Алена Волгина – Дорога до Белой башни (страница 1)
Алена Волгина
Дорога до Белой башни
Пролог
Когда-то Серентис был прекрасным городом. Городом мечтателей и путешественников, волшебников и поэтов.
Со всех концов земли сюда приезжали люди, чтобы полюбоваться мозаичными картинами на площади Четырёх Герцогств, подивиться богатствам Крытого Базара, прокатиться на барке по Ручью Алаана – гигантскому каналу, пересекающему центр города. По преданию, Алаан – маг и талантливый конструктор – создал его за одну ночь.
Так было до войны магов и нашествия кочевников из Дикого поля.
До сих пор люди не могут прийти к однозначному мнению, кто был прав тогда: совет магов или император с его военной кликой? Да и так ли это важно, если противостояние между ними закончилось всеобщим поражением?
Империя распалась, великий город погиб. В первую сотню лет после войны во всех четырёх королевствах редко когда можно было встретить волшебника, да и вряд ли он пожелал бы себя обнаружить.
Тогда все узнали, что магия может не только созидать и оберегать.
Узнали, что её разрушительная сила превосходит человеческое воображение.
Магия возвела Серентис – и она же превратила его в развалины.
Магия осушила море Тетис, оставив цепочку жалких озер, горько-соленых, как слезы. Обратила цветущие равнины вокруг города в раскалённую пустыню. Магия выточила хребты нагорья Лабрис, изрезанного трещинами такой глубины, что, говорят, они доходили до самой Бездны. И она открыла путь для кьяри – страшных властителей ночи, творивших свою магию на крови. Из знаменитого комплекса Семи Башен в Серентисе уцелела только одна. Одиноким изувеченным пальцем высится она, Белая башня, бывшая когда-то домом Эриэл Прекрасной из рода Фениксов, могущественной волшебницы.
С тех пор утекло много времени... Но Белая башня помнит старые времена и ждёт.
Глава 1
Раскидистый дуб, зеленевший посреди пшеничного поля, был виден издали. Прежде чем выбраться на открытое место, Эринна, затаившись в подлеске, внимательно осмотрелась. Прислушалась к беспечному щебету птиц. Кажется, тихо. Они выехали из Альтарена тайно, и вряд ли гонзийские доглядчики успели взять их след, но осторожность не помешает. Кроме того, прошёл слух, что в округе видели троих кьяри, а это было ещё опаснее.
«Впрочем, если кьяри почует тебя и захочет убить, ты этого всё равно не заметишь», – успокоила себя она, направляясь к дубу. Жесткие стебли колосьев шуршали у неё под ногами. Обойдя дерево, она вскоре нашла дупло на высоте чуть выше её роста. В дупле, зарытый среди сухих листьев и прочего сора, скрывался маленький свиток. Письмо! Эринна спрятала его в рукав, а взамен насыпала горсть орехов – для почтальона.
Не успела она отойти на несколько шагов, как сверху послышался стрёкот. Прищурясь от солнца, Эринна всмотрелась в поблёскивающее зелёное море над головой. Дуб ярусами поднимался в небо, его крона слегка колыхалась от лёгкого ветерка. С одной из ветвей свисал полосатый пушистый хвост.
– Эй! – позвала она. – Спускайся сюда!
Невиданная удача, что виверр, доставив послание к нужной вехе королевской дорожной почты, не убрался обратно, а решил задержаться на месте. Теперь можно отправить донесение прямо в Альтарен, так будет быстрее! Конечно, если получится подманить почтальона.
Хотя маги приучали этих зверьков с щенячьего возраста, самолюбивые виверры всё равно делали вид, будто не понимают человеческого языка. Хочешь пообщаться – будь добр имитировать их щёлкающее наречие. Эринна, с трудом сложив губы, издала несколько цыкающих звуков. В ответ хвост исчез, зато среди зелёной листвы показалась умильная остроносая мордочка с круглыми ушами. Злокозненный виверр щёлкнул языком и исчез, сбросив вниз ореховую скорлупу и несколько зеленых желудей.
– Ах, так! – рассердилась она. – Ну, Кин, я до тебя доберусь!
На альтаренской почтарне «работали» тридцать шесть виверр, и Эринна знала их всех в лицо. Точнее сказать, различала по мордам. Кин был самым быстрым и самым капризным сотрудником.
– Если не спустишься, за хвост стащу!
В ответ на угрозу зверёк, распустив перепончатые крылья, перебрался выше, на всякий случай. Ну, ладно! Хватаясь за ветки, Эринна полезла наверх, но корень под ногой оказался предательски скользким. Оступившись, она чуть не скатилась вниз. Кто-то вовремя успел поймать её за талию и аккуратно поставил на землю.
– Прости, что помешал штурму, но Хэлис зовет нас обедать, - прозвучал у неё над ухом смешливый голос.
Обернувшись, она обрадовалась появлению неожиданного союзника.
– Вал! Скажи хоть ты ему! Тебя-то он точно послушает!
Валентин – королевский маг, вызвавшийся сопровождать её в этом опасном путешествии – задумчиво уставился на дуб. Во всей его крепкой фигуре ощущалась основательность и сила, а обветренное лицо обычно носило сердитое выражение, но никого из близких друзей не могла обмануть эта внешняя суровость. Эринна считала его одним из добрейших и чутких людей.
Подняв руку, он прошептал что-то – и в лицо им дохнуло тёплым ветром, пахнувшем полевыми цветами. Девушка невольно отступила на шаг. Колдовство! До сих пор многие боялись магов, но это же Вал… Он – совсем другое дело.
Тут же на протянутую руку волшебника свалился меховой комок размером с кошку, обвив ему предплечье пушистым полосатым хвостом. Кин возмущенно затрещал что-то, но Вал молча улыбнулся, потрепал его по загривку и пересадил на плечо.
– Ты ещё не читала письмо? Всё в порядке? – спросил он, когда они с Эринной направились к лагерю.
– Думаю, пока не о чем беспокоиться. Если за нами погоня, она в любом случае отстала на несколько дней.
– Значит, можем спокойно пообедать. Хотя бы сегодня, – пошутил волшебник.
Из рощи, где они устроили стоянку, ветер донёс вкусный аромат. Эринна сразу ощутила голод, а Кин, сидя на плече у Вала, предвкушающе облизнулся. Там хозяйничали Хэлис и Тиллерин. Вернее, хозяйничал один Тиль, а Хэлис он торжественно вручил лютню и попросил сыграть что-нибудь для вдохновения. Такой расклад сил устраивал обоих: не зря говорили, что белые рыцари, к чьему ордену принадлежал Тиль, могли развести костёр даже на болоте и сообразить обед на целый отряд даже в пустыне. А еще говорили, что их невозможно застать врасплох.
Вот и сейчас, стоило Валу с Эринной подкрасться к лагерю, как Тиль, стоявший к ним спиной, гибко развернулся, и меч будто сам скользнул ему в руку. При виде друзей серые глаза рыцаря просияли.
– Вы вовремя, – улыбнулся он.
Все уселись вокруг костра, где рыжеволосая Хэлис, отложив лютню, раскладывала по мискам горячее варево. Кин вертелся рядом, мелькая полосатым хвостом. Как все виверры, он был жутко любопытен, и, хотя питался только семечками и мелкими грызунами, но при виде человеческих яств радостно насторожился: мол, что не съем, то хотя бы покусаю. В конце концов Тиль пригрозил ему поварешкой, и обиженный виверр убрался на дерево, скорбно повиснув на ветке хвостом вверх.
После того как обед закончился, а посуды была вымыта в ручье, Эринна красными от ледяной воды руками достала из седельной сумки сложенную карту. Пришло время обсудить дальнейший маршрут. Они покинули Альтарен неделю назад. Цель их путешествия лежала за Дикой Степью, за рекой Стикс, дальний берег которой был закрыт для людей из-за поселений кьяри, за нагорьем Лабрис и великой пустыней Коб. Их целью был древний город Серентис.
– Я предлагаю двинуться отсюда на юг, – сказал Вал, прочертив пальцем на карте широкую дугу. – Так сказать, в обход. В Сандрии мы сможем нанять корабль, морем добраться до Хараана, а потом нам останется пересечь пустыню, и мы на месте. Так мы сможем избежать отрядов кочевников в Дикой степи и этих бешеных приспешников тьмы, заполонивших всё течение Стикса!
Эринна покачала головой:
– Слишком долго. Наше дело не может столько ждать. Путь через степь и нагорье Лабрис гораздо короче!
– Но все проходы через Лабрис контролируют кланы кьяри, и если мы сунемся туда, наш путь действительно окажется коротким – до первой встречи с одним из них, – возразил маг.
– Если бы у нас был проводник, – задумалась Эринна. – Возможно, из кьяри…
От такой идеи Вал даже закашлялся, поперхнувшись. Хэлис молчала, накручивая на палец свой рыжий локон. Только Тиллерин, улыбнувшись, внезапно спросил:
– Вал, а о чем вы с Кином шептались, когда шли сюда?
– Всё-то ты замечаешь! – с досадой крякнул волшебник. – Кин успел немного здесь осмотреться. Похоже, судьба нам действительно ворожит. Вчера в Терран – это городок на реке, недалеко отсюда – явились трое кьяри. Двоих убили, одному удалось сбежать. Вряд ли он ушёл далеко, с такими-то ранами…
Хэлис широко распахнула глаза:
– Значит, тёмного мага всё же можно убить?
– В одиночку – нет, – отрезал волшебник. – Кьяри – самые мерзкие представители чистого зла, которые когда-либо бродили по земле! И если вы всерьёз решили связаться с одним из них, нам до самого Лабриса придётся спать вполглаза!
Эринну это не испугало. Она благодарно улыбнулась Тиллерину, в который раз порадовавшись про себя, что отец именно его отрядил ей в сопровождающие. Или Тиль сам вызвался? Она не знала, а спрашивать постеснялась. В Альтарене они виделись редко, когда он дежурил в карауле. Белые рыцари были личной гвардией её отца. Все их встречи проходили без слов и длились один-два мгновения, не дольше. Однажды она забыла в беседке книгу, а вернувшись, нашла вложенную в неё белую розу. Наверное, это был предел откровенности для Тиллерина, если этот жест с его стороны вообще что-то значил, конечно.