Alex Coder – Трон трех сестер. Яд, сталь и море (страница 18)

«Тощая».

Бьорн сплюнул под копыта коня и продолжил, обращаясь к брату через плечо на их грубом наречии:

– Skinn og bein. Vinteren vil drepe henne. – «Кожа да кости. Зима убьет её». – Она сдохнет до первого снега, Торстен. Зачем нам этот заморыш?

Каждое слово было ударом хлыста. Они говорили о ней в третьем лице, как о лошади, которую покупают на ярмарке и у которой плохие бабки. Они были уверены, что «нежный южный цветок» не понимает ни слова.

Элиф сжала зубы так, что заныла челюсть. «Я переживу тебя, ублюдок. Я буду танцевать на твоей могиле, когда тебя сожрут черви».

Торстен медленно подъехал ближе. Он смотрел на Элиф с высоты своего роста, его взгляд скользил по её фигуре, оценивая не красоту, а функциональность.

– Tennene er hele, – отозвался он равнодушно, его голос грохотал на языке севера. – «Зубы целы».

Взгляд скользнул ниже, задержавшись на бедрах, скрытых пышными юбками.

– Livmoren er der, – добавил он, и это прозвучало как приговор мясника. – «Матка на месте». – Det er nok. Vi trenger bare blodet. – «Этого достаточно. Нам нужна только кровь».

Элиф почувствовала, как краска приливает к щекам под вуалью. Унижение было физическим, горячим, удушающим. Это было хуже пощечины, хуже избиения. Они свели её существование к набору органов. Зубы, чтобы есть и не сдохнуть от голода. Матка, чтобы вынашивать их ублюдков (или что они там задумали с её "кровью").

Для них она не была принцессой. Она не была даже врагом.

Она была скотиной. Племенной кобылой, которую берут, если цена сходная, и которую пустят под нож, если она охромеет.

– Сгодится, – перешел на общее наречие Торстен, бросая это слово отцу Элиф, как кость собаке.

Князь, не понимавший, о чем говорили братья, но чувствовавший тон, с облегчением выдохнул, принимая это оскорбление за согласие.

– Прекрасно… Она готова.

Элиф стояла, впитывая в себя каждое слово, каждый презрительный взгляд. Унижение жгло, как кислота, но внутри этой боли закалялось её главное оружие.

«Говорите, – думала она, глядя сквозь мокрую вуаль на ухмыляющегося Бьорна. – Говорите больше. Думайте, что я глупая кобыла. Ваша самоуверенность станет вашей петлей».

Глава 28: Падение Отца

Князь Восточных Пределов не привык к тому, чтобы на него смотрели сверху вниз. Он привык к поклонам, лести и витиеватым фразам придворного этикета. Тишина, повисшая после слов Торстена, была для него невыносима, как вакуум.

Он решил заполнить её единственным способом, который знал, – словами.

Отец расправил плечи, пытаясь вернуть себе утраченную осанку. Он одернул влажный от тумана плащ, подбитый соболем, и сделал полшага вперед, стараясь не смотреть на звериный оскал Бьорна.

– Мы ценим, что Север сдержал слово, – начал он громким, поставленным голосом оратора. – Этот союз… кхм… этот священный пакт послужит фундаментом для дружбы наших великих народов. Моя дочь, воспитанная в лучших традициях, станет мостом между нашими землями, гарантией мира и процветания…

Он говорил гладко, заученными красивыми фразами. Он пытался превратить эту грязную сделку на болоте в торжественный дипломатический акт. Пытался убедить себя, Кая, крестьян, а главное – этих молчаливых гигантов, что здесь происходит нечто благородное.

Торстен смотрел на него скучающим взглядом. Он не понимал и половины витиеватых южных слов, а те, что понимал, считал шумом ветра.

В какой-то момент лидер северян просто перестал слушать.

Он лениво потянулся к луке седла, где висел неприметный, но тяжелый кожаный мешок, перевязанный грубой бечевкой. Торстен развязал узел на седле, взвесил мешок в руке.

Металл внутри звякнул. Тяжело. Глухо.

Князь продолжал свою речь, уже начав верить в собственные слова:

– …и пусть боги благословят этот день, когда мы обмениваемся дарами в знак вечной…

Торстен размахнулся и, не глядя, бросил мешок вниз.

Он не протянул его. Не передал из рук в руки с поклоном. Он швырнул его так, как кидают объедки собаке под стол.

Мешок с золотом описал дугу и с тяжелым, влажным шлепком рухнул в грязь, прямо перед ногами отца.

– Хлюп!

Жирная, черная жижа брызнула во все стороны. Крупные капли грязи, смешанной с навозом и гнилью, полетели на дорогие, сшитые на заказ сапоги Князя, на подол его бархатного плаща.

Речь оборвалась на полуслове.

Рот отца остался открытым, но ни звука не вылетело наружу. Он тупо уставился на свои забрызганные сапоги, а затем на грязный мешок, в котором лежала цена его дочери.

Это был конец достоинства.

Это золото не было «символическим даром». Это была плата. И способ передачи говорил громче любых слов: «Мы купили её. Мы заплатили тебе. Сделка закрыта. Теперь ты – никто».

Торстен вытер руку, державшую мешок, о шкуру на седле, словно стряхивая грязь от прикосновения к южанину.

– Здесь всё, – пророкотал он на ломаном южном наречии, коверкая слова своим рычащим акцентом. Слова падали, как камни. – Забирайте. И уходите.

Это было увольнение. Им приказали убраться с собственной земли.

Лицо Князя пошло красными пятнами, жилка на виске забилась. В любой другой ситуации, в своем замке, он приказал бы высечь наглеца.

Но здесь, перед пятью всадниками Апокалипсиса, он был бессилен.

Крестьяне уткнулись лбами в землю.

Отец стоял, глядя на мешок в грязи.

Он должен был бы швырнуть его обратно. Должен был выхватить меч. Или хотя бы развернуться и уйти, оставив золото лежать, чтобы сохранить остатки чести.

Но он был банкротом. Ему нужно было это золото, чтобы оплатить долги, чтобы купить вина, чтобы содержать охоту Кая.

Секунда колебания, которую заметила Элиф, была для неё последним гвоздем в крышку гроба их родства.

Князь не нагнулся сам – гордыня не позволила. Но он сделал то, что было еще хуже. Он отрывисто, жалко дернул головой в сторону старого лакея, дрожащего у кареты.

– Подбери, – одними губами скомандовал он.

Слуга выбежал, поскользнулся, упал на колени прямо в жижу и, униженно кланяясь всадникам, схватил тяжелый мешок, прижимая его к груди.

Князь отвернулся. Он больше не смотрел ни на всадников, ни на дочь. Он был сломлен, куплен и раздавлен.

– По коням, – бросил Торстен своим, разворачиваясь.

Элиф осталась стоять посреди грязи. Она смотрела на удаляющуюся спину отца – сутулую, жалкую, уменьшившуюся в размерах.

Она видела не Князя. Она видела торговца, который только что сбыл бракованный товар и спешил унести деньги, пока покупатель не передумал. И этот торговец был ей абсолютно чужим.

Глава 29: Молитва прервана

Когда мешок с золотом исчез в руках слуги, повисла неловкая пауза. Сделка была завершена по законам торговли, но не по законам духа.

Волхв, Жрец Гнили, счел это своим моментом.

Он не собирался отдавать "дар" без надлежащих заклинаний. В его понимании, без благословения боги могли прогневаться, и тогда ни золото, ни мечи не спасут от мора и неурожая.

Он шагнул вперед, встав между Элиф и всадниками. Загремели кости на его шее. Он поднял руки к серому небу и начал петь.

Это была не песня в привычном смысле. Это был вой, переходящий в горловое пение, ритмичное и пугающее. Древние слова на старом наречии, призывающие землю принять жертву, а небеса – оплакать её.

Волхв начал раскачивать дымящийся пучок трав, похожий на косматую голову. Сизый, густой дым повалил сильнее, смешиваясь с туманом.

– Прими, Мать-Сыра-Земля… Укрой покровом, свяжи узами…

Жрец вошел в транс. Он кружился, размахивая своим "кадилом" всё шире. Ветром, гуляющим по поляне, дым подхватило и понесло прямо в морды коней северян.

Едкое облако полыни, можжевельника и чего-то сладковато-мерзкого накрыло первый ряд всадников.