Aleksey Nik – Сердце драконьей рощи (страница 3)

Она схватила его за руку, и Калеб почувствовал странное покалывание – магия феи взаимодействовала с его собственной. Они помчались через лес, а вой тёмных волков становился всё ближе.

– Туда! – крикнула Лорэль, указывая на огромное дерево с дуплом у корней. – Это проход!

Они нырнули в дупло как раз в тот момент, когда первый тёмный волк выскочил на поляну. Калеб успел увидеть массивную фигуру, покрытую чёрной шерстью, с горящими красными глазами, прежде чем мир вокруг закружился и исчез во вспышке зелёного света.

Когда мир перестал вращаться, они оказались на другой поляне, глубже в лесу. Здесь деревья были ещё выше, а свечение мха под ногами – интенсивнее.

– Что это было? – спросил Калеб, всё ещё сжимая кинжал.

– Тропа фей, – объяснила Лорэль, тяжело дыша. – Но она не остановит их надолго. Тёмные волки могут почуять след даже через магические барьеры.

– Откуда они взялись?

– Это создания Тени. Инквизиция использует их как ищеек, – Лорэль потёрла плечо, и Калеб заметил, что её крыло слегка повреждено. – Нам нужно идти дальше, к сердцу леса. Там безопаснее.

– Ты ранена, – заметил он.

– Это пустяк, – отмахнулась фея. – Крыло заживёт к утру.

Вдалеке снова раздался вой.

– Идём, – Лорэль решительно зашагала вперёд. – У нас мало времени.

– Подожди, – Калеб схватил её за руку. – Я всё ещё не понимаю. Зачем тебе помогать мне? Что это за амулет? И кто такой этот Белграйн?

Лорэль вздохнула:

– Я расскажу по дороге. Но сейчас нам нужно двигаться. Волки близко, а впереди ещё долгий путь.

Калеб неохотно кивнул, понимая, что выбора у него нет. И пока они углублялись в мерцающий лес, он не мог отделаться от мысли, что только что оказался втянут в нечто гораздо более серьёзное, чем просто поиск древнего артефакта.

ГЛАВА 2. ЛЕСНАЯ ПРОДЕЛКА

Зачарованный лес с каждым шагом становился всё более странным и прекрасным. Деревья здесь достигали невероятных размеров – их стволы, толщиной с небольшой дом, устремлялись ввысь на сотни футов. Листва переливалась оттенками от нежно-салатового до глубокого изумрудного, при этом испуская лёгкое сияние. Под ногами расстилался мягкий ковёр из светящегося мха и мелких цветов, распускающихся прямо перед путниками и закрывающихся после их прохода.

Калеб шёл за Лорэль, стараясь не отставать от стремительной феи. Её крылья слегка подрагивали при движении, несмотря на то, что она предпочитала передвигаться пешком, сберегая силы повреждённого крыла.

– Итак, – нарушил молчание Калеб, – ты обещала рассказать об амулете и драконе.

Лорэль бросила на него взгляд через плечо:

– Легенды говорят, что тысячу лет назад, когда барьер между мирами был тонок, в наш мир пришли великие драконы. Они принесли с собой знания и магию, которыми поделились с первыми людьми и древними феями.

– Драконы-учителя? – недоверчиво хмыкнул Калеб. – В наших легендах они скорее разрушители и пожиратели.

– Ваши легенды искажены страхом, – фея остановилась у небольшого ручья с водой, светящейся бледно-голубым. – Белграйн был величайшим из драконов, хранителем равновесия между мирами. Его амулет – не просто украшение, а ключ.

– Ключ к чему?

– К его силе. К древним знаниям, – она зачерпнула воду ладонью и сделала глоток. – К воротам между мирами.

Калеб последовал её примеру. Вода оказалась удивительно сладкой и придала сил.

– И где этот Белграйн сейчас? – спросил он, вытирая губы.

– Спит в сердце Драконьей Рощи. Когда амулет был украден, он потерял большую часть своей силы и погрузился в сон, чтобы сохранить остатки энергии. Это произошло во время Великой Войны с Тенью.

– Тень, – задумчиво повторил Калеб. – Ты уже упоминала её, говоря о волках.

– Тень – это древнее зло, – Лорэль поёжилась. – Существо или сила, стремящаяся поглотить свет и магию нашего мира. Много веков назад Белграйн и другие хранители загнали Тень за пределы нашего мира, запечатав проходы. Но барьеры слабеют.

Она выпрямилась и продолжила путь, жестом предложив Калебу следовать за собой.

– Я подозреваю, что ваша инквизиторша каким-то образом связана с Тенью. Возможно, она даже не подозревает об этом, но культи… они используют тёмную энергию. Энергию Тени.

– Инквизиция утверждает, что защищает людей от опасной, неконтролируемой магии, – заметил Калеб.

– И при этом сама использует древнюю тёмную магию? – Лорэль скептически подняла бровь. – Удобно, не правда ли?

Калеб промолчал. Он никогда не доверял Инквизиции, но версия феи звучала слишком фантастично даже для него.

– Допустим, – наконец сказал он. – Но зачем инквизиторше амулет Белграйна?

– Тень стремится уничтожить последние барьеры между мирами, – ответила Лорэль. – Амулет – один из ключевых артефактов, поддерживающих эти барьеры, даже когда его хозяин спит.

Они вышли на небольшую поляну, окружённую странными деревьями с корой серебристого цвета. Лорэль остановилась и жестом показала Калебу сделать то же самое.

– Мы должны быть осторожны, – прошептала она. – Это священная роща меньших духов. Они не всегда дружелюбны к чужакам.

– И как нам пройти?

– Нужно показать уважение, – Лорэль опустилась на одно колено и прошептала несколько слов на незнакомом языке.

Воздух вокруг заискрился, и Калеб почувствовал, что его наблюдают десятки невидимых глаз. Серебристая кора деревьев начала пульсировать, и в ней проступили лица – тонкие, с острыми чертами и глазами-щёлочками.

– Духи деревьев, – пояснила Лорэль. – Дриады.

– Зачем ты привела человека в священную рощу, дитя воздуха? – раздался шелестящий голос, казалось, исходящий отовсюду.

– Прошу прощения, почтенные, – Лорэль склонила голову. – Нас преследуют слуги Тени. Мы ищем безопасный проход к Драконьей Роще.

Ропот пронёсся среди деревьев, как порыв ветра.

– Драконья Роща запечатана для всех, кроме истинных хранителей, – произнёс другой голос, более низкий. – Зачем вы стремитесь туда?

– Амулет Белграйна, – Лорэль подняла голову. – Мы должны вернуть его, пока он не попал в руки Тени.

Новый ропот, более встревоженный.

– Амулет украден давно, – произнёс первый голос. – Откуда тебе известно о его местонахождении?

Лорэль посмотрела на Калеба, побуждая его говорить.

– У меня есть карта, – он осторожно достал клочок бумаги. – И свиток с описанием ритуала пробуждения был найден в древнем храме.

– Покажи карту, человек.

Калеб поднял бумагу, и один из символов на ней вспыхнул ярким светом. Деревья заволновались.

– Это знак истинного поиска, – прошелестел третий голос. – Возможно, они говорят правду.

– Или это уловка, – возразил второй. – Как проверить их намерения?

– Испытание, – предложил первый. – Пусть докажут чистоту своих помыслов.

Калеб напрягся. Испытания лесных духов славились своей непредсказуемостью и часто смертельной опасностью.

– Мы готовы, – твёрдо сказала Лорэль, не дав ему возразить.

– Тогда слушайте внимательно, – произнёс главный голос. – В центре рощи растёт Древо Истины. Прикоснитесь к нему оба одновременно и раскройте своё самое сокровенное желание. Если ваши сердца чисты и намерения благородны – вы пройдёте. Если нет…

Голос не закончил, но угроза была очевидна.

– Где находится это дерево? – спросил Калеб.

– Следуйте за светом, – ответил голос, и в то же мгновение между деревьями заструился тонкий луч серебристого света, указывая путь.

Калеб и Лорэль переглянулись.