Alex Coder – Змеиный хлеб (страница 6)

Мал ждал, затаив дыхание. Кузьма знал о ткани больше, чем все купцы города вместе взятые. Он мог по плетению сказать, в какой деревне рос лен, и какой травой кормили овцу.

Вдруг Кузьма расхохотался – сухим, трескучим смехом.

– Новгород?! – старик подкинул нить на ладони, словно она была ядовитой змеей. – Дураки твои варяги! В лесу пни видят, а под носом – ничего!

– Что не так, Кузьма?

– Гляди, – ткач сунул нить прямо в лицо Малу. – Видишь, как скручена? Влево виток идет. Влево!

– И что?

– Эх, молодежь… – Кузьма покачал головой. – На севере, у ильменских словен, и в Новгороде веретено крутят от себя, посолонь, по солнцу. У них нить выходит правой крутки, жесткой, как их характер. Это закон. Каждая баба там так прядет, с пеленок учат. А эта нить?

Он снова крутнул волокно.

– Эта скручена к себе. Левая крутка, «Z»-образная, как ученые греки говорят. Так прядут у нас, кривичей. Так прядут вятичи. И так прядут южане в степи. Рука, что эту нить вытягивала, новгородского веретена в глаза не видела.

Мал почувствовал, как сердце екнуло. Догадка подтвердилась.

– Значит, это подделка?

– Да еще какая! – Кузьма восхищенно цокнул языком. – Старались. Шерсть взяли добрую, краску дорогую, узор выткали верно. Того и гляди, сам бы обманулся, кабы не крутка. Тот, кто ткал, знал рисунок глазами, но пальцы-то свои не переучишь! Привычка – она въедливая. Это местная работа, Мал. Или работа того, кто с юга пришел, но косит под север.

Старик смахнул нити на пол.

– Не ходили новгородцы на твоих купцов. Тот, кто эту тряпку там бросил, хотел, чтобы вы на север смотрели, пока он вас с юга за задницу схватит.

Мал положил руку на плечо старика.

– Спасибо, отец. Ты сейчас, может, войну остановил.

– Войну остановишь, когда голову тому лжецу срубишь, – проворчал Кузьма, снова нащупывая челнок станка. – А за науку с тебя бочонок меда.

Мал выскочил из мастерской. Солнце уже садилось, заливая Гнёздово кровавым светом. Теперь у него было доказательство. Не догадки, а факт. Враг копирует Новгород, но допускает ошибки в мелочах. Враг торопится.

Теперь нужно было идти на поклон к князю. Но дойти он не успел. В переулке за ткацкой слободой мелькнула тень.

Глава 11. Засада в переулке

Выходя от Кузьмы, Мал глубоко вдохнул влажный вечерний воздух. Голова немного кружилась от запаха красилен, но мысли были ясными и холодными, как речная вода в ноябре. Теперь у него была правда. Нить – тонкая, едва заметная, скрученная на южный манер, – была прочнее любого каната.

Она вела не в Новгород.

Мал быстрым шагом направился в сторону Детинца. Нужно было спешить. Если Стен и варяги уже нашептали Ярлу про "красный плащ", то каждый час промедления приближал бессмысленную резню.

Переулок Кожемяк был узким и кривым, как сломанный хребет. Высокие заборы, за которыми сушились шкуры, отбрасывали черные тени, полностью съедая остатки сумеречного света. Под ногами хлюпала грязь вперемешку с помоями.

Инстинкт – то звериное чутье, что не раз спасало его в дозорах, – сработал раньше разума. Волоски на загривке встали дыбом. Стих собачий лай в соседнем дворе. Стих шорох крыс в сточной канаве.

Слишком тихо.

Мал остановился, делая вид, что поправляет сапог. Его рука скользнула под плащ, нащупывая рукоять длинного ножа-скрамасакса. Меч в этой тесноте был бесполезен – не размахнуться.

Впереди, отделяясь от стены сарая, выросла тень. Фигура, замотанная в тряпье, шагнула в лужу, преграждая путь.

Одновременно с этим сзади раздался шорох осыпавшейся дранки.

"Двое. Взяли в клещи".

– Шел бы ты отсюда, парень… – прохрипел передний, но в его руке тускло блеснула сталь. Слова были отвлекающим маневром. Он уже прыгал.

Мал не стал ждать. Он резко, как пружина, отшатнулся вбок, к гнилому забору.

Клинок нападавшего, метивший в живот, лишь распорол воздух там, где мгновение назад стоял гридень.

Мал рванул из ножен скрамасакс, блокируя удар сверху. Сталь звякнула о сталь, высекая искры в темноте. Убийца был силен, он навалился всем весом, пытаясь прижать Мала к доскам. Изо рта нападавшего пахлов чесноком и гнилью.

– Бей его, Гнусь! – заорал он подельнику.

Сзади уже набегал второй. Мал понимал: если его зажмут, конец. Он извернулся, ударив первого локтем в лицо, разбив нос. Тот заревел и отшатнулся, на мгновение открывшись. Но Мал не успел добить – второй нападавший полоснул его сбоку.

Острая боль обожгла левое плечо. Лезвие пробило толстый рукав кафтана и шерсть плаща, зацепило мышцу. Кольчуга спасла от смертельного удара в сердце, но рука сразу онемела, горячая кровь потекла под одеждой.

"Только не падать!"

Мал сцепил зубы, заглушая крик, и использовал инерцию удара. Он крутанулся на пятке, уходя с линии атаки второго убийцы, и подставил ему подножку.

Второй споткнулся в грязи. Этого мига хватило. Мал, забыв про боль в плече, пнул его сапогом в колено – с тошным хрустом сустав вывернулся назад. Нападавший взвыл и рухнул в жижу.

Остался первый. Он уже оправился от удара в лицо, сплевывая кровь. Его глаза белели в темноте безумным азартом. Он перехватил нож обратным хватом, намереваясь бить сверху, в шею, поверх кольчуги.

Мал тяжело дышал. Плечо пульсировало. В честном бою он бы раскидал этих двоих, но здесь была бойня в грязи.

Убийца ринулся вперед. Мал не стал отбивать. Он шагнул навстречу, "принимая" удар на предплечье здоровой правой руки, защищенной наручем, и, сблизившись вплотную, головой ударил противника в переносицу.

Звук был мерзким, мокрым. Нападавший поплыл, нож выпал из ослабевших пальцев.

Мал подсек его и опрокинул на спину, тут же придавив коленом горло. Приставил острие своего скрамасакса к дергающемуся кадыку врага.

Второй, тот что с перебитой ногой, пытался ползти прочь по грязи, скуля как побитый пес.

– Кто?! – выдохнул Мал, надавливая на горло прижатого. – Имя! Кто платил?!

– Я… я не знаю… – сипел убийца, пуская кровавые пузыри. – Не местные… Дали серебро… Сказали: любопытного гридня убрать…

– Какие не местные?! Как выглядели?

– Тёмные… в лесу встречались… не наши они… ай, пусти, дышать нечем!

Мал ослабил хватку на мгновение, чтобы тот набрал воздуха.

– Где встречались? Говори! Или сейчас глотку вскрою!

У него было всего пару минут. Шум драки могли услышать. Малу нужно было узнать место встречи в лесу, то самое логово. Пленный уже готов был заговорить, страх смерти развязал ему язык лучше любого вина.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.