Aleksey Nik – Кровь мертвецов (страница 4)

– Она была права. Эти символы содержат древнюю силу, способную не только защищать, но и разрушать. Они могут пригодиться нам, но пользоваться ими нужно с предельной осторожностью.

Когда они закончили сборы, день уже клонился к вечеру. Драгор предложил переночевать в доме и выдвинуться на рассвете, но Ведана настояла на том, чтобы отправиться немедленно.

– Я не смогу спать в этом доме, зная, что моя мать в опасности, – сказала она.

Драгор не стал спорить. Он понимал её чувства и знал, что в такие моменты лучше действовать, чем сидеть в бездействии.

– В таком случае, нам нужно идти на восток, к деревне Дубравы, – сказал он. – Там живёт человек, который может нам помочь – охотник на мертвецов по имени Ольрик.

Ведана удивлённо подняла брови.

– Ольрик? Я знаю его. Он часто заходил к нам, мать готовила для него особые амулеты.

– Тем лучше, – кивнул Драгор. – Он опытный воин и знаток тёмных сущностей. Если кто-то и может помочь нам проникнуть в Храм Мрака, то это он.

Они вышли из дома, когда последние лучи солнца окрашивали небо в красный цвет, так похожий на вчерашнее зловещее зарево. Ведана в последний раз оглянулась на свой дом, не зная, увидит ли его снова, и молча поклялась, что сделает всё возможное, чтобы вернуть мать живой.

Драгор, словно прочитав её мысли, сказал:

– Мы спасём её. Я обещаю.

И в этот момент Ведана решила довериться этому странному жрецу с тёмной силой в крови. Не потому, что у неё был выбор, а потому, что в его глазах она видела ту же решимость, что чувствовала в своём сердце.

Они двинулись в путь, оставляя позади разорённый дом и прежнюю жизнь, навстречу опасностям и тьме, которые ждали их впереди. Первые звёзды уже зажигались на вечернем небе, а где-то вдалеке снова послышался крик ворона – предвестника беды и перемен.

Глава 2. Знамение крови

Дорога к Дубраве пролегала через густой смешанный лес, где старые дубы соседствовали с величественными соснами и елями. В сумерках деревья отбрасывали причудливые тени, а слабый свет луны, просачивавшийся сквозь крону, создавал впечатление, будто лес полон призрачных наблюдателей.

Ведана и Драгор шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Девушка всё ещё переживала похищение матери, винила себя за то, что отлучилась из дома в такой опасный момент. Драгор же был сосредоточен на дороге, его чувства обострились до предела – в любой момент они могли столкнуться с новой опасностью.

– Ты уверен, что Ольрик согласится помочь нам? – наконец нарушила тишину Ведана.

Драгор бросил на неё быстрый взгляд.

– Если он друг твоей матери, у него не будет выбора. К тому же, охотники на мертвецов связаны клятвой бороться с тьмой, где бы она ни проявилась.

Ведана кивнула, вспоминая немногословного, но добродушного Ольрика, который часто заходил к ним за амулетами и травами. Он всегда был вежлив с ней, иногда рассказывал истории о своих странствиях, но никогда не говорил, зачем ему нужны защитные обереги её матери. Теперь она начинала понимать.

– Как далеко ещё до Дубравы? – спросила она, чувствуя, как усталость начинает одолевать её. День выдался слишком богатым на события.

– Около двух часов пути, если мы сохраним нынешний темп, – ответил Драгор. – Но лучше сделать небольшой привал. Ты устала, а нам нужны силы.

Ведана хотела возразить, но поняла, что он прав. Они нашли небольшую поляну, достаточно открытую, чтобы видеть приближение опасности, но и с хорошим укрытием под разлапистой елью.

Драгор быстро развёл небольшой костёр, используя огниво и сухие ветки. Ведана достала из своей сумки хлеб и сыр, которые взяла из дома. Молча они разделили скромную трапезу.

– Расскажи мне больше о своём проклятии, – попросила Ведана, когда они доели. – Как такое вообще возможно?

Драгор долго смотрел в огонь, словно в его пламени искал ответы.

– Это началось три года назад, – наконец произнёс он. – Я был учеником в храме Перуна, готовился стать жрецом. Однажды ночью на наш храм напали – странные существа, похожие на людей, но уже не люди. Мёртвые, но ходячие.

Он сделал паузу, и Ведана терпеливо ждала продолжения.

– Они убили почти всех. Я сражался как мог, но получил смертельную рану. Умирая, я вдруг услышал голос – женский, холодный как могильный камень. Она предложила мне жизнь в обмен на службу. В тот момент я согласился, не понимая, с кем заключаю договор.

– С Ночной Ворожеей, – догадалась Ведана.

Драгор кивнул.

– Я выжил, но с тех пор часть её силы течёт в моих жилах. Я могу управлять мёртвыми, как она, но каждый раз, когда я использую эту силу, я чувствую, как тьма внутри меня растёт. И каждую ночь… каждую ночь я сражаюсь с искушением полностью отдаться этой тьме.

– Но ты сопротивляешься, – тихо сказала Ведана.

– Пока да. Когда я понял, что произошло, я обратился к старшему жрецу-хранителю. Вместо того чтобы убить меня, как я ожидал, он предложил мне стать хранителем особого рода – использовать дар Ворожеи против неё самой. С тех пор я выслеживаю её прислужников, уничтожаю порталы и пытаюсь найти способ избавиться от проклятия.

Ведана внимательно смотрела на Драгора, пытаясь представить, каково это – каждый день бороться с тьмой в собственной душе.

– И есть способ снять проклятие?

Драгор поднял на неё глаза, в которых отражалось пламя костра.

– Есть один… но цена его слишком высока. Чтобы освободиться от связи с Ворожеей, я должен уничтожить её полностью. А это возможно, только если она полностью вернётся в мир живых.

– Но тогда…

– Да, тогда она получит всю свою силу и сможет поднять армию мёртвых, которой не было равных со времён древних войн, – мрачно закончил Драгор. – Поэтому я не ищу этого пути. Я готов жить с проклятием, если это означает, что она останется запертой за гранью.

Они снова замолчали. Ведана обдумывала услышанное, а Драгор подбрасывал ветки в костёр, не желая продолжать разговор о своей судьбе.

– Нам пора идти, – наконец сказал он, вставая и затаптывая огонь. – До Дубравы ещё неблизкий путь.

Они продолжили путь. Лес вокруг становился всё гуще, а тропинка, по которой они шли, всё уже. Иногда им приходилось пробираться через заросли кустарника, цеплявшегося за одежду.

Внезапно Драгор остановился, подняв руку в предостерегающем жесте. Ведана замерла, прислушиваясь. Сначала она ничего не слышала, кроме обычных ночных звуков леса – уханья совы, шороха листьев. Но затем различила странный звук – тихое, ритмичное поскрипывание, словно кто-то шёл по снегу, хотя стоял тёплый летний вечер.

– Что это? – прошептала она, инстинктивно придвигаясь ближе к Драгору.

– Не знаю, – так же тихо ответил он, медленно доставая меч из ножен. – Но оно приближается.

Они стояли спина к спине, вглядываясь в темноту леса. Скрипящий звук становился всё громче, приближаясь с севера. И вот среди деревьев показалась странная процессия – дюжина фигур, двигающихся неестественно механическими движениями. Когда лунный свет упал на них, Ведана сдержала крик, зажав рот рукой.

Это были мертвецы, но не такие, как волки, с которыми они столкнулись ранее. Эти были давно мертвы – скелеты, на которых лишь кое-где сохранились остатки высохшей плоти и лохмотья одежды. Их пустые глазницы светились тусклым красным светом, а кости скрипели при каждом движении.

– Ходячие скелеты, – выдохнул Драгор. – Редкая и опасная нежить. Их невозможно убить обычным оружием.

– Что мы будем делать? – спросила Ведана, готовя свои руны.

Драгор обдумывал варианты. Они могли бы попытаться сразиться, но их было слишком много, и победа не гарантирована. Бежать тоже было опасно – в темном лесу они легко могли заблудиться или наткнуться на ещё большую опасность.

– Я попробую взять контроль, – наконец решил он. – Моя связь с Ворожеей должна позволить мне управлять ими.

– Но ты говорил, что каждое использование этой силы усиливает тьму внутри тебя, – возразила Ведана.

– Другого выхода нет, – отрезал Драгор. – Готовься бежать, если не получится.

Он выступил вперёд, подняв свой посох. Метка на его лбу начала светиться, глаза приобрели тот же зловещий красноватый оттенок, что и у скелетов. Драгор произнёс несколько слов на древнем языке, и кристалл на его посохе вспыхнул кроваво-красным светом.

Скелеты остановились, словно натолкнувшись на невидимую стену. Их черепа повернулись к Драгору, пустые глазницы уставились на него, будто оценивая.

Ведана затаила дыхание. Казалось, время застыло в этом странном противостоянии. Затем, один за другим, скелеты опустились на одно колено в знаке подчинения.

Драгор выдохнул, капли пота выступили на его лбу от напряжения.

– Я контролирую их, – сказал он напряжённым голосом. – Но недолго. Нужно идти.

Они двинулись вперёд, а скелеты расступились, образуя проход. Когда Ведана и Драгор миновали их, нежить снова выстроилась в колонну и двинулась дальше, словно никакой встречи и не было.

Как только скелеты скрылись из виду, Драгор пошатнулся и опёрся на ближайшее дерево. Свечение его глаз погасло, а на лице появилось выражение крайней усталости.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросила Ведана, подойдя ближе.

– Буду, – хрипло ответил он. – Просто… нужно время.

Но времени у них не было. Вдалеке послышался волчий вой, а за ним другой, и ещё, и ещё, пока весь лес, казалось, не наполнился этим жутким хором.