Алена Даркина – Ошибка Всевышнего (страница 3)
– Да… Говори, – выслушав, снова покивал. – Я так понимаю, спрашивать тебя о чем-либо бесполезно?
– Спрашивайте, – пожал плечами Орнер.
– Куда?
– На запад. Вы наверняка и сами слышали: там творится что-то неладное.
Первые беженцы из Кашшафы появились с полгода назад. Теперь с каждым месяцем их становилось всё больше, но они не были особой проблемой, как-то быстро растворяясь среди местных жителей. А вот участившиеся за последний месяц зверские убийства – это уже не шутка. Энгарнцы быстро сложили два и два и решили, что виной всему «гости». Страну начало лихорадить.
– Слышали, как не слышать. А ты, стало быть, там быстренько порядок наведешь? – капитан очень старался, чтобы его сарказм походил на лесть.
– Это уж как получится, – Ялмари откинулся на стену позади себя.
– Во сколько завтра уедешь?
– Как небо посветлеет. И мне нужна лучшая лорса.
– Кто бы сомневался!.. Ладно, – он посмотрел на десятника. – Айтеч, проводи Орнера в его комнату, – снова повернулся к особому посланнику. – От нас что-то еще нужно?
– Рубаху, – Ялмари вспомнил, что его испорчена, зашивать нет ни желания, ни умения. – Бумагу, перо, чернила – я составлю донесение Поладу, а вы его отправите. Утром – завтрак.
– Слышал, Айтеч? – десятник кивнул.
– Ко мне еще вопросы есть? – поинтересовался Ялмари.
– Ага, – с готовностью ухватился за возможность капитан. – Где ты взял эту жуткую шляпу?
Несколько мгновений они снова играли в гляделки, затем лесник молча поднялся и направился к двери. Его шляпа кого-то смешила, кого-то бесила. Хорошо, что Ялмари не обязан был объяснять, почему носит именно ее.
Поднимаясь в полумраке по лестнице следом за Айтечем, он привычным движением надвинул шляпу глубже на лицо. Веселое приключение… Кто бы мог подумать, что еще два месяца назад он был уверен, что разбойников рядом с Жанхотом нет и одинокой девушке в лесу ничего не угрожает.
Ялмари часто ночью бродил по лесу. Разбойников поблизости от Жанхота не было, а добрые люди по ночам в лесу не гуляли, так что столкнуться с кем-либо было довольно сложно. То, что нужно, чтобы сбросить напряжение и хоть на мгновение почувствовать себя свободным.
В этом году весна была ранняя еще в начале абрила снег полностью сошел, а к середине уже установилась теплая солнечная погода и лес зазеленел. Лучшее время для прогулок не придумаешь.
Сегодня он покинул домик лесника, когда красное солнце Гошты4 только начинало клониться к закату. В лесу темнеет быстрее. Завтра нужно быть во дворце, так что лечь надо пораньше, чтобы не зевать в лицо Поладу. Передвигаясь бесшумно по едва заметным тропам, он вдруг вдохнул лесной воздух и замотал головой: одинокая девушка в лесу? На это стоило посмотреть.
Он тут же направился в ту сторону, где почуял что-то необычное. Замер за деревьями, когда увидел фигурку на утоптанной дороге, по которой крестьяне ходили в соседнюю деревню, чтобы срезать путь, минуя тракт.
Пышные рукава нижней рубашки, на груди шнуровка, длинная коричневая юбка… Ничего себе горничную из дворца куда занесло! Перед закатом одна в лесу. Вот тебе и раз… Ведьма!
Он хмыкнул про себя. Да, ведьмы в Энгарне всегда жили, а сейчас наверняка их стало еще больше: появились вместе с немногочисленными беженцами, но во дворец вряд ли бы пошли работать. Их стихия – лес. Но это первое, что придет в голову любому добропорядочному гражданину при подобной встрече. Ялмари скользил вдоль дороги, не упуская девушку из вида. А она спешила.
Ходила в деревню и задержалась?
Внезапно она споткнулась и полетела на землю, едва успев выставить руки, чтобы смягчить падение. Шипя села на землю, растирая ногу.
– Это тебе за самонадеянность, – услышал он невнятное бормотание. – Гулять она по лесу любит. Лес хорошо знает, не боится. А ночевать в лесу тоже не боишься? – она быстро выпрямилась, всматриваясь в стену деревьев, точно туда, где, укрытый кустами, стоял он, и дрогнувшим голосом спросила: – Кто здесь?
Ух ты, чуйка прямо как у него! Ялмари замер, стараясь не шевелиться. Когда девушка отвела взгляд, сделал несколько шагов назад.
Ну что ж, надо выручать малышку. Заблудилась, видно, пока гуляла. Только всё же с другой стороны выйдем.
Ялмари по большой дуге помчался по лесу вдоль дороги, перепрыгивая поваленные деревья, чтобы выйти на тропу чуть дальше и встретить незнакомку на ней, а не вывалившись из кустов.
Ступив на дорогу, поправил шляпу. Уже темнело, так что снимать нельзя. Потом быстро пошел навстречу. Вскоре в сумерках забелели рукава. На их фоне талия, затянутая шнуровкой, выглядит совсем тоненькой. Девчушка ковыляет очень медленно. Вывих? Заметив путника, остановилась. Рука, опершаяся на ствол дерева, чуть дрожит.
– Добрый вечер, сударыня, – он остановился в паре тростей5, чтобы не напугать сильнее. – Вам нужна помощь?
– Да! – вырвалось у незнакомки, а следом: – Нет! Вы кто?
– Извините, – он прикоснулся к шляпе в знак приветствия, но не снял. – Ялмари Орнер, лесник ее величества.
Почему он представился именно так? Что за причуда?
– Лесник? – неподдельное изумление. – Разве у ее величества есть лесник?
Ялмари смутился, но ушел от ответа, задав следующий вопрос:
– Вы заблудились? Я помогу выйти на тракт.
Она колебалась несколько мгновений, потом промолвила:
– Хорошо. Только я не могу идти быстро. Что-то с ногой.
– Позволите посмотреть?
– А вы еще и врач?
Подозрительная какая!
– Вы не представляете, сколько всего должен уметь лесник, – он постарался скрыть иронию.
Она немного поколебалась, потом вздохнула:
– Выбор у меня невелик. Меня зовут Илкер Лаксме, я горничная фрейлины ее высочества. Вы можете посмотреть, что у меня с ногой, – величественно разрешила она.
Он шагнул ближе и склонился к ее башмачкам. Едва касаясь, ощупал щиколотку, а потом резко, без предупреждения дернул. Девушка вскрикнула, но Ялмари уже отступил, чтобы дать ей возможность прийти в себя. Она повертела ногой, потом промолвила:
– Да, так гораздо лучше. Благодарю, – машинально поправила кудрявую прядку, выбившуюся из прически.
– Могу я предложить вам руку? – он по-прежнему стоял поодаль, даже не пытаясь приблизиться.
– Не стоит, – на этот раз решительно отказалась она. – Я пойду следом за вами, если вы не против.
Он тут же развернулся и пошел вперед, сдерживая шаг, чтобы девушке не пришлось бежать. В тишине, прерываемой лишь шумным дыханием Илкер, которой, кажется, нелегко давалась дорога после падения, они прошли около получаса. Когда вдали показался тракт, стало гораздо светлее. Деревья здесь росли реже и не мешали заходящему солнцу освещать путь. Еще немного – и под ногами оказалась мощеная дорога.
– Вот и всё, – Ялмари остановился и повернулся к девушке.
– Слава Эль-Элиону, – Илкер на мгновение подняла глаза к небу. – Благодарю, сударь Орнер…
Они стояли друг напротив друга. Наконец можно было разглядеть «ведьмочку» повнимательней. Лет восемнадцать. Не красавица в общепринятом смысле, но какая-то изюминка есть: нос чуть курносый, еле заметные веснушки, пытливые карие глаза и кудряшки, не желающие лежать в прическе. Сейчас они и вовсе разлохматились. Рассматривает его тоже с любопытством. Ну да, такую куртку еще поискать надо, как и шляпу. Вряд ли во всем Энгарне сыщешь. Разве что на побережье…
Самое время было попрощаться и уйти, но он зачем-то снял шляпу и с легкой усмешкой снова взглянул на девушку, желая увидеть ее реакцию.
Однако в лице Илкер ничего не изменилось. Она смотрела на него всё с тем же искренним любопытством, как будто чего-то ожидая.
Неужели? Во дворце есть горничные, которые не знают, кто он?
От этой мысли стало весело, и он широко улыбнулся:
– Недавно служишь во дворце? – полуутвердительно поинтересовался он, неосознанно переходя на «ты».
– Две недели, – она склонила голову на бок и перекатилась с носка на пятку и обратно. – Это так заметно?
– Есть немного, – хмыкнул Ялмари. – До Жанхота сама доберешься?
– Конечно. Спасибо!
– До встречи! – по-доброму усмехнулся он и, нахлобучив шляпу, ушел в лес, не оглядываясь.
– До встречи… – услышал он за спиной, а потом тихое: – Чудной!
В спокойную жизнь ворвалось что-то непонятное, необъяснимое. Сначала стали беженцы появляться. Немного. То тут, то там. Появлялись на короткое время: усталые, в пропыленной одежде, с небольшим скарбом в руках или на телеге, с печальными черными глазами, настороженно глядящими на каждого встречного. Они будто ожидали нападения, а потом растворялись в Энгарне, будто их и не было. А следом появились тревожные слухи о том, что оборотни стали нападать на людей. Все знали, что где-то в северных лесах живут оборотни. Но энгарнцы никогда туда не ходили. Люди оборотней не трогали, а оборотни – людей. Вот и славно. Но едва началась неделя полнолуния, как из уст в уста потекла молва: в деревеньке ближе к Рыжим горам несколько семей порвали. Так порвали, что людей при виде этого зрелища наизнанку выворачивало.