Алексей Орлов – Дар трактирной ведьмы (страница 4)

Сердце Элиры упало. Охотники за талантами. Или похитители для чьих-то тёмных экспериментов. Слухи о таких вещах иногда доходили и до их трактира. Она попыталась отступить, но спина уперлась в холодную стену. Паника, острая и слепая, подступила к горлу. Она инстинктивно вцепилась в камень под платьем.

Помоги, – отчаянно подумала она, не к кому-то конкретно, а к самому камню, к своей силе, ко всему миру.

И чудо случилось. Не она его вызвала – оно пришло извне. Из-под ног похитителей внезапно выросла густая, цепкая трава, которой тут отродясь не было. Она обвила их сапоги, споткнув, задержав на критическую секунду. А из водосточного жёлоба рядом с Элирой хлынула струя грязной воды, ударив прямо в лица нападавшим, заставив их зажмуриться и отпрянуть.

Это было не её дело. Это было словно сам город – старые камни, проросшие семена в щелях, дождевая вода – на мгновение пришло ей на помощь, отозвавшись на её отчаянный, чистый зов.

– Колдунья! – прошипел один из них, вытирая лицо. В его глазах мелькнул не страх, а деловитая злость. Он сделал шаг вперёд, несмотря на траву.

И в этот момент в переулок, резко свернув с главной улицы, въехал всадник на вороном коне. Конь, почуяв неладное, встал на дыбы, издав громкое ржание. Всадник, одетый в тёмно-серый дорожный плащ, легко удержал седло.

– Что здесь происходит? – прогремел его голос, холодный и властный, начисто срезавший всю грязь и шёпоты переулка.

Элира подняла голову. Сердце замерло, а потом забилось с такой силой, что она едва не закричала. Под дорожным плащом, с лицом, отмеченным усталостью, но всё таким же острым и прекрасным, сидел Каэлан д'Арвен. Его взгляд скользнул по похитителям, и те, встретившись с ним глазами, замерли, будто уткнулись в невидимую стену. Потом его взгляд упал на Элиру. Сначала в нём было лишь раздражение и готовность вмешаться в уличную потасовку. Потом – секундное непонимание. И наконец – чистое, безоговорочное узнавание.

– Вы? – вырвалось у него, и весь лед в его голосе дал трещину, обнажив изумление.

Похитители, оценив ситуацию, отступили в тень арки и мгновенно растворились, как будто их и не было. Магия Каэлана, его вид и, возможно, его репутация в городе сработали лучше любой стычки.

Он спрыгнул с коня, не выпуская поводьев, и быстрыми шагами подошёл к Элире, всё ещё прижавшейся к стене.

– Вы… вы приехали, – сказал он, и это не было вопросом. Его глаза изучали её лицо, её испуганные глаза, её простую одежду. В них читалась буря: недоумение, досада на собственную недальновидность («как я мог не предвидеть, что её будут искать?»), и что-то ещё, стремительное и тёплое, – облегчение.

Элира не могла вымолвить ни слова. Она только кивнула, глотая ком в горле, и нечаянно выпустила из рук камень. Он выскользнул из-под платья и повис на груди на тонком шнурке, слабо пульсируя в такт её бешеному сердцу.

Каэлан взглянул на камень, и его лицо смягчилось.

– Он вел вас. И защитил. Город услышал вас, – он произнёс это как констатацию факта, но в его голосе прозвучала едва уловимая нота… гордости? – Это редкость. Очень редкость.

Он огляделся, и его взгляд снова стал острым, оценивающим.

– Вы не можете оставаться здесь. И на том постоялом дворе, где, я полагаю, вы остановились, – тоже. Они теперь знают ваш след. – Он принял решение мгновенно. – Вы поедете со мной. В Академию. Сейчас.

Элира смотрела на него, всё ещё не в силах прийти в себя. От страха, от неожиданности, от того, что он здесь, реальный, и снова меняет всю её жизнь одним предложением.

– Но… мои вещи… сундук…

– Пришлют позже, – отрезал он, уже помогая ей взобраться на круп своего коня перед собой. Его движения были уверенными, быстрыми, не оставляющими места для возражений. – Сейчас главное – доставить вас в безопасное место. Пока не поздно.

Когда он сам сел в седло позади неё, окружив её руками, чтобы взять поводья, Элира почувствовала странное тепло и запах – не трактирный, не дорожный, а какой-то другой: холодный воздух высот, старое пергамент и что-то острое, почти электрическое. Магия.

Конь тронулся с места, вынося их из тёмного переулка на залитую солнцем улицу. Элира, сидя перед Каэланом, дрожала от пережитого потрясения.

– Спасибо, – наконец выдохнула она.

– Благодарите не меня, – его голос прозвучал прямо у неё над ухом, тихо и серьёзно. – Благодарите свой дар. Он кричал так громко, что его услышали за версту. И… – он сделал небольшую паузу, – благодарите себя. За то, что хватило смелости приехать.

Они ехали по городу, но теперь Элира не видела его ужаса. Она чувствовала за своей спиной твёрдую уверенность и видела перед собой дорогу, которая наконец-то вела куда нужно. Пусть она едва не стала добычей охотников. Пусть она была в простом платье и без гроша в кармане. Но у неё был камень. Был дар. И теперь, главное, был он – её молчаливый спаситель и проводник, нашедший её в самый тёмный час.

Глава 3. Академия.

Каэлан.

День после того, как он привез рыжую дикарку в Академию и сдал на попечение сестрам-экономкам, выдал форму и вписал в списки вступительных испытаний, Каэлан вернулся в свои покои. Высокая башня, холодный камин, безупречный порядок, нарушаемый лишь стопками фолиантов на массивном столе. Тишина.

Он подошел к узкому, арочному окну, за которым простирался вид на море крыш столицы и дальние заснеженные пики. Но он их не видел.

Он видел её лицо. В грязном переулке, искажённое страхом, но с твёрдым огнём в глазах. Он видел, как она сидела перед ним на коне, хрупкая и прямая, как тростинка, не сломавшаяся под напором столичной грязи. И он видел её год назад. В трактирном сумраке, с подносом в руках, когда от неё, неискушённой, необученной, исходила такая чистая, такая природная сила воли, что она остановила падение посуды. Магия, не скованная ритуалами. Магия жизни.

Весь год эта картинка преследовала его. Он, Каэлан д'Арвен, наследник древнего магического рода, уставший от интриг Совета и пустоты светских раутов, нашёл в глухой дыре… что? Невинность? Чудо? Головную боль?

Он оставил ей камень-проводник почти на откуп судьбе. Часть его надеялась, что она не приедет. Что она останется в своём безопасном трактире, выйдет замуж за какого-нибудь мельника и будет тихо творить свои маленькие кухонные чудеса, не зная, какая буря бушует в мире большой магии. Это было бы проще. Для него.

Но другая часть – та, что тосковала по чему-то подлинному, что не было прописано в гримуарах и не обсуждалось на советах, – эта часть надеялась. Тихо, где-то в глубине души. И когда сегодня, возвращаясь с доклада в Совете, он почувствовал в переулке знакомый, яркий, но панический всплеск природной магии, его сердце сжалось. Он вонзил шпоры коню, даже не отдавая себе отчета, почему это так срочно.

И он нашёл её. Охотники за талантами. Дрессировщики «диких» магов для тёмных аукционов или для частных армий. Обычное явление в подворотнях столицы. Но она – не обычная добыча.

Каэлан отвернулся от окна, его лицо стало жёстким. Он прошёл к письменному столу, достал лист плотной бумаги и принялся писать быстрым, чётким почерком.

«Главе Службы Безопасности Академии Ветров и Звёзд,

командору Ториану Вейлу.

Ториан,

Требуется немедленное и максимально деликатное расследование. Речь идёт о новой абитуриентке, Элире (фамилия неизвестна). Прибыла сегодня из провинции, из трактира «Серебряный Лис» на Южной дороге. Обладает необученным, но мощным даром природной, стихийной магии, проявляющимся в бытовых аспектах (контроль над водой, огнём, растениями).

Обстоятельства прибытия: была атакована в районе Змеиного переулка двумя неизвестными, предположительно, «ловцами». Отпор дала инстинктивно, призвав на помощь стихии города. Инцидент пресечён мной.

Причина для повышенного внимания: её манера речи, акцент (северный, горный, несмотря на южное происхождение), ряд фразеологизмов в её речи, которые я зафиксировал год назад, а также… неуловимое сходство. Я не могу отделаться от мысли.

Свериться с архивами по делу о разграбленном караване графа Ардиса из дома Валерьев, пятнадцать лет назад в ущелье Чёрных Скал. Вся семья предположительно погибла, тела младшей дочери, Лорелей, тогда так и не нашли. Возраст бы сошёлся. Графиня Эльвина Валерь, как известно, обладала редким даром «зелёного говора» – общения с растениями и духами природы. Дар Элиры… отзывается тем же эхом.

Расследуй. Проверь всё: могли ли выжившие слуги унести ребёнка? Куда они могли бежать? Почему осели именно на Южной дороге? Кто мог знать о её даре и пытаться устранить или заполучить её сейчас? Связь с сегодняшним нападением обязательна.

Это не просто любопытство. Если это она… то в наших стенах находится не просто одарённая дикарка, а наследница одного из древнейших и самых влиятельных магических домов, считавшаяся мёртвой. И её жизнь в опасности вдвойне: и как носителя дара, и как возможной претендентки на титул и земли, которые сейчас находятся под регентским управлением и которые многие хотели бы заполучить навсегда.

Докладывай лично мне. Конфиденциальность абсолютна.

К. д'А.»

Он запечатал письмо своей личной печатью – взлетающая птица, заключённая в кольцо из звёзд, – и позвал курьера. Пока тот бежал с посланием, Каэлан снова подошёл к окну.