Алексей Зубков – Рыцарь и его дамы (страница 4)
Не меньшей автономностью пользовался остров Сальтолучард, часто называемый просто Остров, расположенный к юго-западу от берегов континента. Великий Адмирал Сальтолучарда не был вассалом императора Ойкумены. Остров занимался морской торговлей, защитой своей морской торговли от пиратов и иногда даже пиратством в отношении чужой морской торговли. Вместо титулов статус островной аристократии обозначали флотские должности. Вице-адмирал примерно соответствовал графу, а мастер-капитан барону.
Благодаря автономности и относительно небольшим размерам Острова, правящая семья смогла выстроить на нем эффективную и отлично контролируемую торговую экономику с финансовыми инструментами. Остров кредитовал даже императора. В первую очередь императора.
Ни короли, ни император, ни Столпы, ни Остров не могли, да и не хотели захватить Пустоши. Доставить сюда солдат уже дорого. Доставлять еду для солдат еще дороже, а лишнего продовольствия Пустоши не производят. В статистически значимом количестве Пустоши производили только смерть для чересчур свободолюбивых беглецов из Империи. Собственно, поэтому Империя и не препятствует бежать туда всем, кого это по силам. Не нравится наш порядок — убирайся на Пустоши. На место, которое ты здесь освободишь, уже за забором очередь стоит.
Круглый Камень стоял очень удачно для переговоров. Вокруг во все стороны пусто. В Пустошах везде пусто, стоит отойти от предгорий, тем и ценен ориентир, который виден издалека. Просто камень посреди ничего. С точки зрения образованного человека Круглый Камень воспринимался как высокая цилиндрическая колонна искусственного происхождения на холме подозрительно правильной формы. Через пятьсот лет в Пустошах еще держались самые стойкие следы цивилизации.
Адемар грузно слез с коня у подножия холма, отдал поводья своему единственному спутнику Корбо и успел вспотеть, когда поднимался наверх.
Почти одновременно с другой стороны подъехали пятеро. Атаман разбойников взял с собой четверых подельников, и они поднялись к камню все вместе. У каждого по мечу и кинжалу, а у одного из-за спины выглядывал лук.
— Я говорю голосом Тудука, хозяина восточных Пустошей, — гордо заявил разбойник, — Тудуку платят дань все деревни по обе стороны Ломаных гор.
Разбойник производил впечатление настоящего атамана, за которым братва в огонь и в воду. Пожилой, видавший виды, многократно битый и резаный, но с искоркой удачи в глазах. Прозвище Тудук Адемар уже слышал. Большая шишка в здешних лесах.
— Я Адемар Весмон, капитан Загородной стражи Его Величества, — представился рыцарь, — Предлагаю тебе выгодную сделку.
Разбойник рассмеялся.
— Говорят, что ты поимел тыдру, — сказал он.
— Слухи о моей горячей страсти сильно преувеличены.
— Как и слухи о твоей маленькой победоносной армии?
— Об армии преуменьшены.
— Сколько человек за тобой?
— Сто шестьдесят три. А за тобой?
Разбойник вздохнул. Что толку врать про двести.
— Меньше, — скромно ответил он, — Но мы-то местные.
— Предлагаю сделку, — повторил Адемар, — Объединяем наши силы и зачищаем предгорья с обеих сторон от всех остальных разбойников. Особенно от диких, которые живут в землянках по три-семь человек, крадут коров и свиней, отбившихся от стада и режут одиноких путников.
— Что я с этого буду иметь?
— Должность лейтенанта Загородной Стражи и жалование от Его Величества.
— И амнистию для меня и всех моих людей?
— Амнистия по преступлениям, совершенным на имперской земле, не в моей власти. Но из Пустошей выдачи не будет.
— И ты уйдешь?
— Я не уйду.
— Хотя бы обратно за горы.
— И за горы не уйду.
— Почему? Пустоши не ходят под твоим королем.
— Ты всегда можешь пожаловаться на меня королю, а на короля императору.
— Очень смешно. Пустоши и под императором не ходят. Здесь нет никаких законов.
— Закон Божий не ограничивается земными границами.
Адемар возразил из принципа. Будучи мирянином, он не собирался насаждать Закон Божий, а просто хотел щелкнуть по носу возомнившего о себе разбойника.
— Вот не надо нас тут пугать законом божьим. Иди лучше тыдру напугай голой задницей.
— Уже.
Разбойник недовольно поджал губы. Две тыдры в клетке — факт. И мужики рассказали, что этот парень слазил за ними в нору всего с одним помощником, который только светильник держал.
— Теперь могу пугать кого угодно? — спросил рыцарь.
— Пугать-то можешь, кто бы тебя боялся.
— Могу не пугать. Скажи свои условия.
— Тудук хочет, чтобы вы ушли. На власть к востоку от Ломаных гор мы не претендуем. Если поймаете там наших, можете смело вешать.
— Если поймаем? — Адемар выделил главное, — То есть, набеги продолжатся?
— Братва не откажется от набегов. Это слишком выгодно и не слишком рисково.
— Могу давать награду за пойманных диких и за тварей, живых или мертвых.
— Ловить диких сложнее, чем баб. А твари всегда стоили дорого, но их голыми руками не возьмешь. Их бы давно всех перебили, будь они хоть немного слабее. Даже в бригады к смоляным братва неохотно подписывается, а эти парни продуманные.
— Жаль, — вздохнул Адемар, — Значит, не договорились.
— Ага. И ты, наивный юноша, конкретно влип.
— Вас всего пятеро, — пожал плечами рыцарь, — Из них только двое сойдут за ловагов.
Ловаг это безземельный дворянин. То есть, бесспорный дворянин в самомнении, более-менее правдоподобный в манерах и неочевидный в вооружении, боевой подготовке и особенно в образовании.
Адемар думал над стратегией, начиная с момента, как сосчитал противников. Пятеро это все-таки много. Высока вероятность, что не договоримся, и дойдет до драки. Если не тратить время на вставание в оптимальную оборонительную позицию, а атаковать первым, есть шансы вывести из строя одного-двоих. Кого? Нет, не ловагов. Как раз, ловаги с большой вероятностью не пропустят первый удар.
Атаман стоит в середине. Левее пожилой скорее советник, чем охранник. Еще левее ловаг. Правее атамана второй ловаг, потом лучник.
Казалось бы, дворяне более опасны. Но они и более предсказуемы. Они схватятся за мечи, а в фехтовании у сына графа очень хорошие шансы против сына однодворца или безземельного. У кого был лучший персональный наставник?
От беззаконников же не знаешь, чего и ждать. Лук это уже плохо. А может быть еще кистень или аркан. Или ждать борцовского прохода в ноги? Или будут кидаться камнями, которых под ногами полно? Несложно попасть камнем в голову с десяти шагов.
— Ты думаешь, тебя прямо сейчас защитит твоя на скорую руку собранная армия, твоя семья и твой король, которые остались за горами? У тебя один солдат, и тот зассал пойти с тобой, — сказал атаман.
— Прямо сейчас меня защищают законы гостеприимства и традиции дипломатии.
Строго говоря, Круглый Камень не был ничьим домом, где можно бы было сказать, что принимают гостей.
— Ты еще не понял? В Пустошах нет ни законов, ни традиций, — «голос Тудука» подленько хихикнул.
— То есть, местное общество не осудит меня, если я нарушу принятые правила переговоров?
Адемар держал в левой руке ременную петлю, привязанную к рукояти боевого молота. Молот был слишком короткий, чтобы на него опираться, и просто стоял на земле под левой рукой. На поясе у рыцаря висели меч и кинжал. Латы он на эту встречу не надевал, но под дублетом скрывалась плотная кольчуга. Несложно выглядеть немного толще, когда все знают, что ты и так крупненький.
— Ты хочешь нарушить правила первым? — рассмеялся атаман, — Не уступишь нам эту честь?
— Честь бесчестным не уступлю, — сказал рыцарь.
Он резко повернулся вправо и метнул молот в лучника. Тот не ожидал такого сюрприза, попытался увернуться и не успел. Молот влетел ему почти в центр масс и сломал там что-то твердое.
Искусство мгновенно выхватывать меч из ножен неведомо простолюдинам. Зато им ведомо искусство отпрыгивать назад от опасности. Атаман успел. Хотя и съехал по склону, но не упал. «Советник» не успел, и рухнул, пропустив удар в голову.
Адемар отбежал назад-влево. Ловаги предсказуемо взялись за клинки. У одного длинный фальшион, у другого — колющий меч и кинжал. Сложные противники, особенно второй. Слишком быстрые. Оба одновременно атаковали, и Адемар чудом отбился, порадовавшись, что сманеврировал, и оба оказались спереди, а не с разных сторон. Ловко взял защиту клинком вниз от фальшиона и тут же развернулся, парируя меч.
Ловаги сразу же попытались обойти. Адемар выхватил кинжал в пару к мечу и отступил дальше к краю площадки наверху холма, чтобы оба оказались на виду у Корбо.