Алена Волгина – Дорога до Белой башни (страница 3)
«Говорит, говорит. Промытые мозги и жёсткая дрессура с раннего детства», – усмехнулся Аларик, благоразумно воздержавшись от того, чтобы произнести это вслух. Однако, что за любопытная компания ему встретилась! Девушка из знати, которой вздумалось учиться на лекаря, белый рыцарь, маг-дуболом и застенчивая девушка-бард. Причем из всех четверых он угадал только барда, да и то поначалу принял её за парня. Надо же так промахнуться! Он почувствовал, как внутри разгорается любопытство. Это было приятное ощущение. Большинство из кьяри давно забыли, что такое эмоции…
Но тащиться в пустыню всё равно не хотелось.
– Что помешает мне дойти с вами до моих земель и бросить вам там? – ехидно спросил он.
– Договор, который ты подпишешь, – пробурчал маг и шлёпнул на стол гербовую бумагу.
Они что, вознамерились связать его магической печатью?! Аларик едва не рассмеялся в голос. Кто им, интересно, напел таких сказок о кьяри?
Ладно, повеселились и хватит. В общем-то он мог спокойно покинуть трактир через окно, затаиться до темноты, а потом подкрепиться, подлечить раны и отправиться в путь. Двух коров для этого хватит. Что бы люди ни болтали о кьяри, Аларик не любил убивать без нужды, а за скот он оставит честную плату. И всё же…
Было что-то особенное в этих людях, из-за чего жаль было с ними расстаться. Любопытство точило. Да и шестьдесят золотых – тоже приятный довесок, чего уж…
– Ладно.
Он кивнул и жестом подозвал разносчицу. Обвел взглядом четверых новых попутчиков.
– Торопиться не будем, – улыбнулся он. – Раз уж нам предстоит долгое путешествие, не мешало бы познакомиться поближе.
Глава 2
Как бы ни кичились гонзийские аристократы своими пышными особняками и роскошными фонтанами, возведёнными в Анции, всё равно фактической столицей Гонзы оставалась Лаветта – шумный торговый порт на берегу Латтийского залива. Гавань Лаветты словно самой природой была предназначена для морской торговли, и не удивительно, что семьсот лет назад здесь уже стоял форт, окруженный доками и пристанями. Постепенно вглубь побережья протянулись ровные улицы, спланированные так, чтобы морской бриз выгонял с них летнюю жару. Здесь зародились первые банки и была открыта первая товарная биржа. Город рос, ширился, богател. Расцвели уютные площади, один за другим вырастали на улицах крепкие особняки купеческих семей.
Синий купол неба, опрокинутый над городом, звенел от июльского зноя, но, несмотря на это, в порту целый день не смолкал оживлённый гул. Камни пирса раскалились настолько, что обжигали босые ноги. Над приземистыми зданиями складов воздух струился и дрожал от жары. Тем не менее, люди продолжали работать: швартовались корабли, выносились и убирались в трюмы тюки с товарами. На разных концах пристани, то здесь, то там слышался чужой говор и звонкие шлепки ладонью, скреплявшие сделку. Где-то, судя по грохочущим звукам, по сходням скатывали бочки. Над сверкающей водой низко кружили чайки, привлечённые запахом рыбы, хотя к этому часу рыбный рынок уже отработал своё и закрылся. Порт гудел точно улей в разгар лета, и азарт дополнительных барышей действовал на здешних торговцев сильнее, чем медоносный луг на рабочих пчёл.
Почтенный торговец Джозер, один из самых влиятельных людей Лаветты, принимал гостя подальше от городского шума в своём богато убранном доме, где толстые каменные стены и прикрытые ставни создавали иллюзию прохлады. Джозер занимался сделками такого масштаба, что традиционная услужливость торговца давно умерла в нём и забылась навсегда. Высокий, осанистый, с крупным значительным лицом, он больше походил на знатного вельможу, чем на купца, хоть и не кичился своим богатством. И не одному человеку из сильных мира сего приходилось униженно дожидаться в библиотеке, когда хозяин соблаговолит его принять.
Но к сегодняшнему гостю, господину Ксантису, Джозер отнёсся с особенным уважением, сам подвинул ему кресло, разлил ледяное драгоценное вино в два бокала, будто сотканные из морозных узоров. Протянул один бокал своему собеседнику и сел напротив:
– Значит, альтийцы снарядили экспедицию в Серентис? И гнев богов их не страшит?
Господин Ксантис с удовольствием пригубил вино, не торопясь с ответом. Высокий, весь словно припылённый, он даже в жару не пожелал снять неприметный серый плащ. Зной, царивший на побережье с мая по октябрь, не оставил на нём ни малейшего отпечатка. Этот человек в совершенстве владел искусством оставаться незаметным, неслышимым и неосязаемым. Кроме того, род занятий не позволял ему обойтись только одним именем, и в некоторых городах господина Ксантиса знали как мэтра Ивенса, кое-где как Хромого Джека, а иногда – при крайней необходимости – он превращался в ученого лекаря Дхаммала Сурша из Хараана.
– Они не первые, кого привлекают богатства древнего города, – помолчав, ответил Ксантис, тем самым давая понять, что ему известно о неоднократных попытках гонзийцев проникнуть в пределы Серентиса. – Кроме того, у них есть преимущество. Если помните, сама волшебница Эриэл была родом из Альты. Возможно, кто-то из её потомков обладает достаточной силой, чтобы подняться в Белую башню...
Рука Джозера непроизвольно сжалась в кулак.
– Если такой человек существует, его нужно немедленно устранить, – жёстко сказал он. – Нам не нужна Альта, владеющая древними магическими секретами! Нынешний мир нам и так дорого обошёлся! А если Данатор завладеет какими-либо из богатств Серентиса, он начнёт диктовать нам новые условия! В общем, я хочу, чтобы вы узнали всё об этой экспедиции. Проследите за ними. Если они приблизятся к Серентису хотя бы на десять лиг – убейте всех.
Разговор был недолгим. Получив оговорённый аванс, Ксантис чуть насмешливо поклонился и вышел. К чему попусту тратить слова? Предстоящая работа казалась не слишком сложной: выследить и устранить.
Спускаясь по лестнице купеческого особняка, укрытой тёмно-красным ковром, Ксантис уже прикидывал, у кого приобрести лошадей, где заказать необходимые припасы и у кого купить нужные сведения. У него были свои надёжные люди в каждом крупном городе. Связи, проверенные годами, действовали безотказно.
Тратить даром время господин Ксантис тоже не любил. Он считался непревзойдённым специалистом в своей области, и его время стоило баснословно дорого.
***
Спустя два-три часа после встречи в трактире Аларик и четверо его новых спутников двигались по тракту на юго-восток. Они задержались в Терране лишь на то время, сколько понадобилось, чтобы найти ему сносную лошадь.
Ехать было приятно – летняя погода на юге Гонзы вообще добра к путникам. Солнечные лучи мягко грели спину, пыльная лента дороги ровно ложилась под копыта лошадей. В лугах вдоль дороги кипела своя таинственная жизнь: оттуда доносился стрекот, шуршание и прочие шорохи. Вдалеке проплывали перелески, в сонном мареве дремали поля.
Аларик размышлял, что ещё тридцать лет назад эти земли были альтийскими, а теперь принадлежали Гонзе. Интересно, что по этому поводу думают его попутчики? Распри между четырьмя королевствами были обычным делом. В сущности, они длились уже пятьсот лет, с самого распада Империи, когда Альта, Гонза, северный Фьелланд и пустынный Хараан пытались поделить имперские земли. В последней войне Альте не повезло, и богатая Гонза отняла у неё часть территорий. Однако никто не сомневался, что нынешний правитель альтийцев, Данатор Феникс, захочет взять реванш. Этот человек был упрям, как вепрь, и даже ближайшие советники не знали, что у него на уме. Интересно, не связана ли поездка Эринны с его далеко идущими планами?
Он исподтишка присматривался к своим спутникам. Как только они выехали за пределы Террана, их отряд пополнился ещё одним… существом: мелкий виверр проворно спикировал с неба и устроился в седле перед волшебником. Лошадь Вала не испугалась, из чего Аларик заключил, что им и раньше приходилось так ездить. В Лабрисе ходили слухи об альтаренской почтовой службе, но самих «почтальонов» Аларик раньше не видел. Интересно, насколько хорошо виверр с волшебником понимают друг друга? Может, кроме доставки сообщений они занимаются ещё шпионажем? Ловко придумано!
Эринна, кажется, заметила его интерес и нахмурилась, но ничего не сказала. Её тонкое лицо почему-то казалось Аларику странно знакомым, но сколько он ни напрягал память, не мог вспомнить ничего определённого. Вряд ли они раньше встречались. Ему приходилось бывать в Альтарене двадцать лет назад, но если леди тогда уже существовала на свете, она в то время ещё лежала в колыбели.
Судя по внешности и выговору, Вал с Тиллерином тоже были из Альты, а вот тихоня Хэлис, с её гривой тёмно-рыжих кудрей и карими раскосыми глазами больше походила на хараанку. Аларик вдруг поймал себя на том, что скучает по Альтарену. Когда этот нелепый поход в пустыню закончится…
Ничего, он не гордый, приедет инкогнито, как обычно. Как наяву перед ним вновь возникли красные крыши и тонкие шпили Альтарена, массивный Холм, на верхушке которого возвышался королевский замок. Город надвое делила река, в зелёных водах которой плескались ветви поникших печальных ив. Он вспомнил Старый мост, похожий на небольшую крепость, и Новый мост – узкую ленту из ажурного железного кружева.