Алексей Рокотов – Звездная Кровь. Экзарх VIII (страница 20)

Противники незаметно, как они считали, занимали боевые позиции. Глаза становились расчётливыми.

— Стоять! — Шёрох появился между мною и пустынниками внезапно, будто всё это время там и находился, а сейчас скинул невидимость. Он поднял раскрытые ладони. — Любой, кто попробует сдвинуться с места, лишится ног и будет брошен в глубине пустыни, когда мы до неё доберёмся.

По тому, с какой интонацией это было произнесено, можно было догадаться, что он не шутил. А по слегка побледневшим лицам пустынников стало понятно — Шёрох в прошлом уже проделывал подобное, и никому не хотелось очутиться на месте тех, кто вызвал его гнев.

— Ты, Арин, и все, кто стоит рядом с тобой, забыли, как Народ Пустыни встречает гостей и особенно друзей, — с угрозой проскрежетал Шёрох. Он не повышал голоса, но ему это и не требовалось, низкий рык и так заставил Восходящих отшатнуться.

— Он — не друг, он — тот, кто претендует на то, на что не может претендовать чужак… — не сдавался бронзовый Восходящий.

— Он — не друг, в этом ты прав. Он намного больше, чем друг Народа Пустыни. Он Герой Нашего Народа, тот, кто остановил роковой удар и чуть не отправился в Вечность, жертвуя собой ради всех нас, — сказал Шёрох.

Многие из пустынников недовольно поджали губы. Одно дело слышать эти слова от меня, и совсем другое получить их подтверждение от Нокта-Тха-Ноктум Эллесара. С таким аргументом спорить невозможно.

А вот дальше я услышал то, чего не ожидал услышать.

— Но я не буду мешать вашим Караванам покрыть себя позором. Кого я здесь вижу: Незримые, Каменные Львы, Караван Треснувшего Астролита? Что ж, ваше право запятнать свою честь, но не помню, чтобы в Пустыне суд чести происходил один против десятков. Я разрешаю схватки не до смерти один на один, до того момента, пока желающие не закончатся. Не больше трёх схваток в древодень, начиная со следующего.

— Хватит и одной, чтобы показать чужаку силу нашего Народа и заставить его глотать песок червивым ртом, — бросил Арин. — Я вызываю.

За бронзовым Восходящим последовали и другие. Три, пять, восемь. На девятом претенденте толпа сломалась. У многих, у кого ещё осталась капля разума, нашлись дела поважнее, особенно у тех, кто не имел стигматов. Часть развернулась и, прожигая меня взглядами, двинулась прочь. На это мне было плевать, главное, что не придётся с ними драться.

Арин совсем не обрадовался подобному, он явно рассчитывал на большую поддержку. Его глаза проходились по каждому, кто уходил, и обещали разобраться с «предателями» позже.

Одно дело травить толпой одиночку, и совсем иное, когда нужно ответить за свои слова лицом к лицу, особенно, когда против тебя стоит серебро. Пусть его и считают слабаком, так как он принадлежал к Народу Земли.

Я пока не знал, как будут проходить схватки, и не обрадовался решению Шёроха, но понимал, что Восходящие Народа Пустыни не станут простыми соперниками. Хотя бы потому, что убивать мне никого нельзя, а вот меня точно попытаются прикончить. Что-то подсказывало, что запрет Тха Эллесара если и будет действовать, то не со всеми моими противниками. Да и сомневался я, что девять противников — это окончательное количество. Стоит нам добраться до пустыни, как их станет многократно больше.

— Разойтись. Вам что, нечем заняться? Так я быстро найду, — прошипел Шёрох, и дождавшись, когда толпа окончательно рассосётся, добавил. — Нейт, в шатёр.

По интонации Восходящего я так и не понял, то ли Восходящий раздражён и лишь ждал момента, когда сможет отыграться на мне с глазу на глаз, то ли наоборот, доволен.

— Не могу сказать, что мне нравится путь, по которому ты двинулся, — сказал Шёрох, когда полы матерчатого шатра с хлопком сомкнулись за нами. — Но не могу не признать, что у тебя не было выбора. На твоём месте я бы действовал даже жёстче. И кстати, хорошо, что ты не стал отталкивать Шелеста. Он достойный Восходящий, который понимает необходимость перемен в Пустыне.

— Думаю так же с первого дня знакомства, — подтвердил я, хотя на языке и в уме крутилось совсем иное.

Когда я только собирался отправляться в Пустыню, то представлял этот поход и испытание совершенно иначе. Думал, что мне придётся пройти сквозь огонь и смерть, чтобы помочь Нове, но сейчас изменил своё мнение. К первой задаче прибавилась и другая, не менее, а скорее, более сложная.

Эллесар с моей помощью пытался пошатнуть устои общества Народа Пустыни.

Это означало, что я стану громоотводом и лицом тех изменений, которые он хочет внедрить, со всеми неприятными для меня последствиями. Фактически, Эллесар ничем не отличался от Аноры или Маркуса. Он так же плёл интриги, так же использовал людей в своих целях.

Злости на это у меня уже давно не было. Я понимал, как работает система, понимал, что не кинг диктует правила, а так устроена сама безжалостная игра в большую политику и психология не только землян и аборигенов.

Различия, конечно, имелись, но не настолько сильные, чтобы о них говорить. Что сверхтехнологичная Нова с её репликаторами, исследовательскими центрами, продвинутой медициной, что другие общины Единства с их практически первобытным укладом жизни. Законы политики работали по одним и тем же шаблонам.

Но и я уже не тот зубастый щенок, что попал в город землян впервые. Сейчас я серебряный Восходящий, лидер одной из сильнейших команд Новы, понимания жизни и процессов вокруг меня тоже прибавилось.

И если Эллесар решил с моей помощью встряхнуть устои Народа Пустыни, то он так и сделает. Мне же нужно готовиться к противодействию.

Меня до сих пор понемногу грызла ответственность за подлость с землями для Народа Земли. Если бы не я, то Маркус получил бы в свои владения Серебряный Лес. Небольшой и относительно спокойный регион, где колонисты чувствовали бы себя как дома. Эту вину я хотел смыть тем, что сумею стать эрлом Народа Пустыни. Одно это уже снизит угрозу для переселенцев в будущем. А официальный союз поможет сразу двум Народам.

Если рассматривать с другой стороны, то неизвестно, произошло бы признание землян в ближайшие циклы вообще, или кинги продолжили бы доить Нову на ресурсы, лишь обещая, но не выполняя.

Шёрох прошёлся к небольшому столу и присел рядом с ним. Его глаза внимательно смотрели на меня.

— Шутки кончились, Нейт. Ты уже понял, что легко тебе не будет, — сказал Шёрох. — Ради наших Народов тебе придётся выжить. Эллесар заинтересован в том, чтобы ты добился успеха, и будет помогать, в основном незаметно. Главное — остерегайся тех, кто живёт на востоке. Даже по меркам нашего Народа они считаются отъявленными поборниками старых правил. Они не примут тебя, чтобы ты ни сделал. Спасением Дара Творящей ты заслужил право быть среди нас, но не пытайся убедить всех, что ты достоин, зачастую это не будет иметь смысла. Тебя в любом случае попытаются убить. Будь готов.

Тха Эллесара встал и направился к выходу.

— Завтра на рассвете пройдут три первые схватки, ты обязан победить.

Шёрох вышел, а я остался с Нирой и Тха наедине.

— И что думаешь делать? — спросила Нира и разлеглась среди подушек на небольшом помосте в центре шатра. Синтетик сладко потянулась и вытянула ноги.

— Это у тебя в голове аналитический центр, ты и давай варианты, — сказал я.

— Их не так много, как ты мог бы подумать, большинство самых лучших тебе не подходят, — Нира пожала плечами.

— И почему же? — спросил я и уселся на стул. Тха встала за моим плечом. Пустынницу я знал хорошо, так что понимал, что она немного растеряна, но готова сделать всё, что бы я ни приказал. К сожалению, сейчас она никак не могла повлиять на ситуацию.

— Для этих вариантов ты должен быть многократно сильнее, — сказала Нира. Синтетик выглядела спокойной. Её эмоции напоминали гладь озера в безветренную погоду. — Тёмное серебро, близкое к золоту, а лучше полноценный золотой ранг Восходящего. Тогда ты сумел бы продавить своё положение силой. Сейчас в это никто не поверит, а значит, придётся выкручиваться.

— Чего нет, того нет, — настала моя очередь пожать плечами. Я и так считал, что моё восхождение легко назвать взлётом. Ни один Восходящий Новы не мог соперничать со мной в скорости развития.

— Шёрох или Эллесар, — не знаю, кто именно, — сделали тебе подарок. Формализовали противостояние в контролируемое русло. Тебя явно попытаются вбить в грязь лицом, доказать твою никчемность. И не рассчитывай, что справишься легко. Это сейчас тебя вызвали бронзовые Восходящие, а стоит нам пройти через портал, как соперники заблестят серебром. На золото я бы не рассчитывала. Среди Народа Пустыни нет других золотых, кроме Эллесара. А вот тех, кто близок к этому рангу, найдётся около десятка.

Нира дотянулась до пары соседних подушек и засунула их себе за спину, чтобы сидеть практически как на троне. Казалось, что опасная ситуация больше веселила её, чем пугала. И причину этого я не понимал.

— Но есть и хорошие новости. Тот десяток, близкий к золоту, тебя вызывать не станет, как и те, кто будет принимать участие в Кар-Рош. Первым это не нужно, они и так ведут свои караваны. Спускаться до твоего уровня им не с руки. Вторые и так понимают, что ты с ними схлестнёшься в будущем. Намного проще тебя убить, когда никто не видит.

Я растёр лицо ладонью, будто стараясь отогнать мрак надвигавшегося будущего.