Алексин Фоллмут – Шістка Атласа (страница 3)
— Нагадаю, до речі, що вам з Езрою більше не доведеться перетинатися. Нам, – запізно погладшала вона, – не доведеться більше перетинатися.
— Тільки не треба робити з цього трагедію, Роудс.
Ліббі кинула на нього злий погляд, а він глянув на неї, посміхнувшись краєчком губ.
— Немає диму без вогню, – пробурмотів Ніко, і Ліббі знову відчула приплив ненависті.
— Вароно, ти можеш просто…
— …з радістю представляю вам випускницю, яка підготувала промову, Елізабет Роудс! – пролунав голос ведучого, і Ліббі підняла погляд, усвідомивши, що весь зал зараз дивиться прямо на неї. Езра трохи хмурився, а отже, побачив, як вона заїдається з Ніко.
Ліббі видавила посмішку, встала з місця і, проходячи повз Ніко, штовхнула його в кісточку.
— Постарайся волосся не смикати, – пошепки наказав Ніко; і, звичайно, спеціально – щоб Ліббі знову зациклилася на своєму чубчику, який всі дві хвилини виступу так і норовився впасти на очі.
Вміння дістати було однією з малих магічних здібностей Ніко. Сама промова вдалася (начебто), хоча, коли Ліббі закінчила, їй до остраху хотілося знову дати Ніко по кісточці. Натомість вона впала на своє місце і знову подумала, яке прекрасне життя настане, варто зачекати ще хвилин двадцять; і тоді – прощай, Ніко. Навіки.
— Молодці, ви двоє, – кисло сказала декан Брікенрідж, стискаючи їм руки, коли компанія покидала сцену. — Ціла церемонія без жодного інциденту. Вражає.
— Так, ми вміємо вразити, – погодився Ніко таким тоном, за який Лібі захотілося дати йому ляща. А ось Брікенрідж лунко засміялася і, з усмішкою похитавши головою, вирушила потім у протилежний бік. Ліббі та Ніко спустилися зі сцени.
Злившись з натовпом випускників і гостей, Ліббі зупинилася і спробувала придумати щось таке – та пожахливіше: прощальне, руйнівне напуття-прокляття. Що потім переслідуватиме Ніко, навіть коли вона піде з його життя. Однак натомість Ліббі простягла йому руку, вирішивши не поводитися як дитина.
Бути вихованою.
І так далі.
— Загалом… емм… успіхів, – сказала Ліббі, і Ніко із сумнівом глянув на її долоню.
— І це все, Роудс? — Запитав він, підібгавши губи. — Облиш, ти можеш краще. Я знаю, ти ж прощання в душі репетирувала.
Боже, як він її бісить.
— Забий, – сказала Ліббі і, розвернувшись, попрямувала до проходу, що вів до дверей. — Не побачимось, Вароне.
— Вже краще, – крикнув він їй услід, додавши недбалі оплески. — Бра-во, Елізабет ...
Вона вихором розвернулася, стискаючи кулак.
— А ти що скажеш на прощання?
— Ну, навряд чи тепер є сенс говорити, – сказав Ніко, зображаючи усмішку, яка більше нагадувала самовдоволену усмішку. — Чи дати тобі самій вгадати? Ну, знаєш, – додав він, роблячи крок назустріч, – щоб було чим зайняти мозок під час монотонного життя з Фаулером.
— Ти реально унікум, – огризнулася вона. — Смикати за кіски – це не сексі, Варона. Мине років десять, а ти так і залишишся один, і Гідеон вибиратиме за тебе краватки. Я жодного разу про тебе не згадаю, повір.
— А на тобі років через десять висітимуть три маленькі Фаулери, – озвався Ніко, – і ти раптом подумаєш, якого хріна стало з твоєю кар'єрою, поки твій сірий чоловік вимагатиме вечері.
Ну ось знову воно.
— Навіть якщо я більше тебе ніколи не побачу, Вароне, – тихо закипаючи, сказала Ліббі, – все одно цього мало.
— Перепрошую, – промовив поряд чоловічий голос, і Ліббі з Ніко одночасно обернулися.
— Чого? – хором зло запитали вони, і незнайомець, хоч би ким він був, усміхнувся.
Перед ними стояв темношкірий чоловік з гладко поголеною, блискучою головою. На вигляд Ліббі могла дати йому за сорок років. Він завмер серед натовпу випускників, що рідшає, і весь його вигляд – від одягу (суцільний твід у клітинку) до манер – відверто видавав у ньому британця. А ще він був дуже високий.
І прийшовся надзвичайно не вчасно.
— Ніколас Феррер де Варона та Елізабет Роудс? — Запитав незнайомець. — Чи можу я зробити вам пропозицію?
— У нас вже є робота, – роздратовано кинула Ліббі, не чекаючи, поки Ніко відповість у своїй незмінно аристократичній манері. — Але найголовніше, ви нас перебили.
— Так, я помітив, – глузливо зауважив чоловік. — І все-таки, боюся, я обмежений у часі. Тому якщо і роблю пропозицію, то вибираю справді найкращих.
— І кого з нас двох? – спитав Ніко, з зайвим чванством витримавши злісний погляд Ліббі, а потім обернувшись до незнайомця, який чекав, повісивши на передпліччя парасольку. — Якщо, звісно, це не…
— Ви двоє, – сказав чоловік, а Ніко з Ліббі обмінялися палаючими поглядами, якими ніби говорили один одному «Або один із нас», чим тільки підтвердили його вибір.
Чоловік знизав плечима, а Ліббі, хоч і не зацікавилася, трохи спохмурніла.
— Хто з вас досягне успіху, визначати вам, не мені.
— Досягне успіху? — Мимоволі перепитала вона. — Що це означає?
— Місце є для одного. Усього відібрано шестеро. Найкращих з усього світу.
— З усього світу? – із сумнівом перепитала Ліббі. — Мені здається, ви перебільшуєте.
Чоловік схилив голову.
— Із задоволенням розкрию наші критерії. Нині у світі живе приблизно десять мільярдів людей, чи не так? — Запитав він, і Ліббі з Ніко, злегка збентежені, обережно кивнули. — Дев'ять із половиною мільярдів, якщо бути зовсім точним, з яких лише частина наділена магічними здібностями. П'ять мільйонів – плюс-мінус – тих, кого можна класифікувати як чаклунів та відьом. Зрозуміло, лише шість відсотків із них дотягує до рівня медитів, придатних для навчання за університетською програмою в установах, які розкидані по всій земній кулі. Із них лише десять відсотків підходять для навчання у найкращих університетах на кшталт цього, – сказав він, жестом руки окидаючи банери НУМІ. — Зрозуміло, зовсім мала частка – один відсоток, а то й менше, – потрапляє у поле зору нашого відбіркового комітету. Більшість відсівається ще на старті. Залишається три сотні людей. З цих трьох сотень лише десять відсотків має необхідні якості: спеціальність, академічна успішність, риси характеру та інша.
Тридцять людей. Ніко самовдоволено глянув на Ліббі, ніби знав: вона, напевно, зараз прикидає в думці цифри. А вона у відповідь подивилася на нього з презирством, наче розуміла, що він – ні.
— А потім, звичайно ж, починається найцікавіше, справжній відбір, – продовжував чоловік так, ніби у нього в розпорядженні була сила-силенна часу, що припускав його шитий за мірками твідовий костюм. — У кого зі студентів найрідкісніша магія? Найдопитливіший розум? Переважна більшість ваших обдарованих однокурсників вирушить служити магічній економіці як рахівники, інвестори, юристи з магічного права, – просвітив він. — Може, серед них знайдуться рідкісні щасливчики, які створять щось особливе, але лише тридцять чоловік дійсно гідні вважатися феноменальними, і, звичайно, тільки для шістьох особливих відчиняться двері.
Незнайомець трохи посміхнувся.
— До кінця року, зрозуміло, із неї вийдуть п'ятеро, але до цього моменту ще треба дожити.
Ліббі, яка все ще була вражена критеріями відбору, поступилася Ніко перше слово.
— Думаєте, що краще за нас з Роудс всього четверо?
— Я думаю, що в світі всього шість володарів одно унікального таланту, - уточнив чоловік з таким виглядом, ніби повторював щось, сказане раніше і відоме, - до яких ви можете або не можете ставитися.
— То нам, отже, змагатися один з одним, – кисло зауважила Ліббі, кидаючи погляд на Ніко, – знову?
— І іншими чотирма, – підтвердив незнайомець, простягаючи їм візитівку. – Атлас Блейклі, – представився він, а Ліббі придивилася до візитівки: «Атлас Блейклі, Хоронитель». — Як я вже сказав, я хотів би зробити вам пропозицію.
— А що ви, власне, бережете? — Запитав Ніко, і Атлас Блейклі щиро посміхнувся йому.
— Буде краще, якщо я розповім усім усім відразу, – відповів він. — Прошу пробачити, але роз'яснювати довелося б дуже багато, а пропозиція залишається дійсною ще кілька годин.
Ліббі, яка майже ніколи не дозволяла імпульсам взяти над собою гору, зберігала насторожений настрій та недовіру.
— Ви навіть не скажете, що пропонуєте? — Запитала вона Атласа, знайшовши його тактику вербування надмірно потайною. — То з якого дива нам взагалі погоджуватися?
— Що ж, це вирішувати зовсім не мені, чи не так? – Атлас знизав плечима. — Як би там не було, я вас попередив: час підтискає, – нагадав він, взявши парасольку в руку, тоді як від натовпу залишилося всього кілька людей, та й ті вже рухалися проходом. — Тимчасові зони – справа хитра. Кого з вас мені чекати? — Запитав він, зі значенням переводячи погляд з одного на іншого.
Ліббі спохмурніла.
— Ви ж казали, що нам це вирішувати?
— О, зрештою все і справді так. — Атлас кивнув. — Я тільки припустив – дивлячись, як обидва ви прагнете розійтися, – що запрошення прийме тільки один.
Ліббі схлюпнулася поглядом з Ніко. Обидва наїжачилися.
— Ну, Роудс? – тихим, знущаючим тоном промовив Ніко. — Сама скажеш йому, що я краще, чи це мені зробити?
— Лібс, – гукнув її Езра, що підбіг. Помітивши його скуйовджену шевелюру, Ліббі спробувала надати обличчю безтурботного виразу, вдала, ніби з нею не відбувається те, що зазвичай трапляється в присутності Ніко (а саме неминуча втрата терпіння). — Ну що, пішли? Твоя мама чекає на снару.
— О, привіт, Фаулер, – сказав Ніко, гордо посміхаючись. — Проект-менеджер, значить?