока охотнику не удалось убить великана ножом. Мой друг тут же убежал из леса, а когда вернулся утром, великан принял обличье ленивца. Все великаны волосатые. Убитый гигант обращается в ленивца, а потом вновь становится великаном.
– Значит, великана убить невозможно? – допытывалась Салли.
– Наш шаман знает способ. Однако только шаманы могут с ними бороться. Надо уметь приготовить колдовское зелье.
Наташа тихонько засмеялась. Салли ткнула ее локтем в бок и принялась спрашивать дальше:
– А ты знаешь, как готовить такую отраву?
– Нужно кукурузной шелухой отрезать волоски из левой подмышки великана и жечь их, пока они не превратятся в пепел. Потом перемешать пепел с водой и выставить на солнце до образования густой массы. Ее хранят в выдолбленной тыкве, запечатанной пчелиным воском. Когда великаны нападают, эту массу бросают перед ними, и тогда они одуревают и падают на землю.
Ночь промелькнула быстро. Участники экспедиции отправились в лес на место стоянки. Запасы в жестяных коробках уцелели, несколько тюков примяло поваленным деревом, но потери оказались невелики. Погибли два мула и верховая лошадь. Один мул был еще жив, но из-за сломанной передней ноги его пришлось пристрелить.
Утром экспедиция двинулась в путь. Два мула и три лошади были нагружены тюками и снаряжением для лагеря. Салли и Наташа ехали верхом, мужчинам же приходилось пользоваться четырьмя оставшимися лошадьми по очереди.
XX
Нападение пиратов
В степи зловеще шелестела пожухлая на солнце трава. Сезонные ручьи высохли до дна, в кое-где попадавшихся речках еле струилась солоноватая на вкус вода. По окрестностям бродили в поисках водопоя дикие звери.
Как-то раз Вильмовский и его спутники неожиданно наткнулись на странствующих по степи крокодилов[124]. Издалека трудно было разглядеть их в высокой траве. К счастью, чуткий Динго вовремя предупредил путешественников о страшной опасности. Множество крокодилов направлялись на север. Рептилии, похожие на огромные, искривленные стволы деревьев, были изнурены столь долгим переходом в неестественных для них условиях и неуклюже тащились с открытыми пастями. Караван Вильмовских поспешно уступил им дорогу.