Алексин Фоллмут – Шістка Атласа (страница 21)

У повітрі щось просвистіло – з передпокою і прямо в їхній бік. Снаряд був значно більший за кулю, тож, мабуть, не смертельний. Швидше за все, для тимчасового оглушення, як і багато магічної зброї. Щоправда, боєприпаси такого типу коштували дорого і не приносили великої користі, якщо ними стріляли вгору у невідому ціль. Ніко замислився.

— Це тест, напевно, – низьким лінивим голосом промовив Каллум. — Щоб змусити нас працювати у колективі.

Можливо, подумав Ніко, хоча вголос із Каллумом погоджуватися не поспішав.

— Прикрий мене, – сказав він Ліббі.

— Гаразд, – відповіла та, скривившись. — Не піднімай голову.

У НУМІ щорічно проходили турніри фізиків; щось на зразок гри із захопленням прапора, тільки правил було менше, а припущень – більше. Ніко з Ліббі ніколи не грали за одну команду і під кінець перетиналися у фінальному раунді, проте у групі робота завжди зводилася до принципу: один атакує, інший прикриває.

Ніко піднявся на ноги, а Ліббі накастувала навколо нього тонке коло захисту, маніпулюючи молекулярною структурою повітря. Здебільшого світ представляв ентропію та хаос; зате магія являла собою порядок, бо давала контроль. Ніко та Ліббі вміли змінювати матерію навколо себе: брали тягу всесвіту заповнювати вакуум і гнули її, викривляли, змінювали. Вони були природними джерелами енергії, подвійними резервуарами для величезного електричного заряду і вміли не просто підкоряти силу, необхідну вибуху, а й прокладати шлях із найменшим опором.

Однак жодної батарейки не вистачить на все. Бій поодинці – відмінний спосіб витратити час і енергію, тому Ніко вважав за краще розкинути мережу ширше. Він змінив вектор тертя у вітальні, відкинувши загарбників до дальньої стіни. Тут же до них попрямували тонкі пагони рослин і міцно сповивали їх.

— Дякую, Рейно, – сказав Ніко, полегшено видихнувши, коли повернув баланс сил у кімнаті. Рейна у нього за спиною у відповідь тільки знизала плечима.

Захисне коло Ліббі розвіялося.

— І це все? — Запитала Ліббі. Ніко порахував тіла в пастці Рейни – всього троє, і це підозріло. Хіба трьох достатньо для того, щоб вломитися в будинок із тим захистом, який виявив Гідеон?

— Ні, – підказала Паріса, і Ніко моргнув, забувши на мить про її здібності, але потім вирішив, що зараз не час витрачати сили на приховування думок. — У східному крилі, біля їдальні ще хтось…

— І в бібліотеці, – підказала Рейна, а потім роздратовано видужала: — У розфарбованій кімнаті.

— То де? – зло запитав Каллум.

— Ти взагалі допомагати збираєшся? – Рейна гнівно подивилася на нього.

— Допоміг би, якби вирішив, що варто морочитися. А так який сенс напружуватись?

— У чому тут справа? — Запитав Трістан; таки зійшов і приєднався до інших.

— Блейклі нас перевіряє, – відповів Каллум.

— Ти не знаєш, – заперечила Ліббі і зосереджено нахмурила брови. Явно відчувала, що внизу люди ось-ось видадуть себе. — Все може бути по-справжньому.

— Із цими що робити? – спитала Рейна і вказала на людей, що звивалися в зелених путах.

— Ну, – нетерпляче сказала Паріса, – якщо вони гості небажані…

— Вароно, ти це чуєш?

Але не встиг Ніко відповісти «так, Роудсе, якщо вже ти це чуєш, то і я, очевидно, теж», як по вухах врізало дивним, дезорієнтуючим дзвоном. Розум наповнився порожньою білизною, що зліпила навіть заплющені очі.

Ніко невиразно відчув укол чимось гострим, ніби його пронизали голкою. Щось вп'ялося йому в плече, і захотілося відмахнутися, та тільки його ніби паралізувало: він нічого не бачив, окрім білого світла, і не чув, окрім якогось скреготу. У голові агресивною пухлиною, яка загрожувала поглинути все, зростав тиск.

А потім дзвін пішов, і Ніко, розплющивши очі, побачив, як Ліббі намагається йому щось сказати. «Варона, – прочитав він губами. — Варона, це війна!»

Війна? Ні, не війна.

Він моргнув, і зір прояснився.

Хвиля.

Чудово. Ніко підняв праву руку, але, похитнувшись від болю, перейшов на ліву. Вхопився за частинку звуку і, розмотавши її, немов батіг, вдарив. Ліббі, яка вже витягла його з-під звукової хвилі, що паралізує, погасила чужу атаку.

— …ніякий це не тест, – домовила вона, а Ніко усвідомив, що в плечі болить зовсім не від уколу. Рана кровоточила, а такі, як він знав, магічна зброя не залишає. Він ковзнув до основи балюстради і вдивився між балясинами на те, що діялося внизу, тоді як інші сховалися в укриття, втискаючись у стіну з протилежного боку.

— Це, – з жахом промовила Ліббі, – не підроблена рана!

— Вогнепальне, – зауважила Паріса. — Хоч би хто це був, вони не маги.

Логічно, хай навіть спершу їх атакували магією; деякі її форми можна продати смертному покупцю, аби у нього грошей вистачило, а от медитів і так мало, немає сенсу посилати на забій цілу групу. Пістолети дешевші і ефективніші, Ніко сам щойно переконався. Він роздратовано загарчав, звертаючи кров помахом руки.

— Суспільство не могло піти на таке, – протестувала Ліббі. — Ми повинні щось зробити!

— Тут щонайменше один медит, – крізь стиснуті зуби процідив Ніко і спробував підвестися. Вгамовувати біль він не збирався, бо витратив би на це більше енергії, ніж міг собі дозволити. Рана не смертельна, він займеться нею пізніше. — Думаю, треба розділитися. Можу взяти на себе решту, якщо Роудс шукає медита.

— Решту? — З сумнівом повторив Каллум. — У тебе плече розірване у м'ясо. Це не пістолет, а автоматична гвинтівка. Раптом це військовий спецназ?

— Вкрай тобі вдячний, – сказав Ніко, і в цей момент знизу пролунав ще постріл. Ніко чудово розумів, з чим має справу. — Ніхто не став би озброювати банду медитів калашами, – прорепетував він, перекрикуючи гуркіт черги, – так само, як ніхто не став би засилати сюди смертних без магічного прикриття. — Якщо це якийсь загін військових, то ними, напевно, командує медит. — А якщо наш маг уміє створюввати хвилі, Роудс почує його наближення.

— Тоді точно треба розділитися, – сказала Паріса, яка хоча б зберігала холоднокровність. Вона говорила як ні в чому не бувало, ніби радила надягти блейзер в прохолодну погоду.

— Так гарна ідея. Ти зі мною, – запропонував їй Ніко. — Роудс може взяти Трістана, а Рейна піде з…

— Я залишаюся, – сказала Рейна.

— Що? – хором запитали Каллум та Ліббі: він із глузуванням, вона – із сумнівом.

Рейну це не пройняло.

— Ніко візьме на себе більше людей. Я маю бойовий досвід.

— Правда? — Ніко зло дивився на неї.

— Ну, я навчалася прийомам рукопашного бою, – поправила Рейна, що прозвучало так, ніби вона всього лише прочитала безліч книг з цієї теми. — І потім, ви всі думаєте, що я в своїй області марна, чи не так?

— Нема часу сперечатися, – нагадала Ліббі, не даючи більше нікому нічого сказати. — Парисо, бери Каллума, – сказала вона, аби самій з Каллумом не йти, – Варона правий, Трістан може піти зі мною.

— Чудово, – байдуже відповіла Паріса. — Я знайду медита.

— Добре, а ми перевіримо точки доступу внизу.

От і славно, більше Ніко нічого обговорювати не збирався. Рука на той час трохи оніміла – мабуть, тому що він подумки вже відбивався від супротивників, забувши про рану.

У турнірах він був дуже, дуже вправний. Чотири роки поспіль його визнавали найкращим, а Ліббі навіть якщо старалася… гаразд, вона викладалася на повну, але Ніко жодного разу побити не зуміла. Він любив адреналінове сп'яніння, але потім все ж таки збирався звернутися до лікаря, з кульовою раною. На його не зовсім скромну думку, йому багато чим зобов’язані.

— Ідемо, – покликав Ніко Рейну, застрибнувши на поручні галереї. Прикриваючись витягнутою рукою, він поманив її прямо назустріч шквалу вогню. — Зустрічаємося внизу.

— Варона, – ахнула Ліббі. — Є ж сходи…

Не слухаючи її, він стрибнув униз. По ньому тут же – ось диво! — Зчинили стрілянину, але він був готовий. Приземлившись, легко втік від кулі, як від удару кулаком, а побачивши шеврони на формі нападників зрозумів, що не помилився: до них і справді нагрянули військові. Пішла спека! Він один проти всіх. Жаль, не прийшов загін удвічі більше. Ніко вм'яв підлогу, створивши подобу вирви, в яку скотилися солдати. Шестеро нарешті перерахував Ніко і з усмішкою повернув підлозі колишній вигляд. Стрілки тут же, хитаючись, підвелися і знову відкрили вогонь.

Як не дивно, першою напала Рейна. Запустила в груди оперативнику, що йшов попереду, чимось грубим і швидким. Гвинтівка вилетіла в нього з рук, і приклад потрапив у щелепу сусідові. Судячи з того, як він вилаявся, то були американці. Можливо, ЦРУ. «І справді, – тремтячи від передчуття, подумав Ніко, – весело». Вперше він удостоївся замаху!

Постріли не вщухли, що, зрозуміло, йому не сподобалося. Ніко прикрився тимчасовим щитом, трохи почекав, а потім схопив найближчого стрільця і розкрутив його так, що решта кинулась в укриття за аристократичними меблями. Потім Ніко трохи послабив під ними тяжіння, і вони повільно, втрачаючи гвинтівки, попливли повітрям. Ніко зібрав зброю в купу, знищивши її потім єдиним вибухом – деталі шрапнеллю розлетілися убік, – після чого повернув гравітацію.

Ну ось, подумав він, зараз відірвемося.

Рейна зчепилася з противниками в рукопашну і, схоже, непогано справлялася – відтіснила їх до їдальні; Ніко помітив це краєм ока, вивертаючись від кулака, націленого йому у вухо, і поступово відступаючи до сусідньої кімнати. Рейна діяла, наче бик, завдаючи удар за ударом, – явно не на повну силу, але все ж нищівно. Сам Ніко покладався на спритність та швидкість. Перший стрілець, вихопивши невеликий ніж, накинувся на нього, проте Ніко хвацько пішов від удару зверху. Стрілець запнувся і пролетів повз, вибухнувши потоком гучних лайок.