Алексей Зубков – Рыцарь и его дамы (страница 2)
Стул, стоявший тут пятьсот лет со времен Катаклизма и переживший несколько поколений разных тварей, от удара развалился в труху. Но тыдра все равно обиделась и лягнула мужика задней лапой, располосовав ему бедро.
С лестницы в дверь с боевым кличем ворвалась первая тыдра. Увидела двух человек, из которых одного рвет подруга, а второй подругу только что ударил стулом. Бросилась мужику в горло. Мужик отмахнулся рукой, но тварь повисла на нем, зацепившись когтями за одежду, и прокусила руку до костей.
— Милсдарь! — заорал мужик.
«Милсдарь» изо всех сил пытался прижать к себе, обездвижить, задушить тыдру левой рукой, не выпуская молот из правой. Тыдра уже перестала грызть наруч, почти вывернулась из ладони, оставив там пока только складку шкуры, и удерживалась на рыцаре только когтями, застрявшими в кольчуге.
Рыцарь шагнул к мужику и ударил по висевшей на нем твари. Для полноценного размаха места мало, но он вложил в удар весь свой немалый вес. Правда, мужик в это время оступился на раненой ноге и повалился вперед. По хребту тыдре прилетело не клювом молота, а древком.
Тварь безыскусно выругалась по-тыдричьи, не открывая пасть. Хребет у тыдр прочный, и болевой порог высокий, но все равно неприятно. Мужик же заорал благим матом, потому что клюв молота перебил ему плечевую кость.
В нору скатился еще один человек. Худой и усатый, одетый сверху в длинную кольчугу, штопаную кожаными ремешками, и в толстые кожаные рукавицы. На голове шлем-черепник без защиты лица. В руках худой держал сеть. Не пеньковую, а плетеную из паучьего шелка, чрезвычайно крепкого на разрыв.
Вторая тыдра как раз сломала свои застрявшие когти, вывернулась из захвата и отскочила к стене. Рыцарь вдогонку махнул молотом и промахнулся.
Первая рухнула на пол вместе с мужиком, и не успела она отцепиться, как Корбо укутал ее сетью.
Сдаваться и отступать — тактика разумных существ. Но тыдра — не человек и возможностью сбежать не воспользовалась. Она снова атаковала, на этот раз в пах. Зубы впились… опять в кольчугу!
«Экая незадача», — подумала тыдра. Человек на ее месте выразился бы не в пример резче, но богохульства, оскорбления в адрес матери, а также возвышенные проклятия, это признак цивилизации, совершенно не характерный для диких тварей.
Тварь почувствовала под кольчугой что-то мягкое и отчаянно сжала зубы. Рыцарь бросил молот и схватил зверюгу за голову. Острые края латных рукавиц впились под челюсти, стальные пальца нажали на глаза.
Хищница отчаянно замотала головой. По полу зазвенели рассыпавшиеся колечки.
Корбо схватил упавший молот и что есть силы ударил тыдру по спине над хвостом. Та жалобно взвизгнула, перелом костей таза — дело неприятное и потребует нескольких дней на регенерацию.
Наконец, тыдра откусила мягкий кусок, щедро сдобренный стальными кольцами. Что за обман? Где вкус крови?
Вопреки ожиданиям, рыцарь не смог выдавить твари глаза. Тыдра втянула глаза под лобовую кость, а толстые стальные пальцы неприятно, но не опасно давили на глазные впадины.
— Корбо! Забань ее! — скомандовал рыцарь, держа на вытянутых руках тварь с полным ртом теплого шерстяного гульфика и кольчуги. Из-под юбки кирасы в ярком свете лежавшего на полу магического светильника торчали белые подштанники.
Корбо перевернул молот и рукоятью протолкнул откушенный гульфик глубже в пасть чудовища. Тыдра сделала вид, что задохнулась, и притворилась мертвой.
Поскольку никто до сих пор не сообразил душить тыдру под хронометраж, просвещенное человечество не знало, что тыдры могут не дышать хоть десять минут. Пусть задние лапы потеряли управление, и пасть выведена из строя, но передними можно выгрести на лестницу, свалиться в проем и уползти в боковой ход быстрее, чем людишки осторожно спустятся.
Вторая тыдра в это время пыталась выпутаться из сети и только больше в ней запуталась. Мужику она случайно перерезала горло, вся вымазалась в крови и вконец задолбалась.
— Доброе утро. Я Адемар Весмон, сын графа Весмона с Восходного Севера, — официальным тоном представился рыцарь, обращаясь к пойманной в сеть зверюге, — Ты мой пленник. Сдайся на милость победителя, и я гарантирую тебе жизнь.
— Иди ты в Пустошь и там погибни, — подумала тыдра и случайно произнесла это вслух.
— Корбо, что она сказала?
— Поздоровалась, представилась, акцентировала связь с собеседником и призвала к действию, — предположил Корбо и даже частично угадал.
— Как-то мне неловко сверкать бельем, — сказал Адемар, оглядывая себя.
Корбо поднял светящийся шар и внимательно посмотрел на рыцаря.
— Чистым можно и посверкать. Вот новые штаны в нору просить неловко. Ну, пошутит кто-нибудь, так отшутитесь, вы умный.
— Эй, наверху! Веревку с крюком!
Наверху засуетились. Сбросили веревку. Вытащили по очереди двух тыдр, которых закинули в стальную клетку, мертвого мужика, Адемара и Корбо.
Рыцарь снял шлем. При дневном свете он выглядел слишком молодо для командира над несколькими десятками конных и пеших. Лет на двадцать. И слишком несерьезно для рыцаря. Во-первых, добрый. Во-вторых, толстый. И живот такой выпуклый, что на боках кираса не сходится, и ноги толстые, и руки. Только лицо не толстое. Рост малость выше среднего для дворян, то есть, на полголовы выше окружающих.
Корбо принадлежал к тому же поколению, что и Адемар. Рыцарю двадцать, проводнику, наверное, столько же, но выглядел он на все двадцать пять. Характерные южные усы придают мужчинам солидности.
Благородные господа в Пустошах редкие гости. Вот и Адемар Весмон сюда не рвался, но Пустоши сами напросились.
Последние лет пять-шесть в Ойкумене прошли довольно тяжело для сельского хозяйства. Как минимум, где-то в одном месте, а то и в двух одновременно случался недород, плавно переходящий в голод, а иногда и в войну. Ведь каждый герцог, барон и даже фрельс, у которого все владения — одна деревня или один двор, понимают простой расчет. Если еды не хватит на всех, то можно пожертвовать своей репутацией в глазах людей, перед которыми у тебя нет обязательств, ради того, чтобы накормить людей, перед которыми у тебя обязательства есть.
В целом жертвам недорода не давали вымереть от голода императорские склады и морские перевозки зерна из более урожайных мест. А от войны не давало умереть дворянское ополчение, которое император собирал в условно сытых землях, чтобы навести порядок в голодных. При необходимости император мог и нанять пехоту в Столпах, если так выходило быстрее и проще.
Разница в том, что рыцарское ополчение воевало в счет священного вассального долга, поэтому собиралось неспешно и нехотя, на грани саботажа. Наемникам же приходилось платить. Зато они, едва завидев звонкую монету, мгновенно мобилизовывались и бежали наводить порядок в своем понимании. То есть, убивать всех, на кого покажет наниматель, и грабить всех, про кого наниматель еще не успел сказать, что этих трогать не надо.
Локальный недород и голод, благодаря мудрому управлению, не приводили к тотальному краху сельского хозяйства, и к следующему году земля исправно приносила урожай. Но далеко не каждое крестьянское хозяйство могло пережить тяжелые времена.
Стратегия «Продать все, что имеет хоть какую-то остаточную стоимость и уехать в Пустоши» в эти годы стала существенно более привлекательна, чем раньше. Одинокие, злые и разочарованные жизнью мужики добирались до предгорий Ломаных Гор на восточной границе Пустошей и там искали пути на запад. Кто самостоятельно, не доверяя никому, кто через посредников, которых в ответ на возросший спрос развелось как в лесу шишек.
Как следствие, население в предгорьях увеличилось. В том числе, многие самовольно селились по «королевскую» сторону, а другие копали свои землянки, едва перейдя горы. Дальше же пустошь с чудовищами, а здесь пока что понятный лес с кабанами, зайцами и оленями. Поджег, раскорчевал, на следующий год какая-нибудь репа или брюква вырастет.
Впрочем, те, кто не добился успеха в земледелии на старой родине, на новой тоже редко могли похвастаться урожаями. Неудачники сбивались в банды, чтобы воровать баб, еду и скотину у податного населения.
Кроме того, вакантное место паразитического и угнетающего класса заняли разбойники. Если в «старых» обитаемых зонах Пустошей эволюционно сложилось легитимное демократическое местное управление, то «новое» население по обе стороны Ломаных Гор в силу своей разобщенности и неплотного распределения по территории не могло противостоять даже отрядам всего-то в два-три десятка конных или пеших вооруженных людей.
Беглецы в Пустоши у Ломаных Гор стали питательной средой для разбойников как навоз для мух. Беззаконников каждый год становилось больше, и они уже обнаглели настолько, что стали устраивать успешные набеги на «старые» податные деревни.
Поэтому король Восходного Севера создал для наведения порядка на западной границе специальное кадровое подразделение — Загородную Стражу. Возглавил ее в лучших традициях местничества перспективный отпрыск знатного рода, который сразу же раздал офицерские патенты своим друзьям и оруженосцам, а в сержанты набрал верных гвардейцев семьи.
Местное население, в том числе, разбойники, не сразу сообразило, что такое Загородная Стража. На кураже Адемару за весеннюю кампанию удалось хорошо почистить предгорья с цивилизованной стороны хотя бы от самых тупых и наглых бандитов. Летом он нанял проводников, пересек Ломаные горы и вторгся в Пустоши, где водятся не только разбойники, но и чудовища.