Aleksey Nik – Кровь мертвецов (страница 8)

Он подбросил ветку в костёр, и искры взлетели вверх, словно маленькие огненные духи.

– Но случилась беда – мор, унёсший многие жизни, в том числе и жизнь её единственного сына. Горе свело её с ума, и она решила бросить вызов самой смерти. Используя запретные знания, она создала ритуал, способный вернуть мёртвых к жизни. Но всё пошло не так. Вместо того чтобы вернуть только своего сына, она открыла портал в царство мёртвых, и тысячи душ хлынули обратно в мир живых, вселяясь в свои разлагающиеся тела.

– И что произошло потом? – тихо спросила Ведана, завороженная историей.

– Объединённые силы всех жрецов и колдунов тех времён едва смогли остановить катастрофу. Они запечатали портал и изгнали Мору за грань, в мир между жизнью и смертью, где она стала известна как Ночная Ворожея. Но её тоска по сыну и жажда мести не утихли. Веками она искала способ вернуться, и, похоже, теперь наконец нашла.

После этой истории все замолчали, погружённые в свои мысли. История Ворожеи была трагичной, и на мгновение Ведана даже почувствовала сочувствие к женщине, которая потеряла всё из-за своей любви. Но это не оправдывало того ужаса, который она собиралась выпустить в мир, и уж точно не оправдывало похищение Зосимы.

– Нам нужно отдохнуть, – наконец сказал Ольрик, нарушая тишину. – Завтра трудный день. Я буду дежурить первым, потом разбужу тебя, – кивнул он Драгору.

Драгор согласился, и Ведана устроилась на своём одеяле, используя мешок как подушку. Несмотря на усталость, сон не шёл. История Ворожеи не давала покоя, а шёпот в глубине сознания, казалось, усилился. Теперь Ведана могла разобрать некоторые слова – они звучали на древнем языке, но каким-то образом она понимала их суть.

«Присоединись ко мне… Я могу дать тебе силу… Я могу спасти твою мать…»

Ведана боролась с этим голосом, вспоминая предупреждение Драгора. Она сосредоточилась на светлых воспоминаниях – о доме, о матери, о солнечных днях на опушке леса. Постепенно шёпот стал тише, и она наконец провалилась в беспокойный сон.

Ей снился странный сон – она стояла посреди тёмного храма, перед алтарём из чёрного камня. На алтаре лежала её мать, бледная и неподвижная. А над ней склонялась фигура в чёрном – женщина с длинными седыми волосами и глазами, горящими красным огнём. Женщина подняла ритуальный нож и повернулась к Ведане.

– Она умрёт, чтобы я могла жить, – сказала Ночная Ворожея, и её голос был тем самым шёпотом, который Ведана слышала в своей голове. – Но ты можешь спасти её. Присоединись ко мне, прими мой дар, и я пощажу твою мать.

Ведана хотела крикнуть, отказаться, но обнаружила, что не может говорить. А потом она заметила, что её руки покрыты странными тёмными узорами, похожими на руны, но искажёнными, злыми. И эти узоры росли, расползаясь по её коже, проникая всё глубже.

– Ведана! – чей-то голос пробился сквозь сон. – Ведана, проснись!

Она открыла глаза и увидела обеспокоенное лицо Драгора, склонившегося над ней. Его рука лежала на её плече, легко встряхивая. Снаружи было всё ещё темно, но костёр горел ярко, отбрасывая тени на стены пещеры.

– Ты кричала во сне, – тихо сказал он, чтобы не разбудить спящего Ольрика. – Кошмар?

Ведана села, проводя рукой по лбу. Она была вся в поту, а сердце колотилось так, словно она пробежала много вёрст.

– Она приходила ко мне, – прошептала Ведана. – Ворожея. Во сне. Она предлагала… сделку.

Лицо Драгора стало серьёзным и тревожным.

– Что за сделку?

– Моя душа в обмен на жизнь матери.

Драгор долго смотрел на неё, его глаза отражали пламя костра.

– Она боится тебя, – наконец сказал он. – Иначе не стала бы пытаться привлечь на свою сторону. Твои руны, твой дар… ты можешь представлять для неё угрозу.

– Или она просто хочет получить две жертвы вместо одной, – мрачно заметила Ведана.

– Возможно, – кивнул Драгор. – Но что бы она ни предлагала, не слушай. Ворожея – мастер лжи и обмана. Она никогда не выполнит свою часть сделки.

Он достал из своей сумки небольшой мешочек и высыпал на ладонь щепотку сухих трав.

– Вот, – он протянул ей травы. – Это снадобье хранителей. Оно защитит твой разум во время сна. Положи под язык и позволь раствориться.

Ведана послушно взяла травы. Они имели горьковатый, но не неприятный вкус, с нотками мяты и ещё каких-то незнакомых растений. Почти сразу она почувствовала лёгкое тепло, разливающееся по телу, и странное чувство ясности в голове, словно туман рассеялся.

– Спасибо, – сказала она, чувствуя, как напряжение покидает её тело.

– Теперь попытайся снова уснуть, – сказал Драгор. – Тебе нужны силы. Я буду рядом, на страже.

Ведана легла обратно, чувствуя странное спокойствие. Присутствие Драгора рядом давало ощущение безопасности. Последнее, что она увидела, прежде чем снова погрузиться в сон, был его силуэт у костра, прямой и неподвижный, словно страж древних времён.

На этот раз её сон был глубоким и без сновидений, словно травы Драгора создали защитный барьер вокруг её сознания. Она проснулась только когда Ольрик разбудил всех на рассвете.

Утро было серым и промозглым. Горы вокруг них были наполовину скрыты туманом, что делало их ещё более зловещими. Быстро позавтракав остатками вчерашней еды, они собрали лагерь и приготовились к восхождению.

– Путь будет трудным, – предупредил Ольрик, проверяя крепления своего снаряжения. – Держитесь ближе друг к другу и следуйте точно за мной. На перевале легко потеряться, особенно в тумане.

Они начали подъём по узкой тропинке, петляющей между скал. С каждым шагом воздух становился холоднее, а дыхание вырывалось изо рта белыми облачками пара. Растительность стала скуднее – лишь редкие карликовые ели да жёсткие кустарники цеплялись за каменистую почву.

Ведана чувствовала, как мышцы ног горят от непривычной нагрузки, но не жаловалась. Мысль о матери, находящейся в руках Ворожеи, придавала ей сил. Впереди шёл Ольрик, уверенно выбирая путь среди камней, за ним Ведана, а замыкал группу Драгор, внимательно следящий за окружением.

К полудню они достигли узкого ущелья, зажатого между двумя отвесными скалами. Здесь было темнее из-за высоких стен, не пропускающих солнечный свет, и значительно холоднее. Ольрик остановился, осматривая проход.

– Мы почти у Пылающего Перевала, – сказал он. – За этим ущельем начинается самая опасная часть пути.

– Что нас ждёт? – спросила Ведана, переводя дыхание.

– Узкая тропа по краю пропасти, – ответил охотник. – И скалы, которые действительно выглядят словно объятые пламенем – из-за необычных минералов они имеют красный цвет. Но опасность не в этом, а в том, что место это проклятое. Многие, кто пытался пройти перевалом, говорили о странных видениях, о голосах, шепчущих из камней. Некоторые сходили с ума и бросались в пропасть.

– Утешительно, – мрачно пошутила Ведана, но внутри неё всё сжалось от тревоги.

– Нам нужно быть готовыми к любым иллюзиям, – сказал Драгор. – Я могу создать защитные амулеты для каждого из нас, но они не будут слишком сильными – у меня нет всех необходимых материалов.

Он достал из своей сумки небольшой нож и несколько кусочков дерева. Быстрыми, уверенными движениями он вырезал на каждом кусочке символ, напоминающий глаз с расходящимися лучами. Затем произнёс несколько слов на древнем языке и капнул на каждый амулет по капле своей крови, уколов палец ножом.

– Носите их на шее, – сказал он, протягивая амулеты Ведане и Ольрику. – Они помогут отличить реальное от иллюзорного.

Они повесили амулеты на шеи и двинулись дальше, в глубь ущелья. По мере продвижения стены вокруг становились всё выше, а проход – уже. Несколько раз им приходилось идти боком, протискиваясь между скалами.

Наконец ущелье закончилось, и они вышли на открытое пространство. То, что они увидели, заставило всех троих застыть в изумлении и тревоге.

Перед ними расстилался Пылающий Перевал – узкая тропа, вьющаяся по краю глубокой пропасти, окружённая скалами настолько красными, что действительно казалось, будто они охвачены огнём. Но самым жутким было то, что по обе стороны тропы стояли каменные фигуры – десятки статуй, изображающих людей с выражением ужаса на лицах, застывших в разных позах, словно они пытались бежать или защититься от чего-то невидимого.

– Что это? – прошептала Ведана, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

– Легенда гласит, что это путники, которые не смогли противостоять безумию перевала, – тихо ответил Ольрик. – Их страх был так велик, что превратил их в камень.

– Или это работа какого-то древнего заклинания, – добавил Драгор, внимательно изучая ближайшую статую. – Возможно, защитный механизм, не позволяющий чужакам легко достичь Храма Мрака.

– В любом случае, нам придётся пройти мимо них, – решительно сказала Ведана, хотя внутри всё сжималось от страха.

Они начали путь по перевалу, стараясь не смотреть на жуткие статуи. Тропа была узкой, местами не шире человеческой ступни, и им приходилось двигаться крайне осторожно, прижимаясь к скале. Справа зияла пропасть, такая глубокая, что дна не было видно – только клубящийся далеко внизу туман.

Ведана шла, крепко сжимая амулет Драгора одной рукой и держась за скалу другой. Она старалась смотреть только вперёд, на спину идущего впереди Ольрика, но краем глаза всё равно замечала статуи, мимо которых они проходили. Некоторые из них были настолько детализированными, что можно было различить черты лиц, складки одежды, даже слёзы, застывшие на каменных щеках.