Alex Coder – Змеиный хлеб (страница 3)

В центре круга, втоптанное в дорожную грязь, лежало тело. Это был Тишка. Его лицо превратилось в кровавую маску – нос вдавлен, губы разбиты, одного глаза не видно из-за опухоли. Рядом валялась его клюка и дырявая шапка, в которую кто-то из дружинников уже смачно плюнул.

Над телом, вытирая окровавленные кулаки о штаны, возвышался рослый свей с рыжей косой – один из десятников Рёгнвальда по имени Стен.

– Что здесь происходит? – голос Мала прозвучал тихо, но твердо.

Стен обернулся. Его глаза были шальными от легкой победы.

– А, княжий выкормыш, – оскалился варяг. – Можешь передать своему хозяину: мы сделали его работу. Нашли поджигателя.

Он пнул неподвижное тело носком сапога. Тело глухо отозвалось, как мешок с костями.

– Этот? – Мал кивнул на Тишку, чувствуя, как холодеют пальцы. – Это же Тишка Хромой. Он едва ходит. Он ведро с водой не поднимет, не то что горшок с огнем.

– Притворялся! – отмахнулся Стен. – Мы его схватили, тряхнули хорошенько. Спросили: «Ты, пёс, огонь принес?». Он замычал, башкой закивал. Сознался! Ну мы и воздали ему по правде Севера. Кровь за огонь.

Мал присел на корточки рядом с убитым. Перевернул его худую, птичью руку ладонью вверх. Пальцы были грязными, с въевшейся землей, но на них не было ни сажи, ни ожогов, ни следов масла.

Он наклонился к лицу мертвеца. Пахло кислым вином, гнилыми зубами и старой одеждой. Никакого запаха серы или той химической дряни, что сожгла корабли.

– Ты убил дурака, Стен, – Мал выпрямился, глядя варягу прямо в переносицу. – Он кивал, потому что ты его бил. Он бы тебе и в убийстве Одина признался, лишь бы ты перестал.

– Следи за языком, щенок! – рука Стена легла на рукоять топора. Вокруг затихли. Варяги сомкнули кольцо плотнее. – Мы нашли врага. Ярл будет доволен. А ты иди отсюда, пока мы тебя с ним рядом не положили.

Мал обвел взглядом ухмыляющиеся лица. Им не нужна была истина. Им нужно было кого-то убить, чтобы выпустить пар. Тишка оказался не в то время не в том месте.

– Погляди на его руки, Стен, – бросил Мал, отступая на шаг. – Если бы он поджигал драккары той зеленой жижей, у него бы кожа слезла до мяса. Жижа брызгалась, ты сам видел. А руки у него чистые.

Улыбка сползла с лица рыжего. Он, нахмурившись, глянул на ладони мертвеца.

– Может, в рукавицах был… – буркнул он неуверенно, но запал уже прошел.

– Тишка? В рукавицах летом? – Мал сплюнул на землю. – Ты убил единственного, кто сидел у этой двери и видел всех, кто входил и выходил. Ты только что своими руками перерезал нить, ведущую к настоящему врагу. Молись своим богам, Стен, чтобы ярл не понял, как ты ему "помог".

Мал резко развернулся и пошел прочь сквозь толпу. Спиной он чувствовал сверлящие, полные ненависти взгляды варягов. Стен не стал его останавливать – семя сомнения было посеяно.

Но Малу от этого было не легче. Он стиснул зубы так, что заныли скулы. Тишка был безобидным существом. А главное – он наверняка видел гончара. Видел, с кем тот ушел. Видел заказчика.

Теперь эта книга закрыта навсегда, залитая кровью ради глупого варяжского гонора.

Он вышел к реке, подальше от людей, и ударил кулаком по стволу старой ивы, сбив кору. Боль немного протрезвила.

Злость – плохой советчик. Злость оставим варягам.

Ниточка оборвана? Значит, будем искать веревку. Гончар пропал. Слиток остался. Заказчик должен забрать свой товар. Если гончара похитили, чтобы он работал – ему нужны инструменты, ему нужна особая глина. В обычной избе горнила для плавки и сложного обжига нет. Значит, его держат где-то, где есть печь. Или где её можно спрятать.

В лесу.

Мал поправил пояс. Нужно было идти дальше. И следующая остановка – те самые конюшни, откуда пропал человек, отвечавший за лошадей дружины. Если заказчики возили тяжелые материалы – им нужны были подводы и кони.

Глава 6. Пустая конюшня

Княжеская конюшня, обычно полная жизни и звуков, встретила Мала тяжелым, настороженным молчанием. Ночная мгла здесь была гуще, пахло прелым сеном, конским потом и старой кожей. Где-то в дальнем углу тревожно заржал жеребец, ударив копытом в дощатую перегородку.

Мал вошел внутрь, подняв фонарь. Желтый круг света выхватил из темноты перепуганное лицо мальчишки-конюха, который, сжавшись в комок, сидел на охапке соломы.

– Где Микула? – без предисловий спросил Мал.

Мальчишка вздрогнул, узнав гридня, но страх из глаз не ушел.

– Нету его, господин, – пролепетал он. – Как в воду канул. Вечером пошел к "Гнедому", тому, что ногу на днях потянул. Сказал, мазь приложит и придет вечерять. Час прошел, два… Я пошел звать, а там – никого. Только кони бесятся.

Мал прошел мимо мальчишки вглубь конюшни. Микула, старший конюх, был человеком основательным, как дубовый пень. Он служил еще при старом князе, лошадей любил больше людей и пил только по праздникам. Такой человек не бросает пост. И уж точно не уходит молча.

Мал остановился у денника «Гнедого». Конь, почувствовав человека, всхрапнул и шарахнулся к дальней стене, дико вращая белками глаз. Шкура животного лоснилась от пота, словно его гоняли галопом, хотя он стоял взаперти.

– Тише, брат, тише, – прошептал Мал, протягивая руку, но конь не дался.

Гридень опустил фонарь ниже. На утоптанной земле, перемешанной с соломой, следов борьбы видно не было. Ни крови, ни опрокинутых ведер. Словно Микула просто растворился в воздухе. Но одежда конюха – пропотевшая рубаха и теплая душегрейка – аккуратно висели на гвозде у входа. Он бы не ушел в одной исподней рубахе на ночь глядя.

Мал вошел в денник, внимательно глядя под ноги. Он знал: когда происходит что-то неправильное, земля всегда помнит. Он разворошил носком сапога подстилку.

Ничего. Только навоз и сено.

Он поднял глаза на ясли, откуда конь брал сено. И заметил кое-что странное. К перекладине был привязан кусок веревки. Темной, жесткой, свитой не из пеньки, а из конского волоса и бычьих жил. Она была обрезана – срез чистый, острым ножом, – но узел остался.

Мал аккуратно, стараясь не спугнуть коня еще больше, отвязал находку.

Узел был сложным.

– Что за чертовщина… – пробормотал он, вертя веревку в руках.

Здесь, в Гнёздово, и во всем славянском мире вязали "бабьи" узлы, "прямые" или "рыбацкие", если нужно было крепко держать. Варяги вязали морские петли, надежные и быстрые. Но этот узел был другим. Это была хитрая самозатягивающаяся удавка с тройным перехлестом. Если дернуть за конец – она намертво впивается, если потянуть за петлю – не ослабнет.

Мал вспомнил, где видел похожее. Не в Новгороде, нет. И не в Киеве.

Такие узлы он видел на сбруе степных коней, когда приходили торговцы с юга. Кочевники используют такие узлы, чтобы стреножить лошадей или привязывать пленников к седлам так, чтобы те не могли освободиться.

Мал сжал жесткую веревку в кулаке. Микула не ушел. Его увели. Причем сделали это так тихо и мастерски, что опытный конюх даже не успел крикнуть. Ему просто накинули удавку, подсекли и вытащили, возможно, через заднюю дверь, ведущую к оврагам. Кони паниковали, потому что чуяли чужаков. Чужаков, от которых пахло не домом, а степным костром, чужой кожей и опасностью.

– Пропавший гончар, убитый свидетель, а теперь главный конюх, – перечислил Мал вслух, чувствуя, как пазл в голове начинает складываться в страшную картину. – Им нужны были сосуды для огня. Теперь им нужен человек, который знает лошадей, чтобы эти сосуды перевезти. Или чтобы подготовить коней для большого перехода.

Он спрятал обрывок веревки в поясную сумку.

– Слушай меня, – Мал повернулся к трясущемуся конюшенному мальчику. – Запри ворота на засов. Никого не пускай, кроме князя или воеводы. Спросят про Микулу – скажешь, заболел животом и ушел домой. Понял?

– П-понял. А что с ним, батюшка? Леший утащил?

– Хуже, – бросил Мал, выходя в прохладу ночи. – Люди.

Мал быстрым шагом направился в сторону крепостной стены. Если Микулу похитили, чтобы он заботился о лошадях врага, значит, где-то неподалеку, в лесу, скрыт целый табун. Пешие диверсанты так не действуют. Здесь работал не одиночка, и не ватага пьяных разбойников. Здесь работал организованный отряд.

Ночь становилась всё темнее, и только далекий лай собак нарушал тишину. Мал знал, куда идти дальше. Слухи дошли быстрее ветра: на лесном тракте нашли разбитый караван.

Глава 6. Пустая конюшня

Княжеская конюшня, обычно полная жизни и звуков, встретила Мала тяжелым, настороженным молчанием. Ночная мгла здесь была гуще, пахло прелым сеном, конским потом и старой кожей. Где-то в дальнем углу тревожно заржал жеребец, ударив копытом в дощатую перегородку.

Мал вошел внутрь, подняв фонарь. Желтый круг света выхватил из темноты перепуганное лицо мальчишки-конюха, который, сжавшись в комок, сидел на охапке соломы.

– Где Микула? – без предисловий спросил Мал.

Мальчишка вздрогнул, узнав гридня, но страх из глаз не ушел.

– Нету его, господин, – пролепетал он. – Как в воду канул. Вечером пошел к "Гнедому", тому, что ногу на днях потянул. Сказал, мазь приложит и придет вечерять. Час прошел, два… Я пошел звать, а там – никого. Только кони бесятся.

Мал прошел мимо мальчишки вглубь конюшни. Микула, старший конюх, был человеком основательным, как дубовый пень. Он служил еще при старом князе, лошадей любил больше людей и пил только по праздникам. Такой человек не бросает пост. И уж точно не уходит молча.