Алексей Заборовский – Записки о северной войне "Эпоха Стальных Когтей" (страница 1)
Алексей Заборовский
Записки о северной войне "Эпоха Стальных Когтей"
Глава 1. Возвращение без возврата
Песок. Мне будет сниться песок.
Он хрустел на зубах, забивался в швы экзоброни, слепил глаза даже сквозь защитный визор. Восточная Пустошь – это не просто пустыня. Это проклятое место, где ветер гудит, как души погибших при Великом Огне, а из-под раскаленных дюн иногда выползают твари, от вида которых кровь стынет в жилах.
Но с этим покончено. Логово кочевников-мутантов, тревоживших рубежи, было стерто с лица земли. Наша Вторая рота, «Декстра», Седьмой Когорты, сделала свое дело. Седьмые – «Дети Огня». Наша магия – не тонкие игры «Теней» или благородный свет «Стражей». Мы – воплощение необузданной силы. Мы приручаем огонь.
В тот день я чувствовал, как токи атмосферного электричества щекочут кожу, прежде чем капитан Лианн обрушил на лагерь кочевников локальную бурю, превратившую их бронетехнику в груду расплавленного лома.
– Приземляемся через двадцать минут— раздался в шлемофоне хриплый голос пилота нашего десантного шаттла «Медуза». – Готовьтесь к встрече с цивилизацией. Надеюсь, в столовой сегодня котлеты из настоящего мяса, а не эта червивая паста.
В салоне прошел сдержанный смех. Мы, двадцать бойцов, закопченные, пропахшие потом и порохом, расслабились. Предвкушение горячего душа, мягкой койки и хотя бы суток без тревог было почти осязаемым.
Марк отстегнул замок на груди, давая уставшим мышцам передышку. Его зовут Марк. Зам командир второй роты. Война это хорошо, никаких принцев-регентов или великих интриг. Просто работа. Выжить и выполнить приказ.
Шаттл вошел в плотные слои облаков, затрясся. В иллюминаторах поплыли знакомые очертания Атриума. Все те же сверкающие небоскребы, пронзающие био-купола, голографические рекламные щиты, мерцающие в вечерних сумерках и много зелени. Дом.
Но что-то было не так.
– Эй, смотрите, – ткнул пальцем в иллюминатор новобранец Рэй. – Что это за активность?
Марк присмотрелся. В районе главного порта, куда они направлялись, стояла несвойственная суета. Десятки военных шаттлов с эмблемами разных Когорт – не только наших «Огненных женщин», но и сияющие капсулы «Стражей», и угрюмые баржи «Лесных Псов». Они выстраивались в очередь на взлет, их двигатели ревели, разгоняя воздух.
– Похоже на масштабные учения, – пожал он плечами, стараясь звучать уверенно.
– Или на подготовку к чему-то большему, – мрачно бросил капитан Лианн. Его лицо, испещренное шрамами, было серьезней обычного.
Как только шасси «Медузы» коснулись посадочной полосы, связь взвыла. Наши персональные комлинки замигали тревожным алым – приоритетное сообщение для всего личного состава Когорт.
«ВСЕМ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯМ. БОЕВАЯ ТРЕВОГА. КОГОРТА ЧЕТЫРНАДЦАТЬ, «СТАЛЬНЫЕ КОГТИ», ОБЪЯВЛЕНА ВНЕ ЗАКОНА. ГОРОД-ЗАВОД «ВЕПРЬ» – МЯТЕЖ. ПОДРАЗДЕЛЕНИЯМ, УКАЗАННЫМ В ДИСПОЗИЦИИ, ПРИВЕСТИСЬ В ПОЛНУЮ БОЕВУЮ ГОТОВНОСТЬ. ОТМЕНА ВСЕХ УВОЛЬНИТЕЛЬНЫХ И ОТПУСКОВ».
В салоне повисла гробовая тишина. Ее нарушил только свист турбин остывающего шаттла.
– Черт возьми, – прошептал кто-то. – Четырнадцатые? Но они же…
– Они же наши, – мрачно закончил Марк.
Мы сталкивались со «Стальными Когтями» на учениях. Их бойцы, с магией, закаляющей металл до прочности магического адамантия, были несокрушимыми стенами в обороне. Поднять руку на них это был смертный приговор для тысяч.
– Эй, ребята, смотрите диспозицию! – Рэй вытаращил глаза на свой планшет. – Мы в списке! Вторая рота «Декстра» придается к ударной группе второго армейского корпуса «Сайд», так же с нами действует рота «Индра» четвертой когорты!
По салону пробежала холодная волна. «Индра» Элита четвертой когорты. Их отправляют обычно на самое пекло. А нас, «Детей Огня», с нашей погодной магией, – для поддержки. Значит, предстоит штурм укрепленной крепости. Значит, ад на земле.
Капитан Лианн тяжело поднялся.
–Вы слышали приказ, – его голос был грубым и не терпящим возражений. – Разгрузка, пополнение боезапаса, проверка систем. У вас есть три часа. Забудьте про душ и про койки. Забудьте про отдых.
Он посмотрел на нас, на наши уставшие, почерневшие лица.
–Вам показалось, что вы вернулись с войны, – он жестко ткнул пальцем в сторону севера. – Ошиблись. Вы просто пересели с одного фронта на другой. И этот будет в тысячу раз хуже.
Люди молча начали отстегиваться. Предвкушение отдыха сменилось тяжелым свинцом в животе. Марк посмотрел на свои руки, все еще чувствуя на них липкий восточный песок. Теперь им предстояло быть обожженными холодом севера и запахом крови у стен «Вепря».
Настоящая война, о которой они только слышали шепотом, пришла и за ними. И для таких, как Марк, у нее не было начала в тронном зале. Ее начало было здесь, в душном салоне шаттла, в виде приказа на планшете и в понимании, что домой они вернулись лишь для того, чтобы снова уйти на смерть.
Глава 2. Хроники Мятежа: Искра в Снегах
Северные территории Империи, известные как «Стальное Нагорье», всегда были суровым краем. Здесь, среди вечной мерзлоты и ощетинившихся скал, выживали самые стойкие. После Великого Огня именно здесь, в гигантских подземных убежищах-шахтах, уцелела значительная часть технологического и промышленного потенциала. Столица смотрела на Север как на дойную корову: отсюда текли руда, редкоземельные элементы, геотермальная энергия и высокотехнологичные компоненты. В ответ Атриум присылал продовольствие, медикаменты и – самое главное – «защиту» в лице четырнадцатой когорты, «Стальные Когти».
Их магия, позволяющая усиливать и структурировать любой металл, была идеальна для индустриального Севера. Они помогали строить несокрушимые форты, ремонтировать гигантские буровые установки и создавать оружие невероятной прочности. Со временем «Когти» срослись с местным населением. Они женились на северянках, их дети росли в суровом климате, а их интересы начали все чаще расходиться с алчной столичной аристократией.
Причина конфликта: Указ № 77-Э
1. Налоги и ресурсы. Имперский магистрат, находящийся под влиянием третьей когорты «Золотые Драконы», год за годом увеличивал нормы поставок, не учитывая тяжелых условий и потребностей самого Севера. До 90% добываемых ресурсов уходило на Юг.
2. Автономия. Северяне, во главе с технократами и ветеранами «Когтей», требовали большей самостоятельности в распоряжении оставшимися 10% ресурсов и права самим решать свои инфраструктурные проблемы.
3. Роль Когорты. «Стальные Когти» из надзирателей постепенно превратились в защитников местного населения. Они видели, как их семьи голодают, пока в Атриуме строят новые дворцы.
Катализатором стал дополнительный пункт «Указа № 77-Э» о тотальной мобилизации ресурсов для проекта «Солнечный Щит» – грандиозной защиты столицы. Согласно указу, Север должен был поставить рекордные объемы металлов и энергии, фактически оставив свои заводы и города без резервов на предстоящую суровую зиму.
Восстание началось не с громких заявлений, а с тихого, твердого «нет».
Командир «Стальных Когтей», лорд Гидрик Борги, приказал своему гарнизону в городе-шахте «Вепрь» заблокировать отправку последнего эшелона с кристаллическими матрицами, жизненно необходимыми для местного энергоснабжения. Когда имперский инспектор из третьей когорты попытался силой пройти на склад, его отряд был обезоружен и посажен под арест. Никто не погиб, но это был акт немыслимого неповиновения.
В Атриуме эту новость восприняли как «инцидент».
«Борги вспылил,– говорили в салонах власти. – Северяне всегда были упрямы. Нужно послать комиссию, уволить пару офицеров, и все утрясется».
Но пламя уже было разожжено. Весть о том, что «Когти» наконец-то вступились за них, прокатилась по всему Нагорью. Стихийные митинги поддержки перерастали в стачки. Имперский магистрат в главном городе Севера, Ново – Томске, попытался арестовать нескольких лидеров протеста. Это была роковая ошибка.
Толпа, ведомая ветеранами «Когтей» и местными ополченцами, взяла штурмом здание магистрата. Чиновников не казнили – их просто посадили на тот самый поезд, что должен был везти ресурсы на юг, и отправили обратно в Атриум с письмом от Борги.
В письме не было требований о независимости. Там был ультиматум: отменить Указ №77-Э, предоставить Северу статус автономной территории с собственным советом и пересмотреть налоговую политику. По сути, это была декларация местного самоуправления.
Империя не могла этого игнорировать. Уступка означала бы цепную реакцию по всем остальным «зеленым очагам». Власть в Атриуме, наконец, осознала, что имеет дело не с бунтом, а с полномасштабным сепаратистским движением, поддержанным и народом, и одной из боевых Когорт.
Теперь на столе Императора лежала карта, где город «Вепрь» был не точкой, а огромным красным пятном, поглотившим весь Север. Из его труб больше не шел промышленный дым – из них поднимался запах войны. Запах расплавленного металла, жженого полимера и крови, которую вот-вот прольют имперские легионы, уже грузящиеся в десантные корабли.
Мятеж из «легкого инцидента» превратился в открытую рану на теле Империи. И все понимали: за ним последуют другие.