Aleksey Nik – Кровь мертвецов (страница 10)

Ольрик уже не спал, сидел у едва тлеющего костра и точил свой охотничий нож. Его лицо было сосредоточенным и серьёзным.

– Доброе утро, – тихо сказала Ведана, садясь рядом.

Охотник кивнул, не отрываясь от своего занятия.

– Нас ждёт тяжёлый день, – ответил он после паузы. – Впереди Мёртвые болота. Место опаснее, чем даже Пылающий Перевал. Там легко потеряться, ещё легче утонуть в трясине. А учитывая нынешние события… боюсь, что обычные опасности болот покажутся нам мелочью по сравнению с тем, что может на нас охотиться.

Ведана огляделась в поисках Драгора и обнаружила его стоящим немного в стороне от лагеря, спиной к ним. Он смотрел вдаль, туда, где за полосой леса начинались болота, и что-то неразборчиво шептал, сжимая свой посох.

– Он так с рассвета, – заметил Ольрик, проследив за её взглядом. – Что-то о защитных ритуалах говорил, когда я спросил. Но мне кажется, дело в другом. Чем ближе мы к храму, тем сильнее его… состояние.

В голосе охотника Ведана уловила нотки беспокойства и, может быть, лёгкого недоверия. Ольрик был прагматичным человеком, и идея о том, что кто-то из их небольшого отряда может внезапно превратиться из союзника в угрозу, явно не давала ему покоя.

– Он справится, – твёрдо сказала Ведана, сама удивляясь своей уверенности. – Драгор сильнее, чем кажется.

Ольрик посмотрел на неё с лёгким удивлением.

– Ты очень доверяешь ему, учитывая, как мало вы знакомы.

Ведана на мгновение задумалась. Действительно, она знала Драгора всего три дня, но за это время они столько пережили вместе, столько раз спасали друг друга, что казалось, будто они знакомы гораздо дольше.

– Я видела его в деле, – просто ответила она. – И чувствую, что могу ему доверять.

– Надеюсь, твоя интуиция не подводит тебя, – сказал Ольрик, вставая. – Потому что сегодня наши жизни, вероятно, будут зависеть друг от друга даже больше, чем раньше.

Он пошёл будить Драгора, который, казалось, впал в какое-то транс-подобное состояние, всё ещё глядя вдаль и шепча слова на неизвестном языке.

Завтрак был скудным – последние запасы хлеба и сушёного мяса. Ольрик обещал, что в лесу сможет подстрелить что-нибудь для более сытной трапезы, но пока им приходилось довольствоваться малым.

– Как твоё состояние? – тихо спросила Ведана Драгора, когда они на мгновение остались одни, пока Ольрик тушил костёр.

Жрец выглядел бледнее обычного, под глазами залегли тёмные круги, словно он не спал всю ночь.

– Я чувствую её присутствие, – так же тихо ответил он, и Ведана знала, что он говорит о Ворожее. – Она зовёт меня, пытается взять под контроль. Я сопротивляюсь, но это… непросто.

– Что я могу сделать, чтобы помочь? – спросила Ведана, инстинктивно накрывая его руку своей.

Драгор посмотрел на их соединённые руки, и на его лице промелькнула тень улыбки.

– То, что ты уже делаешь, – сказал он. – Напоминаешь мне, что есть что-то, за что стоит бороться. Кто-то, ради кого стоит сопротивляться тьме.

От этих слов у Веданы перехватило дыхание. Она не знала, как ответить, и просто крепче сжала его руку, пытаясь передать поддержку без слов. Момент был прерван возвращением Ольрика, который окинул их задумчивым взглядом, но ничего не сказал.

– Пора выдвигаться, – объявил охотник. – Если хотим добраться до храма к вечеру, нельзя терять время.

Они собрали свои немногочисленные пожитки и двинулись в путь. Долина, по которой они шли, постепенно становилась всё более влажной. Трава под ногами сменилась мхом, деревья стали тоньше и кривее, их корни выступали из земли, создавая естественные ловушки для неосторожных путников.

К полудню они достигли границы настоящего леса. Здесь деревья стояли плотной стеной, их кроны переплетались так тесно, что солнечный свет почти не проникал сквозь них. Между стволами клубился туман, придавая лесу призрачный, почти нереальный вид.

– Держитесь близко друг к другу, – предупредил Ольрик, доставая свой лук. – В этих лесах водятся опасные существа, даже без учёта нежити.

Они вступили под сень деревьев, и сразу стало заметно холоднее. Звуки странным образом искажались – шорох листьев казался шёпотом, скрип ветвей – стонами. Ведана чувствовала, как волоски на затылке встают дыбом от ощущения постоянного, невидимого присутствия.

Ольрик, как и обещал, вскоре подстрелил небольшого зайца, которого они быстро освежевали и приготовили на маленьком костре. Мясо было жёстким и почти безвкусным, но это была горячая пища, и она придала им сил для дальнейшего пути.

После краткого отдыха они продолжили путешествие. Лес становился всё более странным и искажённым. Деревья принимали причудливые формы, некоторые из них даже имели отдалённое сходство с человеческими фигурами. Мох на стволах образовывал узоры, напоминающие руны или лица.

– Не смотрите слишком долго на деревья, – предупредил Драгор. – Этот лес на границе с Мёртвыми болотами впитал в себя их тёмную энергию. Здесь легко потерять рассудок, если поддаться иллюзиям.

Они старались следовать его совету, но это было непросто. Лес словно играл с их восприятием – тени двигались самостоятельно, не соответствуя движению объектов, звуки приходили с неверных направлений, а порой им казалось, что они видят фигуры, скользящие между деревьями, исчезающие, стоит только посмотреть на них напрямую.

К середине дня лес начал редеть, но это не принесло облегчения. Через просветы между деревьями они увидели то, что ждало их впереди – бескрайнее болото, окутанное пеленой тумана, из которого торчали гнилые пни и скрюченные безлистные деревья. Воздух был наполнен запахом гнили и странными звуками – булькающими, чавкающими, словно сама земля была живым, голодным существом.

– Мёртвые болота, – мрачно объявил Ольрик. – Одно из самых опасных мест в наших землях, даже в лучшие времена.

– Как мы найдём дорогу через них? – спросила Ведана, с тревогой глядя на раскинувшуюся перед ними топь.

– Есть тропы, известные немногим, – ответил охотник. – Твёрдые участки, где можно пройти, не рискуя утонуть. Я знаю некоторые из них, но не все. Нам придётся быть предельно осторожными.

Драгор, который всё это время хранил молчание, внезапно напрягся. Его глаза сузились, а рука крепче сжала посох.

– Что-то не так, – сказал он. – Я чувствую… движение. Много движения.

Они внимательно всмотрелись в болото и вскоре увидели то, о чём говорил Драгор. По всей видимой площади топи что-то двигалось – сотни, может быть, тысячи тёмных фигур, медленно бредущих через трясину. Некоторые были по колено в грязи, другие – по пояс, третьи видны лишь по плечи или головам. Но все они двигались в одном направлении – к центру болот, где, по словам Ольрика, и находился Храм Мрака.

– Мертвецы, – выдохнула Ведана. – Она собирает армию.

Драгор кивнул, его лицо было мрачным.

– И не только с этих болот. Она призывает их отовсюду – из-под земли, из старых могильников, из забытых склепов. Всех, кого может достать её сила.

– Зачем ей такая армия? – спросил Ольрик. – Для ритуала нужна только одна жертва – твоя мать.

– Не только для ритуала, – ответил Драгор. – Она готовится к тому, что будет после. Когда врата полностью откроются, и она вернётся в мир живых со всей своей силой, ей понадобится армия, чтобы завоевать земли, отомстить за своё изгнание.

Эта мысль была настолько ужасающей, что все трое на мгновение замолчали, представляя последствия такого развития событий.

– Тем более нужно спешить, – наконец сказала Ведана. – Нельзя позволить ритуалу свершиться.

Они начали спуск к болоту. Ольрик шёл впереди, проверяя каждый шаг длинной палкой, которую он срезал с ближайшего дерева. За ним следовала Ведана, а Драгор замыкал группу, внимательно следя за окружением.

Первые шаги по болоту были самыми трудными. Почва под ногами была неустойчивой, местами проваливалась, и им приходилось быстро искать более твёрдые участки. Воздух был тяжёлым от гнилостных испарений, дышать становилось всё труднее.

– Держитесь точно по моим следам, – инструктировал Ольрик. – Ни шагу в сторону без проверки.

Они медленно продвигались вперёд, стараясь держаться подальше от мест, где видели движущихся мертвецов. Но это становилось всё сложнее – нежить была повсюду, и казалось, что с каждым шагом её становится всё больше.

В какой-то момент они оказались на относительно сухом островке среди трясины. Ольрик решил сделать короткую передышку, чтобы оценить ситуацию и определить дальнейший маршрут.

– Мы должны быть примерно на полпути, – сказал он, сверяясь с самодельным компасом. – Храм должен быть там, – он указал на едва различимый тёмный силуэт в центре болота, окутанный особенно густым туманом.

– Я чувствую её всё сильнее, – сказал Драгор, его голос звучал напряжённо. – Она знает, что мы приближаемся. И она… она готовится.

– К чему? – спросила Ведана, тревожно глядя на него.

Драгор покачал головой.

– Не уверен. Но что-то должно произойти скоро. Она не позволит нам просто так дойти до храма.

Словно в ответ на его слова, туман вокруг них внезапно сгустился, становясь почти осязаемым. Звуки болота стихли, и наступила жуткая тишина.

– Что происходит? – прошептала Ведана, инстинктивно придвигаясь ближе к своим спутникам.

– Нас обнаружили, – мрачно ответил Ольрик, натягивая тетиву лука.

Из тумана начали проступать фигуры – сначала расплывчатые, но постепенно становящиеся всё более отчётливыми. Это были мертвецы, но не такие, как те, что брели через болото. Эти выглядели почти сохранившимися, словно только что умершими. Их глаза светились жутким красным светом, а движения были более плавными, координированными.