Alex Coder – Змеиный хлеб (страница 5)

Мал прошел чуть дальше, к краю оврага, и заглянул вниз. И тут он понял.

Внизу, в густом малиннике, лежали разбитые остовы телег. Их столкнули с дороги, предварительно…

– Пустые, – выдохнул Мал.

Он спустился вниз, ломая ветки. Телеги были пусты. Ни зернышка. Мешки исчезли? Нет.

Мал провел пальцем по доскам дна телеги. Пыль. Старая, серая дорожная пыль. Если бы здесь везли муку или зерно, щели были бы забиты им. Если бы мешки сгружали в спешке – что-то бы просыпалось.

– Здесь не было зерна, – крикнул он наверх, где столпились дружинники. – Этот караван шел пустым!

Наверху повисла тишина. Стен насупился, переваривая услышанное.

– Зачем гнать пустой караван и позволять себя перебить? – спросил варяг, почесывая рыжую бороду. – Это безумие.

– Или представление, – ответил Мал, выбираясь из оврага. – Чтобы мы подумали, что зерно украли разбойники. Чтобы мы побежали искать это зерно в лесу.

Он подошел к одному из убитых охранников. И заметил то, что скрывала грязь. Край кафтана убитого был оторван. В мертвой хватке он сжимал клочок чужой одежды. Ткань. Красная, плотная.

Мал с усилием разжал окоченевшие пальцы мертвеца и достал улику.

Узор был знакомый. Слишком знакомый.

– Это северная шерсть, – прогудел Добрыня, глядя на лоскут через плечо Мала. – «Волчий зуб». Так ткут в Новгороде.

– Новгород? – взревел Стен, его глаза налились кровью. – Так это они?! Сперва сожгли корабли, теперь душат голодом, грабят наши караваны?! Это война!

Варяги схватились за мечи, потрясая ими в воздух. Крики «Смерть Новгороду!» огласили лес.

Мал стоял, сжимая красную тряпку. Всё складывалось. Слишком гладко. Пустые телеги, "похищенное" зерно (которого не было), и этот лоскут, буквально вложенный в руку трупа, чтобы его точно нашли. Кто-то очень старательно рисовал картину войны, в которую Стен и Ярл готовы были поверить с полуслова.

«Вы хотите, чтобы мы смотрели на Север, – подумал Мал. – Значит, удар придет с другой стороны».

Глава 9. Лоскут ткани

Крик «Война!» эхом метался между соснами, вспугивая воронье, что терпеливо ждало своего пира на ветвях.

Стен вырвал кусок красной ткани из рук Мала, словно это был не промасленный лоскут, а знамя победы.

– Глядите! – орал варяг, потрясая уликой перед носом Воеводы Добрыни. – Северяне! Этот узор знают все, кто ходил по Волхову! Это плащи их боярской дружины!

Дружинники, и варяжские, и местные, сгрудились вокруг. Лица северян наливались кровью, руки сжимали рукояти топоров. Для них всё стало просто и понятно: враг имеет имя, и этот враг – старый соперник, богатый Новгород.

– Узор и правда их, – тяжело вздохнул Добрыня, разглядывая «волчий зуб» – характерный орнамент из красных и белых треугольников. – Но чтобы новгородцы резали наших людей вот так, на большой дороге, да еще и одетые в свои цвета… Не похоже на них.

– А что не похожего?! – взвился Стен. – Они завидуют нам! Завидуют Глебу! Они хотят закрыть путь, чтобы всё серебро текло к ним на Ильмень! Вот они и послали карателей!

Мал молчал, но его глаза цепко изучали ткань, которая теперь перекочевала в огромную ладонь Добрыни.

Что-то было не так. Неправильно.

– Позволь, воевода? – тихо попросил Мал.

Добрыня, покосившись на разъяренных варягов, протянул лоскут парню.

– Смотри, только не порви. Это теперь улика для княжьего суда.

Мал поднес ткань к глазам. Шерсть была отличной выделки, плотная, окрашенная дорогой мареной. Яркая, сочная.

Слишком яркая.

– Стен, – позвал Мал. – Скажи, ты когда в бой идешь, парадный плащ надеваешь?

– Я надеваю броню, дурень!

– Вот и я думаю. Это засада в лесу. Грязь, ветки, кровь. Разбойники или диверсанты сидят в засаде часами, а то и днями. Их одежда должна быть серой, зеленой, бурой. Чтобы с лесом сливаться. А этот кусок… – Мал потер ткань пальцами. – Он чистый. Он пахнет сундуком, лавандой от моли, а не костром и потом.

Он повернулся к убитому охраннику, в руке которого нашли ткань.

– И вот еще что. Микула, царствие ему небесное, схватил врага. Выдрал клок. Значит, они боролись. Но посмотрите на края разрыва.

Добрыня наклонился ниже, щурясь.

– Ткань не рваная, – заметил Мал. – Нити на краях ровные. Её подрезали ножом, а потом чуть дернули, чтобы лохматилась. Человек в смертельной схватке не режет плащ врага ножичком, он рвет его зубами и ногтями.

– Ты мудришь, Малый! – фыркнул Стен. – Хочешь выгородить своих родичей-словен? Тряпка есть? Есть. Узор их? Их. Мне этого хватит, чтобы Ярл пустил красного петуха новгородским послам, если они явятся.

Варяг выхватил лоскут обратно и спрятал за пояс.

– Мы едем в город! Ярл должен видеть это! А трупы… – он махнул рукой. – Пусть волки доедают. Некогда возиться.

– Трупы мы заберем, – жестко отрезал Добрыня. – Негоже православным и нашим людям гнить на дороге. А ты, Стен, не спеши войну объявлять. Князь решать будет.

Пока грузили тела на спины коней, Мал незаметно подобрал с земли пару ниток, упавших с лоскута, когда Стен им размахивал. Он спрятал их в маленький кожаный кисет.

У него в голове вертелась одна мысль. Узор – это рисунок. Его можно скопировать. Но ткань делает рука мастера. Рука помнит привычные движения, которые нельзя подделать, даже если очень стараться.

Когда отряд двинулся обратно в Смоленск, Мал придержал коня, поравнявшись с Добрыней.

– Дядька, – тихо сказал он. – Этот лоскут… Кукла это. Тряпичная кукла, чтобы нас за нос водить. Новгородцы не идиоты, чтобы ходить в тылу врага в красных плащах.

– Знаю, Мал, – сквозь зубы процедил старый воевода. – Чую нутром, что подстава. Но Ярлу плевать на "чую". Ему кровь нужна.

– Я пойду к Кузьме. Ткачу. Он про нитки больше нашего знает.

– Добро, – кивнул Добрыня. – Иди. Только быстро. Варяги сейчас в городе такой вой поднимут, что к вечеру может резня начаться. Спеши, Мал. Если докажешь, что тряпка липовая – спасешь много жизней. А нет…

Он не договорил, но и так было ясно. Если Новгород объявят врагом, союз славян и варягов треснет, и тогда настоящему врагу – тому, кто крадется в тени, – останется только собрать урожай с пепелища.

Мал ударил пятками бока коня, отделяясь от отряда и сворачивая к ремесленному посаду. Каждая минута теперь весила больше, чем тот слиток золота.

Глава 10. Глаза Ткача

Мастерская Кузьмы-ткача притулилась на отшибе, у самой реки, где воздух был сырым и пахло мокрой шерстью, прогорклым жиром и крапивным варевом.

Мал вошел внутрь, пригнувшись под низкой притолокой. Здесь царил вечный полумрак, разрываемый лишь столбом света, падающим из верхнего волокового окна прямо на громоздкий станок. Воздух был густым от шерстяной пыли, которая плясала в луче, как мелкая мошкара.

Стук бёрда – глухой, ритмичный, как сердцебиение, – стих, когда Мал переступил порог.

– Кто таков? – проскрипел старик, сидевший за станом. Кузьма был стар, его глаза заволокло бельмами так, что казалось, он смотрит в иной мир, но пальцы – длинные, узловатые – жили своей жизнью, перебирая нити с пугающей скоростью.

– Это я, Кузьма. Мал, дружинник. Дело есть.

– Дружинник… – Ткач сплюнул на пол. – Когда дружина приходит, добра не жди. Либо дань, либо виру. Что надо, Малый? Портки протер в седле?

– Глаза твои нужны, мастер. И пальцы.

Мал подошел ближе и выложил на скамью то, что удалось сохранить – небольшой пучок нитей, выдернутых из лоскута на дороге, и несколько ворсинок, скатанных в комок.

– На тракте нашли ткань, – начал Мал. – Красная. Узор "волчий зуб". Варяги кричат – Новгород. Хотят кровь пустить послам. А мне сомнительно.

Кузьма хмыкнул, протянул руку и безошибочно накрыл ладонью принесенные нити. Он поднес их к самому носу, понюхал, потом лизнул кончик нити, пробуя краситель на вкус.

– Марена, – буркнул он. – Богатая краска, густая. Новгородцы такую любят, это верно. И узор "зуб" они жалуют. Обережный он у них, от волков лесных да двуногих.

Старик взял одну нить и начал медленно, почти с нежностью раскручивать её между пальцами, щуря свои слепые глаза.

– Ну же, пой мне, ниточка… – шептал он. – Откуда ты родом? Чья рука тебя пряла?