Алексей Зубков – Дипломат и его конфиденты (страница 13)
На делегацию Восходного Севера с интересом оглядывались. Слух о том, что в гости к Его Высочеству пожаловали участники
По залу пошел ропот, что Оттовио не послал своих людей, то есть кого-то, кто бы однозначно идентифицировался как человек императора и значимая фигура сам по себе. В битве лично участвовали двое из Ужасной Четверки, и ни один из них не приехал. Надо полагать, и в другие столицы тетрархий отправились только новости с гонцами и частные лица с частными визитами.
Виновник торжества в белом костюме с золотой вышивкой сидел на троне в торце зала. На детском троне, установленном на ступеньку ниже и правее почетных мест для правящей четы. Почетный гость и родственник правящего императора. Охрана по полному статусу, и почетный караул с алебардами, и рыцари при мечах. Получается, что Артиго, как именинник, был уже представлен публике в целом в отсутствие короля и королевы, и настало время для индивидуальных представлений.
От Артиго как раз отошел пожилой дворянин со свитой в пять человек. Белтран Чайитэ поздоровался с ним как с равным. Понятно, это тоже консул. Судя по отсутствию усов на бледном лице, консул Закатного Севера. К Чайитэ, Весмону и Тессенту присоединились остальные рыцари и дамы из консульской свиты. Теперь самое время подойти всей делегацией и поздравить именинника.
Адемар видел мальчика пару раз на столичных светских мероприятиях, но это было несколько лет назад. Сейчас ему исполнилось лет одиннадцать-двенадцать, и молодой человек производил типичное впечатление юного приматора, с детства обучаемого для будущей роли центра вселенной. Хорошее, правильное лицо без ярких особенностей, а также изъянов. Ровная осанка и правильное положение на троне — наследник императора не кажется ни зажатым, ни слишком раскованным. Волос не видно под шляпой, на шее золотая цепь из тех, что вульгарно зовут «гостевыми», то есть одолженная хозяевами гостю. Да, вряд ли мальчик прихватил фамильные знаки достоинства при бегстве. Типичная для высшей аристократии улыбка, которую ставят долгими месяцами — одновременно и доброжелательная, и чуть-чуть снисходительная, с ноткой благородной усталости от тягот бренного мира. Необычным казалось разве что положение рук. Узкие ладони в белых перчатках из кожи нерожденных ягнят вцепились в резные подлокотники так, что казалось, дерево сейчас захрустит. И глаза — очень темные, с расширенными зрачками. В Пустошах сказали бы, что тут и сглазить недолго.
Приветствие, поздравление, секретарь передает консулу перевязанный ленточкой свиток, который переходит в руки Артиго, и стоящий сзади герольд аккуратно укладывает свиток в корзину, стоящую справа от трона.
— Я вас помню, — неожиданно сказал Артиго, глядя на Ламара, — Вы племянник Мальявиля Фийамона, моего соседа по Старому Городу.
— Верно, Ваше Высочество, — поклонился Ламар, — Я бывал у вас в гостях.
— Говорят, вы участвовали в битве за империю против мятежников.
Не «за императора». Не «за моего родственника». За империю.
— Мы с другом имели честь защищать империю, — в том же нейтральном ключе ответил Тессент.
Упомянутый Адемар поклонился.
— Поздравляю вас с победой.
— Служу Империи! — рыцари стояли со всем почтением, наклонив голову. Чтобы ответить правильно, они вытянулись в струнку, прижали руки по швам и бодро гаркнули «уставной» ответ, подняв подбородки.
На выкрик к трону потянулся народ.
— Поведайте мне, с чего начался мятеж.
Ламар снова изложил удачную историю про гусака, только сократив ее до предела, чтобы не монополизировать внимание. Артиго сдержанно улыбался. Подтянулись прочие слушатели, окружили трон и рассказчика тройным кольцом.
В описании битвы Ламар ухитрился ни разу не сказать, что атаку конницы на пеший строй возглавлял лично Оттовио. И что император вообще как-то особенно участвовал в битве. Под «командиром» ранили коня, и часть рыцарей поддержала его, спешившись. Надо полагать, Артиго понял правильно. Шотана и Гайота Ламар тоже не назвал по именам. Просто «конные роты» и «горская пехота».
Адемар добавил, что они с другом присоединились к имперской армии, чтобы дамы не обвинили их в трусости. И что война для рыцаря развлечение и досуг, мимо которого сложно пройти и не поучаствовать. Кто знает, что у мальчишки в голове, и не затаит ли он обиду на тех, кто признается в симпатии к, по сути, узурпатору трона.
— Теперь, очевидно, должна воспоследовать коронация в Пайт-Сокхайлей? — спросил Артиго.
Он не пытался поймать на слове, не задавал неудобных вопросов, делал паузы между фразами и тщательно подбирал слова. Артиго не уступал Оттовио свое право на трон по доброй воле, но и не заявлял о претензии на императорский титул. Тем не менее, до коронации император еще не полностью «вступил в должность».
— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, Ваше Высочество, — честно ответил Ламар, — Мы с другом просто младшие сыновья, не посвященные в тонкости высокой политики.
— Благодарю, — Артиго элегантным жестом дал понять, что аудиенция окончена.
Делегация откланялась и отошла. Разошлись и слушатели. Часть из них, оказавшись близко к Артиго, спешила, пользуясь моментом, высказать уважение и наилучшие пожелания. Другая часть последовала за рассказчиками и потребовала больше подробностей. В том числе не про битву, а про Оттовио, про Четверых и Мильвесс.
Громко заиграла музыка. Министр двора Блохт решил расшевелить и рассеять толпу, для чего приказал распорядителю занять дам и кавалеров несколькими подряд быстрыми танцами. Ламар первым сориентировался, шепнул «делай как я» и как бы случайно пригласил даму, выбрав именно фрейлину королевы. Адемар чуть не отошел к столу, продолжая разговор, но услышал полезный совет и протянул руку первой попавшейся даме. Весьма статусной даме, раз она стояла в первом ряду. С удивлением обнаружил, что ему досталась графиня Карнавон. Они не были представлены, но сложно не узнать единственную в высшем обществе Пайта даму с повязкой на правом глазу.
Графине в придворном платье и вечернем макияже можно было дать лет тридцать. Не столько по внешним особенностям, сколько по общему стилю, который все-таки отличается для разных поколений. Адемар отметил, что широкая черная повязка из тончайшего шелка вписывалась в общий стиль с платьем, прической и косметикой и совершенно не портила в целом благоприятное впечатление. Интересно было посмотреть на человека, который не бравирует увечьем, но в то же время и нисколько его не стыдится. И вести в танце даму, которая, если верить слухам, держит в стальном кулаке половину города.
Про Карнавон говорили, что она выскочка, парвеню и чуть ли не шлюха. Во всяком случае, танцевала она не так, как принято в высшем обществе. Не сказать, что с грубыми ошибками, но не так, как надо. Некоторые танцы популярны и в высшем, и в низшем обществе, причем в низшем складываются свои традиции. Адемар чудом не отдавил партнерше ноги. Из-за маневра по спасению ног они вдвоем чуть не влепились в колонну. Впрочем, она даже не заметила, каких усилий ему это стоило. С другой стороны, графиня и не сделала замечаний неловкому толстяку, и не стала строить глазки. Просто танец и ничего личного.
Танец закончился. Кавалеры проводили дам к столам. Правила хорошего тона требовали, чтобы кавалер вернул даму на то место, откуда он ее пригласил, а не бросил одну как дуру в середине зала.
Также правила обязывали кавалера уделять по возможности внимание всем дамам, даже если он прибыл на бал с любимой. Обязательный минимум для дамы сердца это четыре танца. Открывающий, финальный, главный и ее любимый, если это не один из упомянутых трех. Все же остальные танцы кавалер волен дарить разным дамам, причем хороший тон обязывает приглашать и дебютанток, и старушек.
Ламар уже кормил свою новую подругу с ложечки и деликатно целовал ей пальцы. Впрочем, на вид дама того стоила. Кого попало королева во фрейлины не возьмет.
Адемар для разнообразия провел танец с относительно небогато одетой, но очень ловкой девушкой. Не то, чтобы произвел впечатление, но выступил лучше ожиданий. Сделал перерыв на выпить и закусить. Пряные шарики из свинины с красным вином очень хороши. В фарш добавили вареное яйцо, маленькие шарики обернули тестом, обжарили в жире и подали обсушенными.
На сложный старинный контрданс со сменой пар Весмон пригласил старушку, обратившись за разрешением к ее пожилому супругу. Одного бабника на делегацию из двух человек достаточно. Графиня Эйме-Дорбо зачем-то играла роль доброй бабушки, приехавшей в большой город из далекой деревни. Поверх платья по моде десятилетней давности — теплая кофта, сверху еще шаль. Дурацкий чепец вместо шляпки. Но танцевала она не хуже прочих. В танце времен своей молодости, если не старше, не сделала ни одной ошибки.
О, девушка с татуировкой на щеке. Как у Тины. Госпожа стрел. Тина говорила, что среди них есть и дворяне. Танцует? Увы, не этот танец, и если что, она с кавалером. Не стоит навязывать свое общество, дам здесь хватает.
Тогда танец с красоткой. Просто идеальное лицо, идеальная фигура, восхитительные волосы. Только что зашла в зал, еще никто не пригласил. Интересно, если бы получилось похудеть, она бы ответила на этот легкий флирт? Не прокатило, ну и ладно. Вообще, к дамам для продолжения романтического приключения лучше подкатывать ближе к концу бала, когда принцы и красавцы уже заняты, а дамы, которым не досталось принцев и красавцев, готовы ответить на ухаживания прочих кавалеров.