Алексей Заборовский – Записки о северной войне "Эпоха Стальных Когтей" (страница 2)

Воздух в зале был густым, как смог над промышленными кварталами. Его не очищали никакие фильтры, здесь смешивались запахи озона от голографических проекторов, дорогого парфюма аристократов и холодной стали. В центре круглого стола из черного обсидиана парила трёхмерная карта Империи, где северный регион пылал багровым шрамом.

Император Арион II , облачённый в простые, но безупречно сидящие одежды, сидел на своём троне, встроенном в конструкцию стола. Его лицо было непроницаемой маской, но глаза, словно сканеры, снимали показания с каждого из десяти командоров, стоявших перед своими символами.

– Ситуация на Севере перешла из стадии инцидента в стадию войны, – его голос был ровным и металлическим. – «Стальные Когти» и присоединившиеся к ним северяне укрепились в «Вепре». Обычная армия будет разбита о их укрепления. Нужен магический таран.

Он провёл рукой по интерфейсу, и на карте от столицы к северу потянулись два светящихся клинка – эмблемы Четвёртой и Седьмой Когорт.

– Силы Четвёртой, «Детей Огня», и Седьмой, «Железных Псов», будут направлены в ударную группу первого и второго армейского корпуса. Ваша задача – проломить оборону и создать брешь для последующего штурма.

Командир «Железных псов», грузный Варган с лицом, изборождённым шрамами, лишь кивнул, хрипло бросив: «Исполнено».

А вот командир Седьмой, Алекс Ингис, человек с белыми волосами и горящими, как гроза, глазами, сделал шаг вперёд. Его мундир был лишён позолоты, только нашивка с огненной женщины.

– Ваше Величество, – его голос прозвучал жёстко, сдерживая ярость. – Мои бойцы только вчера вернулись с Восточного фронта после зачистки гнезда мутантов. Они истощены. Потери в роте «Декстра» превысили двадцать процентов. В то время как некоторые другие когорты – его взгляд скользнул по безупречным мундирам командоров третьей и пятой когорт, —отдыхали в столице, пополняя свои счета и политический капитал.

Тишина в зале стала звенящей. Сделать такое заявление при всех – это была не просьба, а вызов.

Император медленно поднял на него взгляд. Его глаза сузились.

– Командир Алекс Ингис, – имя прозвучало, как щелчок бича. – Вы предлагаете мне пересмотреть дислокацию войск, основываясь на усталости? Или, быть может, вы сомневаетесь в мудрости моего решения?

Холодная волна прокатилась по залу. «Сомневаться в мудрости Императора» – это был один шаг до обвинения в измене.

Алекс замер. Он видел едва заметные улыбки на лицах командиров «Золотых Драконов» и «Хрустальных Фениксов». Они с удовольствием наблюдали, как горячий Алекс роет себе могилу. Он видел каменное лицо Кренна. Он видел ледяной взгляд Арлона Ворга.

Мгновение длилось вечность. Затем Алекс выпрямился во фронт, чеканя каждое слово. Вся ярость исчезла из его голоса, осталась только сталь.

– Никак нет, Ваше Величество. Воля Императора – закон. Седьмая когорта выполнит приказ. Мы обрушим на мятежников такой огненный шторм, что их стальные стены потекут, как воск.

Он безупречно отдал честь, резко развернулся и тяжёлой, громкой поступью направился к выходу. Дверь за ним захлопнулась с оглушительным стуком, который отозвался в напряжённой тишине зала.

Едва он вышел, как командир третьей когорты, изящный граф Дэриан Вильнев, лениво улыбнулся.

—Наш огнеборец, как всегда, полон огня. Прямо как его бури.

– Энергичный мужчина, – тонко добавила командир пятой, леди Диана Монро. – Жаль, что эта энергия не всегда направляется в нужное русло.

Император не отреагировал на их реплики. Он лишь продолжил совещание, но семя было брошено.

Выйдя в коридор, Алекс не сбавил шаг. Его кулаки были сжаты так, что костяшки побелели.

«Восточная пустошь, теперь Север, мои парни истекают кровью на периферии, пока эти столичные пижоны отсиживаются в своих салонах».

Он подошёл к огромному окну, глядя на сверкающий Атриум. Где-то там его бойцы, только что вернувшиеся с войны, получали новый приказ. На смерть.

«Это не стратегия. Это зачистка», – пронеслось в его голове холодной, отточенной мыслью. – «Они ослабляют нас. Кто следующий? «Псы»?

Алекс понимал. Его дерзость была не просто вспышкой гнева. Это был сигнал. Сигнал Императору, что он видит игру. И сигнал другим командорам, что четвёртая когорта – не слепое орудие. Она может подчиниться. Но она никогда не сломается. И, повернувшись, чтобы идти сообщать своим высшим офицерам чёрную весть, он подумал: «Хорошо, Ваше Величество. Вы бросаете нас в горнило. Но посмотрим, не обожжёте ли вы сами себя, когда огонь вырвется наружу».

Глава 3. Приказ, пахнущий северной стужей

Шаттл приземлился не в сияющих доках главного порта, а на задымленной военной базе седьмой когорты на окраине Атриума. Здесь пахло не цветущими орхидеями, а раскаленным металлом, топливом и потом. От былой роскоши столицы Марку достался лишь вид на сверкающие шпили из-за колючей проволоки ограждения.

Отдышаться после Восточной пустоши не дали. Буквально через час, едва успев сдать снаряжение в арсенал и проглотить в столовой безвкусную питательную пасту, командиров рот и их замов вызвали в штаб.

Операционный зал когорты был аскетичен. На стенах – тактические голограммы и знамя с символом огненной женщины. В воздухе висела та самая, знакомая до боли напряженная тишина перед бурей.

Комиссар Александр Нимьзук стоял перед ними, его лицо было подобно наковальне – холодное, твердое и готовое принять удар.

–Приказ из самого Тронного Зала, – начал он, без предисловий. – четвертым и седьмым выпала «честь» усмирять «Стальные Когти». Наша задача – быть наковальней, о которую сломают их оборону.

По рядам прошел сдержанный ропот. Все понимали, что это значит. Штурм укреплений «Когтей» – это мясорубка.

– Рота «Декстра», – его взгляд упал почему-то на Марка. – Вы в авангарде. У вас есть боевой опыт против укрепленных позиций. Пусть и против дикарей, а не против своих же. Марк почувствовал, как у него застывает кровь. Авангард. Первым встречать шквальный огонь с тех самых стен, которые, по слухам, «Когти» могли делать прочнее адамантия.

– Вы получите пополнение, – продолжал Нимьзук, его голос не допускал возражений. – Зелёных новобранцев из столичной академии и пару десятков «ветеранов» с других, более спокойных фронтов. – В его голосе прозвучала едва уловимая горечь. – У вас двенадцать часов, чтобы влить их в состав, провести брифинг и погрузиться на транспорты. Направление – оперативный штаб на северном плацдарме. Вопросы?

Вопросов не было. Вернее, они были, но задавать их было бесполезно. Приказ есть приказ.

Выйдя из штаба, Марк зажмурился, подставив лицо холодному ветру, принесшему с собой запах столичных парков. Всего на несколько часов он был так близко к миру без тревог, к жизни, которую почти забыл. Теперь ему предстояло снова вести своих людей, старых и новых, в ад. И он даже не успел зайти в столичное кафе, о котором мечтал в пекле Восточной пустоши, чтобы выпить чашку настоящего, не синтезированного кофе.

Через двенадцать часов, ровно в срок, рота «Декстра» в новом, не обкатанном составе, грузилась в утробу громадного десантного корабля «Ураган». Марк, стоя у трапа, сверялся со списком, глядя на испуганные лица новичков и уставшие – «ветеранов». Он видел отражение в полированном борту корабля – своё собственное лицо, покрытое новой пылью, и ещё не успевшей стереться старой.

– Эй, Марк, удалось глянуть на столицу? – крикнул ему старый сержант, проходя мимо с ящиком боеприпасов.

Марк лишь покачал головой, поворачиваясь к трапу.

–Увидел, – буркнул он в ответ. – Из-за забора. Хватит с меня.

Двигатели «Урагана» взревели, поднимая его в запылённое небо Атриума. На этот раз они улетали не на несколько недель. Они улетали на войну. И для многих из тех, кто был на борту, это был путь в один конец.

Глава 4. Путь на Север

Гул двигателей десантного корабля был монотонным и убаюкивающим. В тусклом красном свете салона лица бойцов казались вырезанными из камня. Марк скользил взглядом по ним, и его сознание незаметно уплыло в прошлое.

Воспоминание нахлынуло, яркое, как вспышка молнии. Он, молодой и дерзкий выпускник Имперского Университета Когорт, с золотым жетоном «отличника боевой магии». Церемония вручения назначений. Он жаждал попасть в первую когорту, «Стражей Трона», или в легендарную десятку. Но его имя зачитали иначе: «Марк Волков, зачисляется в четвертую когорту, «Дети Огня», Вторая рота «Декстра». Он тогда сдержал разочарование, даже не подозревая, что эта «пехотная» рота станет ему домом, а эти люди – семьей, которую он будет вести на убой.

Резкая воздушная яма встряхнула корабль, вырвав его из прошлого. Он моргнул, и взгляд его упал на молодого бойца напротив – тот сжимал подлокотники так, что пальцы посинели. «Салага», – беззлобно подумал Марк. «Таким же был и я».

– Не бойся, салажок, – раздался хриплый голос справа. – Это еще цветочки. При приземлении в зоне обстрела так трясет, что зубы выпасть могут.

Это был Новак. Боец, которого в роте звали «Громовержец», но не из-за магии, а из-за его любимого оружия – тяжелого ракетного комплекса «Саванна». Он был вдвое шире Марка в плечах, а его экзоброня была испещрена царапинами и сколами.

– Я не боюсь, – буркнул парень, пытаясь придать голосу твердости.

– Все вы, зеленые, боитесь, – усмехнулся Новак, поворачиваясь к Марку. – Говорю же, лейтенант, зря они нашу роту дергают. С этими «Когтями» разберутся быстрее, чем мы долетим. Появятся наши «Стальные псы» с их сияющими доспехами – и мятежники сразу одумаются. Легкая прогулка.