Александра Ястребцева – Шуршики идут к морю (страница 8)

– А что такое город? – тут же озадачилась другая часть малышей.

– Это место, в котором кто-нибудь живёт, – объяснил старший шуршик, который знал больше всех.

– Но в лесу тоже кто-нибудь живёт, – возразил один из младших шуршиков.

– И на болоте, – подхватил другой.

– И в реке, – заметил третий.

– Какой наблюдательный выводок, – пробурчал старший шуршик себе под нос и рассмеялся. – В деревне живут люди, – уточнил он. – Чтобы не замерзать в холод и не промокать в дождь, они строят себе дома из дерева или камня.

– Почему они замерзают в холод? – удивился шуршик-кроха.

– Господин Старый Журавль говорил, что это происходит оттого, что у них нет ни перьев, ни шерсти, – поделился шуршик постарше тем, что слышал в рассказах престарелого стерха.

– Как? – не поверила молодёжь. – Неужели совсем?

– Не знаю, – шуршик пожал плечами. – Сам-то я людей никогда не встречал.

– Давайте посмотрим! – запросили дети. – Сходим посмотрим!

– Сходим, сходим, – пищали совсем маленькие шуршики. – Давайте сходим!

– Ладно, так и быть, – согласился предводитель. – Только чтоб все меня слушались!

– Хорошо, – пообещали дети. – Мы будем слушаться.

Когда шуршики спустились в долину, начинало смеркаться. Ещё издали они заметили, что в деревне происходило веселье: на самом её краю собралось много ряженого народа, люди что-то пели и кричали, обступив старичка, водившего в поводу лошадь, такую же разукрашенную, как и зеваки.

Сначала осторожные шуршики наблюдали за этим издалека – Старый Почтенный Журавль предупредил их не подбираться к людям слишком близко, «а то, чего доброго, поймают и запрут в клетку». Именно такое досадное происшествие случилось с одним его знакомым журавлём. Но у малышей перехватило от представления дух – ведь на Журавлиных болотах никогда ничего такого не происходило, и они стали проситься подойти поближе.

– Это может быть опасно, –погрозил пальчиком предводитель.

– Но отсюда ничего не видно, – захныкали крохи. – Поближе, подберёмся поближе!

– Ладно, ладно, не кричите так, – старший шуршик получше присмотрелся к деревне, выискивая место, откуда можно наблюдать за праздником. – Идите за мной, – распорядился он и повёл отряд к домам, прячась за каждым кустом.

Тем временем лошадиное представление закончилось. Скакуна увели и вместо него в центр круга поставили девушку в длинных белых одеждах.

– А ведь на них и правда совсем не растёт шерсть, – перешёптывались тайные наблюдатели между собой. – Зато на головах вон какая длинная!

– Наверное, поэтому они носят на себе всякие штуки, – вслух размышлял один из шуршиков, рассматривая наряды.

– Это называется одеждой, – сообщил другой. – Господин Старый Журавль говорил, что её не всегда надевают для тепла – иногда и для красоты.

– Вот оно что, – протянул первый и окинул себя взглядом, примеряясь, куда бы тоже поместить одежду «для красоты».

Пока путешественники рассуждали, что да как, деревенские принялись украшать девушку венками и гирляндами из цветов. Шуршики слышали, что люди называли её «ряженой русалкой», хотя и не понимали, что означали те слова. После девушку повели к реке. Незримые гости деревни неотрывно следовали за процессией – благо, кустов и брёвен, за которыми можно прятаться, повсюду нашлось в избытке.

Когда шествие добралось до реки, в нём осталась одна молодёжь. К тому времени совсем стемнело, и шуршики могли уже не беспокоиться, что кто-то их заметит. Подойдя близко к людям, они наблюдали, как юноши и девушки срывали с «ряженой русалки» венки и бросали их в воду. Другие в это время спускали вниз венки со свечами, и, подхваченные течением, те медленно плыли прочь.

Как только с «русалки» сорвали последний венок, все бросились врассыпную, а она с криками понеслась догонять их, стараясь поймать хоть кого-нибудь. Но юноши бегали слишком быстро, и ей не удалось угнаться ни за одним. Тогда «русалка» приметила девушку на берегу. По несчастному стечению обстоятельств путь её пролегал через шуршиков, притаившихся в траве, и ряженая с разбегу споткнулась об одного из них.

Шуршик запищал и покатился в сторону.

Увидев, что кочка ожила, девушка подняла визг и кинулась наутёк, позабыв о своих «русальих» обязанностях.

Шуршиный отряд тоже понёсся прочь – к реке, возле которой теперь не осталось ни души.

– Ох, вот это побегали, – выдохнул шуршик, об которого споткнулись, когда все спрятались в осоке возле воды.

– Да-а, – протянул другой. – Только неясно, кто больше испугался – она или мы.

Шуршиный отряд дружно расхохотался.

– У страха-то глаза велики, – вспомнил третий подслушанную поговорку.

– Ну-ка тихо! – шикнул вдруг самый старший шуршик, и все разом замолчали.

– Да говорю же, они побежали туда, – донёсся до них голос ряженой девушки.

– Неужели к реке? – спрашивал кто-то ещё.

Старший шуршик осторожно привстал на трясущихся ножках и выглянул из зарослей осоки. Неподалёку от места, где притаился их отряд, бродили ряженая и двое парней. В руках они держали фонари и сачки на длинных ручках, какими ловят бабочек.

– Пойдём обратно, – встревоженным голосом позвал друзей один из юношей. – Нечего в такую ночь возле реки бродить.

– Что, русалок испугался? – засмеялся другой. Поставив фонарь на землю и зажав сачок между колен, он сложил руки рупором и повернулся к реке. – Эй, мы здесь, – крикнул парень.

– Ты что, совсем дурной? – перепугался его товарищ.

– Да ладно, ничего же не будет, – продолжал смеяться смельчак.

Не успел он договорить, как ряженая вскрикнула и, бросив фонарь, без оглядки понеслась в деревню. Второй юноша бросился вслед за ней – только пятки засверкали.

В следующий миг лицо недавнего смельчака изменилось: побледнев как полотно, тот попятился назад, но запутался в собственных ногах и упал.

– Нет-нет, – шептал юноша, глядя в сторону реки. – Не может этого быть!

Шуршики обернулись назад, и каждая веточка мха на них встала дыбом: прямо посреди реки они увидели силуэты длинноволосых дев, окружённых гирляндами огней.

– Мне это чудится, – бормотал юноша на берегу. – Чудится…

Он ещё пытался уползти подальше от воды, но делал это всё медленнее.

Меж тем девы не сводили с него блестящих глаз.

– Иди к-к нам, – чуть запинаясь, звали они, будто произнесение человеческих слов давалось им с трудом, и манили юношу длинными призрачными пальцами.

Тот вконец окаменел от страха.

– Потанцуй с-с нами, – снова позвали девушки и растянули бескровные губы в улыбках.

Сам того не желая, юноша поднялся на ноги и начал приближаться к воде, при этом взволнованно бормоча: «Нет, нет! Не хочу!»

Когда он вошёл в воду, обливаясь слезами, призраки обступили его и, взявшись за руки, стали водить хоровод. Они открывали рты, словно что-то напевая, но шуршики не слышали ни единого звука.

Вокруг юноши собиралось всё больше огней, и в конце концов они полностью облепили смельчака, завихрившись над его головой зубчатой короной.

Что случилось дальше, шуршики так и не узнали – с каждой минутой им всё больше хотелось спать, веки их смыкались, и даже жёсткая осока стала казаться мягкой и уютной постелью…

Тут предводитель отряда моргнул и увидел перед самым носом прозрачное русалье лицо. Раздвинув стебли травы, девушка изучала маленьких гостей. В глубине её глаз горел алчный огонь. Но едва нечисть протянула руки к разомлевшим шуршикам, их предводитель подскочил, заверещав, что было мочи, и потащил собратьев прочь от реки.

Шуршики неслись во весь опор, не разбирая, куда и зачем бегут. К счастью, они не встретили по пути ни одного человека, ведь праздник уже закончился, и большая часть зевак разошлась по домам. Увидев в одном из домов приоткрытую дверь, старший шуршик сиганул туда. «Уж лучше к людям, – подумал он на бегу, – чем к русалкам в лапы».

Однако дом, в который забрались шуршики, оказался всего лишь конюшней – малыши поняли это по знакомому запаху лошадей, кочующий табун которых забредал на Журавлиные болота в сухие годы.

Перепуганные шуршики прильнули к одной из стен, настороженно озираясь по сторонам. В конюшне было темно и тихо, отовсюду доносилось мерное посапывание лошадей. Сильно пахло конским потом и душистым сеном.

Предводитель отряда облегчённо вздохнул.

– Кажется, вы чем-то напуганы, – послышался сверху отчётливый шёпот.

Шуршики задрали мордочки, в любую секунду готовые снова сорваться в бега.

– Прошу прощения, если я тоже вас напугал, – вежливо произнёс голос, и крохи увидели, что он принадлежал серому в яблоках жеребцу. – Здесь вы в безопасности, – заверил он, склонив голову и глядя на шуршиков более чем дружелюбно. – Простите, но… что вы такое?

– Мы шуршики, – ещё раз на всякий случай взглянув туда и сюда, ответил за всех предводитель.