Александра Салиева – Сердце Дракона. Невеста на обмен (страница 4)
– Не за ночь. За утро, – невозмутимо прокомментировала сестрица.
Это она сейчас так намекала, что, мол, радуйтесь, папенька, если б всю ночь плела, то успела бы побольше бед сотворить. И не я одна это, кстати, поняла. Родитель тоже понял. Но не порадовался. Вот ни капельки. Окинул старшую княжну хмурым взглядом, а после ринулся ко мне, выполнив самое сокровенное моё в настоящий момент желание. В коридор выволок. Жаль, дальше всё пошло в разрез с моими скромными притязаниями. Спрятаться в саду мне никто не позволил. Князь направился к центральным воротам, конечно же, прихватив с собой и мою провинившуюся тушку. Во дворе к моменту нашего появления выстроились дозорные, явно приготовившись разнимать будущую драку. Приготовились они очень даже не зря. Стоило толпе увидеть нас, как вопли стали ещё громче, напоминая уже не людские голоса, а завывание подгорающих бесов.
– Тихо, – на удивление спокойно произнёс отец.
Сказал негромко, подняв ладонь. Однако княжий приказ все в момент исполнили. Уставились на него просящими глазёнками, аки девы безвинные и в отчаянное положение попавшие, обязательно не по разумению своему. Мне же ничего не осталось, как только восторгаться силой уважения, которое проявляли ордмерчане и ордмерчанки по отношению к своему правителю. Отец, в свою очередь, ничем таким и близко не проникся. Знал прекрасно, надолго терпения толпы не хватит.
– В целях разрешения конфликта предлагаю самый элементарный способ выбора жениха из… – окинул присутствующих брезгливым взором, слегка поморщившись, – наличия имеющихся, – остановил внимание на мельнике. – Если до рассвета сами между собой не договоритесь, поставлю друг против друга на алтарийском поле. Кто живой останется, за того и княжну свою младшую отдам. – Помолчал немного, а после добавил сухо: – Через год.
Среди толпы пронёсся тихий ропот. Многие, как и отец, скосились на мельника. Видимо, как и я, помнили прекрасно, как тот прутья калёные голыми руками гнёт. Сыновья кузнеца так точно вспомнили, это ж они ему для ограждения территории заработка эти самые прутья калили. А прибей его, и всё, без хлеба вся семья останется, хоть в другое княжество переезжай. Дочери у него больно уж злопамятные. И это ладно, если только место жительства с голодухи сменить придётся. Похуже вариант тоже вполне мог случиться. В целях компенсации могут ведь и заставить на себе жениться. Притом, что они только для других злопамятные, между собой – добрые и щедрые, мужьями своими постоянно делятся, а мнение этих самый мужей вообще не учитывается. Как говорится, хлеб – всему голова, кто хлеб печёт, тот и главный.
– А ежели не по нраву потом придётся княжне младшей после алтарийского поля жених оставшийся? – поинтересовался кто-то из толпы.
Явно риски просчитывались.
– Такого не будет, – с уверенностью заявил князь. – Всё ей по нраву.
И так выразительно на меня посмотрел…
Ничего не осталось, кроме как согласно закивать.
Не то чтоб я тоже была в подобном уверена, просто отец же сам сказал «через год», а за этот год я столько всего придумать успею, что тот самый будущий жених сам от меня как миленький сбежит. В конце концов, такой подставы от меня никто не ждёт. Ну, кроме родителя. Он-то о моём дурном характере прекрасно осведомлён. Сам же воспитывал и тайно ото всех черту эту взращивал.
В общем, я вся в папеньку!
И с его решениями согласна.
Почти всегда…
– А теперь расходитесь, – велел тем временем самый главный из всех. – Жду обратно к рассвету.
Повиноваться толпа не особо стремилась, однако у центральных ворот стало немного посвободнее. Народ всё ещё переговаривался, только теперь уже между собой, а я начала радоваться столь быстрому и почти успешному разрешению назревающего конфликта… начала, да не успела толком прочувствовать сие счастливое ощущение.
Воздух за считаные мгновения нагрелся, поднялся ветер, а звёздное небо накрыла огромная тень, пряча ночные светила. И все мои радостные эмоции тут же бесследно испарились. Чужие голоса вовсе притихли. Воцарилась полнейшая тишина. Ненадолго. Вскоре её нарушил многочисленный топот копыт, а перед княжим домом выстроились всадники, затянутые во всё чёрное. Не наши. И даже не из загродского княжества. Эрранцы. Те – чьего появления не ждут, а встречают всегда со страхом.
Но и это не самое худшее!
К моим ногам грохнулось целых пять венков.
Тех самых, что я на пьяную дурную голову по ордмерской реке пускала!
Ох, не просто так считается, беда не приходит одна…
Глава 3
Так говорили наши предки. Так поступали наши родные. Из поколения в поколение. На протяжении очень долгого времени.
Но не всегда именно так было.
Когда-то все они с превеликой охотой поклонялись правителю Эррана – самому сильному из магов на четырёх континентах. Восхищались им и сами же готовы были добровольно жизни свои ему подарить. Только бы он избавил земли княжеские от великой напасти, пришедшей из-за северных гор. Именно в ту пору правитель Эррана, дабы предотвратить уничтожение рода людского, использовал сильнейшее заклятие, превратившись в дракона.
Но враг давно побеждён. Угроза миновала. А чужие жизни великий князь Эррана забирает до сих пор. Каждые пять лет эрранцы брали дань со всех княжеств. От Ордмера – сорок тысяч воинов к ним в услужение, фактически – рабство. Никто не возвращался обратно. Никогда.
И теперь, глядя на шесть посланников из эрранских земель, я с содроганием сердца представляла, как мне предстоит пойти под венец с одним из них. Осознала это настолько чётко и ясно, что невольно вздрогнула, встретившись с сумрачным взором одного из всадников. Чуть впереди ото всех, он смотрел на меня, не мигая вовсе, пронзительно, со снисходительным превосходством, оценивающе и… с презрением.
Ага, точно не он!
Шесть минус один – как раз пять получалось.
Эх, и на поле алтарийское теперь рассчитывать не приходилось…
Ни один ордмерчанин в здравом уме против них не выступит!
– Приветствую тебя, Элиас Ордмер Алтари, князь Ордмера, – проговорил безразличным тоном тот самый, на кого я всё ещё зачем-то смотрела.
Скорее всего, потому что он тоже на меня пялиться не перестал, хотя и обращался к моему отцу. А это весьма неприятное обстоятельство, если уж на то пошло! Впрочем, о том, чтобы свой нрав тут всем демонстрировать, я быстренько подзабыла, показательно смущённо потупив глазки.
– И тебе доброго здравия, Сарп Эрран Сагитари, – соврал ордмерский князь, обратившись к эрранскому наместнику, хотя с виду вышло довольно искренне.
Лично я бы добавила к этим словам ещё вопрос о том, что они в наших землях потеряли. В том смысле, что срок пятилетней дани только через две недели наступает. Но отец поступил иначе. Мудрее. Просто ожидал дальнейшего развития событий. А они никак не наступали. Князь молчал. Всадники тоже. Я с превеликой скорбью разглядывала венки, в которые были вплетены фамильные ленты. Сочетание расцветки ни с какой другой не спутаешь. Конечно, если разбираешься в символике всех дворов и княжеств.
Может, они как раз не разбирались?
И сами ещё не знают, чьи венки подобрали?
Вот бы им дочерей мельника спихнуть!
Страдать по ним особо долго никто не станет (даже сам мельник!), и девкам хорошо. Такие нигде не пропадут.
Жаль, вспыхнувшая мечта сгорела невидимым пламенем, так и не преобразовавшись в дальнейший план действий на пути к этой самой мечте.
– Вы за младшей княжной прибыли, да? – послышался тоненький голосок одного из дворовых мальчишек, с неподдельным восторгом разглядывающего вороных коней. – Это она столько венков для своего суженого наплела!
Предатель…
По всему двору разнёсся тихий жалобный стон. Нянюшка в сопровождении Этери успела спуститься и теперь, как и все присутствующие, тоже рассматривала всадников, уложив ладони в районе сердца. Ещё и головой сокрушённо качала время от времени, изредка бросая умоляющие взгляды на ордмерского князя.
А он…
– Не отдам княжну. Ни одному из вас, – произнёс твёрдо и решительно.
И так я восхитилась им!
Но это сперва.
После – ужаснулась.
Вряд ли от Ордмера хоть что-то живое останется, если разозлить дракона. Всё же перед нами как-никак его наместник находился. С тех пор как великий князь Эррана безвозвратно утратил человеческий облик, Сарп Эрран Сагитари считался первым человеком по высоте ранга во всём эрранском княжестве.
– Отдашь, – только и сказал Сарп Эрран Сагитари.
Помедлил немного, вновь взглянув в мою сторону, а затем спрыгнул с коня, неспешно приблизившись к нам.
– Отдай младшую княжну. И я освобожу тебя от уплаты пятилетней дани в сорок тысяч душ, князь Ордмера, – усмехнулся холодно.
Отовсюду послышались слаженные вздохи.
В ту же самую секунду я поняла…
Отдаст.
Я бы точно отдала!
И он не сможет не отдать. Как минимум потому, что точно того же мнения придерживались все присутствующие во дворе. Судя по их лицам, они вообще готовы были сами вручить меня, даже не спрашивая, как потом эрранцы меня на пятерых делить будут.
Пятерых…
Венков – пять!
А тридцать шесть плюс пять…
Точно ведь не сорок?!
Однако венков было однозначно пять. Я их несколько раз пересчитала. И даже пару разочков зажмурилась в целях улучшения зрения. Но ничего не изменилось. Хотя отец, точно помнила, сказал о тридцати шести.