Алексей Зубков – Рыцарь и его дамы (страница 11)
— И куда ее вложили?
— В лесопилки и мельницы. Но часть потенциальной прибыли осталась в виде непроданного зерна.
Они сначала просто отошли к стене, потом за разговором и вовсе покинули танцевальный зал.
— Зерно сейчас самый выгодный товар, — сказала Лилия, — Оно дорожает, когда просто лежит на складе. И никакого риска. Прошлой осенью вышел недород. Отец всю зиму принимал погашение долгов товарным зерном, не выпуская его на рынок. Теперь у нас не меньше ста тысяч вложено в зерно. К следующей весне оно станет вдвое дороже, потому что и в этом году хорошего урожая ждать не приходится.
— А если будет ожидаться хороший урожай?
— То зерно можно продать за месяц до него.
— Я думал, Байи финансисты и делают деньги из денег.
— И это тоже. Сейчас не время кредитовать сельское хозяйство. Мы выбиваем долги из баронов, чтобы кредитовать императора. Многие одолжились под яровые и по осени не смогли расплатиться. За зиму перед ними встал выбор. Или выгрести все, включая семенной фонд, и погасить долги, или дать крестьянам выжить, но самим разориться.
— У нас на Восходном Севере примерно так же, но для крестьян лучше. Мы заставляем их сажать бобы и корнеплоды. По пшенице и у нас очень плохие прогнозы, а урожай овощей можно собрать раньше срока. Пусть он будет меньше, но он не замёрзнет на корню и не сгниет.
«Легкую беседу» элегантно прервал младший принц Восходного Севера Медерик Чайитэ. Принц шествовал под ручку с хорошенькой брюнеткой младшего брачного возраста.
— Его Высочество Медерик Чайитэ. Лилия аусф Байи, — представил Адемар.
Лилия присела в реверансе. Принц почтительно поклонился.
— Адемар аусф Весмон. Азалеис аусф Бугенвиэлль, — в ответ представил принц.
Принцу было угодно поменяться дамами, если, конечно, он не помешает серьезным отношениям. Лилия сказала, что ничего серьезного, и упорхнула с ним. Брюнетка досталась Адемару. Впрочем, он нисколько не огорчился.
Года через два Азалеис сможет оспорить у Лилии Байи звание первой красавицы. Пока что она не выглядела даже на восемнадцать лет, и вряд ли из-за нее уже ломали копья взрослые рыцари. Самым перспективным холостяком Закатного Юга считался Септем Байи, но Байи состояли с Бугенвиэллями в близком родстве.
— Мое сердце свободно, — сразу обозначил Адемар, — И я бы не хотел начинать короткую интрижку в ущерб серьезным намерениям.
— О, это прекрасно, — ответила Азалеис, — Серьезность моих намерений за меня определяют папа с мамой, но пока что я разрешаю вам за собой ухаживать.
Азалеис красива, знатна, свободна, не возражает против шага навстречу. Молодость если и недостаток, то такой, который без усилий пройдет сам собой. Почему бы и нет? С чего начать беседу? Про семью Бугенвиэлль говорили, что они самые богатые землевладельцы Закатного Юга. Достаточно ли девушка взрослая, чтобы говорить о делах?
— Говорят, что прошлый урожай не оправдал ожиданий? — осторожно начал Адемар, выводя девушку на прогулку по анфиладе.
— Кому как, — легко ответила Азалеис, — Чем меньше зерна, тем больше оно стоит. Не удивлюсь, если оценочная стоимость наших складов в неурожайные годы выше, чем в урожайные.
— Да, но еще один неурожайный год, и его придется раздавать бесплатно, чтобы крестьяне не вымерли.
— Вот еще! Эти вымрут, бабы новых нарожают! Отец говорит, ни разу не было, чтобы вымершую деревню не заселили к следующему же году. Приходят откуда-то, бьют челом, арендуют землю, одалживают семенное зерно и все по новой.
«Тяжела жизнь крестьянина», — подумал Адемар. На арендованной земле и с зерном в кредит. Если золото дают в кредит под единицы процентов годовых, то с ведра зерна после сбора урожая надо будет отдать до полутора ведер независимо от того, собрал ты сам-десять или сам-три.
С зерна и крестьян, которые скорее раздражали собеседницу, чем вызывали интерес, он быстро перевел разговор на лошадей. Увы, не угадал. Она умеет ездить в дамском седле, но боится кормить лошадку с ладони.
Про изысканные лакомства тоже не зашло. И про настольные игры. Девушка постарше или перевела бы разговор на интересную ей тему, или допрашивала бы потенциального жениха о здоровии его родственников и о толщине семейного бюджета, или сама бы тараторила о своем, о женском. Хорошо, а что бы делал кавалер помоложе? Увы, Адемар по некоторым причинам не ухаживал за дамами в том возрасте, когда тело уже мужает, а мозги еще детские. Может, ну ее? Полный дворец невест.
За разговором пара вышла в очередной зал, где Азалеис представила ухажера своей компании. Две очень красивые девушки и чуть ли не дюжина вьющихся вокруг них кавалеров. Поколение, ещё не вступившее в активный боевой возраст, заметно больше, чем вступившее. Да и некрасивых девиц юнцы как бы не замечают, что создаёт ещё больший дисбаланс. Женихов и так на всех не хватает, а они ещё и группируются по десятку на трёх невест, игнорируя всех недостаточно прекрасных претенденток.
Ровесники кружили рядом с Азалеис и ее подругами как гиены вокруг овечек. Адемар выглядел старше любого из них. Лишний вес придает солидности.
— Какой красавец! — наигранно восхитилась одна из подруг.
— На полсотни фунтов красивее любого из нас, — добавил один из молодых дворян.
Все три девушки рассмеялись. Адемар поддержал их легкой улыбкой. В те времена он еще не считал себя толстым. Точнее, уже не считал себя толстым. По сравнению с тем, какие пропорции были у него в детстве, он сильно постройнел. Что талии нет, это незаметная мелочь, что живот не плоский — тоже ерунда, а руки и ноги только солиднее выглядят, когда поверх мускулатуры наросло немного подкожного жира. Впрочем, по сравнению с тонконогими кавалерами девиц младшего брачного возраста, Адемар выглядел, увы, толстячком.
— Вы мне просто завидуете! — заявила Азалеис, — Среди мужчин с положением в обществе мой Адемар не толще многих. И министр двора граф Блохт с брюшком, и двое из четырех королей-тетрархов весьма упитаны. И, кстати, мой отец, про которого попрошу не шутить. А самый толстый здесь барон Дьедонне. Лучший воин из вассалов короля и фаворит пеших турниров.
«Все-таки, умная девушка, хотя и общей темы с ней не находится» — подумал Адемар. Получается, что для неё нормально, когда мужчина с солидной фигурой, потому что у нее отец упитанный. Интересно, кто такой Дьедонне? Редко кому удается совмещать репутацию воина и чемпиона.
Тонконогие нанесли удар изподтишка.
— Подержите мой бокал, — попросила Азалеис.
Не успел Адемар принять полный бокал красного вина, как его толкнули под локоть.
— Ах мое платье! — сразу же воскликнула Азалеис как будто отрепетированной репликой.
Стоило ожидать, что девушка сначала оценит ущерб, нанесенный платью, а потом только будет ахать и охать. По мнению Адемара, ущерб был весьма невелик, хотя и заметен. Длинное узкое пятно в нижней половине подола — повод сменить платье, но облитое все-таки не безнадежно испорчено.
— Как вам не стыдно огорчать даму! — тут же нарисовался рядом малолетний моралист.
— Я очень сожалею, — сказал Адемар.
Он обернулся к своей даме, чтобы взять ее под руку и увести в гардеробную, где служанки быстро помогут ей переодеться. Но Азалеис зачем-то отошла на пару шагов, не переставая причитать про платье.
— Кто-то здесь слишком неловкий, потому что посвящает свое сердце сладким булочкам, а не красавицам, — язвительно сказал другой мелкий поганец, подкравшийся сзади.
Окружили, как охотники кабана, и тыкают копьями со всех сторон, — подумал Адемар.
Молодые рыцари обычно стройные. Они много двигаются и едят в основном мясо. С возрастом могут набрать вес, потому что едят больше, двигаются меньше. Но так бывает редко, и над толстяками обычно смеются. До тех пор, пока не зазеваются на расстоянии вытянутой руки.
Адемар не сразу стал большим и сильным. В детстве он несколько долгих лет был просто толстым, хотя вел такой же образ жизни, как другие мальчишки.
Он собрался ответить что-то остроумное и оглянулся, выбирая кому конкретно адресовать свой ответ. И «пропустил ход». Или даже два-три хода.
Когда они с Азалеис вошли в зал, Адемар не успел разглядеть всех присутствующих. Сначала он раскланялся с молодежной компанией, потом его толкнули, и началось вот это вот все.
Внимание привлекла девушка, точнее молодая женщина, если еще точнее, сначала графский взгляд зацепила цветовая гамма платья женщины — белое с золотым. Подобный союз цветов традиционно считался «императорским», белый символизировал чистоту помыслов и служения перед Господом, золотой же — солнце и спелое зерно, то есть основу жизни.
Не существовало каких-то специальных циркуляров и эдиктов, запрещавших носить такую комбинацию прочим дворянам, просто… не принято. Или белое, или золотое, однако не все сразу. Неписаное правило, разумеется, нарушалось, однако с оглядкой и претензией на заведомый эпатаж. Например, так могли нарядиться шуты, актеры или даже очень дорогие «дамы полусвета», то есть лица, с которых заведомо спрос малый, ибо заявлять претензию лицедею или эскортнице — дурной тон. А вот чтобы безоглядно надеть императорские цвета женщине из настоящей знати… это было весьма смело.
Дама уловила взгляд графа и ответила встречным, да так, что Адемару показалось — смотрят на него сверху вниз, в самом деле, как император на мелкопоместного дворянчика, который чудом прорвался к повелителю с жалкой, замурзанной грамоткой о прошении. Поэтому Весмон пригляделся к даме внимательнее, уже с неподдельным любопытством.