Александра Горячко – Рыцари Солнца (страница 4)

Теперь никто ему не мешал, и Виктор наконец-то вышел к озеру. Берег мягкий, илистый отвечал на каждый шаг характерным чмоком. Но проходило несколько минут, и след исчезал, рассасывался, будто гребок ложки в поднявшемся тесте. Вот и теперь Виктор так и не нашел ни одного отпечатка. Зато обнаружил источник треска, что слышал в самом начале: в камышах была проломлена тропинка.

Сухие колосья, пережившие бесснежную зиму, теперь ломались от легкого прикосновения. Стоило только задеть стебелек и – крак – тот уже рассыпался трухой. Пройти мимо, не потревожив хоть одного, было невозможно, и капитан не мог понять, кому понадобилось ломиться через заросли, когда большая часть берега была пуста.

В том, что на озере прятался Элиот, Виктор был уверен. Артур не любил воду, а Флинт не стал бы забираться так далеко. Оставался только фокусник, признанный мастер маскировки и любитель водить за нос.

Капитан пошел в обход озера, стараясь держаться как можно ближе к воде. Идти далеко не пришлось. В десяти шагах от проломленной тропинки доживало свой век полусгнившее дерево. Уродливые корни торчали из воды как скрюченные пальцы. На одном из них сидела жаба и недовольно надувалась, глядя на незваного гостя. Виктор шикнул на нее, и квакша, возмущенно крякнув, шлепнулась в грязь. Но не поплыла, а гордо зашлепала к зарослям. Капитан проводил ее взглядом.

– Мелко даже для жабы, – улыбнулся он и, закатав штаны, ступил в ил. Холодные, скользкие щупальца водорослей обвили ноги, слизкие комья забились между пальцами. Но вопреки ожиданиям, под водой никого не оказалось. Только легкие волны кругами расходились от шагов. И от них, казалось, что бурая жижа, затопившая ствол дерева, вздымается от дыхания.

Виктор с сожалением цыкнул, ловя запоздалую догадку. Ему пришлось замереть на несколько минут, прежде чем вода, разбуженная шагами, успокоилась. Но грязь в полом дереве, продолжала мерно вздыматься в ритм человеческого дыхания. Капитан плеснул горсть чистой воды на корни. Грязь отступила, на черном фоне белым пятном сияло лицо.

– Браво! – Элиот выглядел не лучше мертвеца. С ног до головы перепачканный илом, укутанный, как в паутину, водорослями и со сбившимися, торчащими в разные стороны волосами.

Виктор протянул ему руку, помогая подняться.

– Ты превзошел сам себя.

– Тогда ты бы не смог меня найти, – Элиот стянул и бросил в воду рубашку. – Сколько у меня есть времени?

– Флинт и Арти, – коротко отозвался Виктор. Фокусник просиял:

– Значит, могу не спешить, – и, сделав несколько огромных скачков, он нырнул в озеро. За ним, как королевская мантия, тянулся темно-бурый шлейф.

Пора было завершать игру. И в тот миг, когда капитан уже повернулся, чтобы идти, с дальней границы леса прилетел крик. Кто-то звал на помощь. Элиот в одно мгновение очутился на берегу. Виктор сорвался следом, успев только подумать, что никто из своих так кричать не мог. Голос был незнакомый, высокий и испуганный.

Он долетал со стороны поляны. От этого становилось спокойнее. На поляне Аден, значит, бояться нечего. Парень хотел сказать фокуснику, чтобы сворачивал, но неожиданно споткнулся и вместо предупреждения из груди вырвался вскрик. Содранные колени заныли от боли. Не останавливаясь, он прополз несколько шагов на четвереньках и уже собирался бежать дальше, как почувствовал, что ладонь упирается во что-то упругое и мягкое. Виктор посмотрел вниз и замер: незаметные в лесной подстилке, на него смотрели два немигающих карих глаза. Не прошло и секунды, как листва зашевелилась. Еще мгновение назад Виктор был уверен, что ему мерещится лесное чудовище, но вот перед ним выросла фигура.

– Я слышал крик, – безразлично произнес Флинт, отряхиваясь бороду от сосновых иголок.

– Да, – сдавленно ответил ему капитан, – поспеши, – и больше не задерживаясь, отправился к поляне, а про себя подумал: "Вот уж правда, не найдешь пока не споткнешься".

Когда Виктор с Флинтом появились на поляне, остальные уже были в сборе.

– Во, выловил, – Винсент вытолкнул навстречу капитану подростка. Из-за мешковатой, не по размеру, одежды, было не разобрать, кто перед ними – миловидный мальчика, или не очень красивая девочка. Винс вцепился ему в ворот, и тот извивался как угорь в бочке, рвался, пытался высвободиться, но при этом лицо оставалось абсолютно бесстрастным. Только прозрачные серые глаза блестели то ли от страха, то ли от сдерживаемой ярости. – Я предложил наказать, но святоша Аден против.

Капитан представлял себе, какие наказания предпочитает Винс. Хорошо, что Аден остался прятаться на поляне. Иначе пришлось бы им раскладывать погребальный костер.

Виктор повел рукой.

– Отпусти.

Винсент помедлил, но все же ослабил хватку, давая пленнику вырваться. Тот отскочил на несколько шагов, но быстро понял, что бежать некуда, и замер, исподлобья озираясь на остальных.

– Сколько тебе лет, мальчик? – почти ласково спросил Аден. Этого тона мог испугаться даже Оуэн.

– Восемнадцать, – ответил тот звонким голоском. В нем не было ни тени страха.

– Врет, – хмыкнул Грей. – Сдадим страже?

– Повесят.

– Тогда не вижу разницы, – не унимался Винс, – мы его пришьем или олухи из гарнизона.

Подросток вскинул голову. Вильнула тонкая длинная косичка светлых волос. Взгляд был горд и выражал столько призрения, что на миг могло показаться, что это он их судит, а не они его. И все же от капитана не укрылось, как побледнели его щеки.

– Ты же не убьешь ребенка, Виктор? – воскликнул Арти. По лицам рыцарей скользнули улыбки. Но вопрос остался без ответа.

– Он нарушил закон, – рассудительно заметил Аден.

– Ага, – хмыкнул Лаки, – подглядел, как мы играем в прятки – королевская тайна раскрыта. Давайте просто отпустим.

– Хорошая идея, – Виктор кивнул и невольно улыбнулся, заметив, как одинаково вытянулись лица у Адена и Винсента. – У тебя пять минут, – обратился он уже к подростку, – добежать до границы леса. Если попадешься стражникам – твои проблемы.

– А если я не успею добежать? – нагло спросил он.

– Я тебя догоню, – плотоядно оскалился Винс.

Второго приглашения не понадобилось. Подросток сдержанно кивнул и, дождавшись ответного кивка от капитана, спуганной белкой метнулся в гущу леса.

Никто не пошевелился. Виктору казалось, что каждая секунда почти осязаемым гулом разлетается в воздухе. Он чувствовал себя диким зверем, притаившимся в кустах. Напряженный комок мышц, готовый отреагировать в одно мгновение. Весь он превратился вслух. Пять минут это очень много. Пяти минут ему хватит. Должно.

– Время вышло! – вдруг крикнул Винсент и бросился в лес. Арти метнулся ему на перерез, но отлетел в сторону, не в силах остановить великана.

– Еще нет! – почти прорычал юный рыцарь и припустил следом. Это стало сигналом. Поляна ожила. Время, стремясь нагнать упущенное, полетело быстрее, и только натужный гул секунд в воздухе остался прежним. Все одновременно бросились в погоню. Винс не станет церемониться: придушит на месте.

Лес вокруг смазался, превратился в сплошное размытое пятно. Оно вспыхивало солнечными бликами. Пульсировало. Зверь, выжидающий в засаде, приступил к охоте. Теперь существовал только он и его цель. Только стук крови в ушах и пьянящий бег, казалось, целиком заменивший жизнь.

– На помощь! – взметнулся над верхушками деревьев крик. – Помоги!.. – умолк на полуслове. На мгновение наступила тишина, но вот она прорвалась множеством голосов. Стал слышен шум борьбы, сдавленные крики и стоны. Они раздавались совсем рядом, но капитану потребовалось бесконечно долгое мгновение, чтобы очутиться на опушке.

Борьба была окончена, на земле, в каких-то пол шагах от границы леса ворошился сплетшийся клубок. Винсент с диким звериным рычанием тянул пятерню к шее беглеца. Тот извивался, мертвой хваткой вцепившись в руку врага и всеми силами пытаясь вырваться.

– Отпусти! – крикнул Виктор, подлетая к Винсу и хватая его за плечи, но тот только отмахнулся, как от назойливого комара. Удар был такой мощи, что Виктор отскочил на несколько шагов. – Винсент! – Громила опомнился, остановился.

– Ну, ладно-ладно, – недовольно пробурчал он, отпуская беглеца.

Тот, более не спрашивая разрешения, скрылся за верстовыми столбами, отмечающими границу леса..

– Ты, – капитан перевел дыхание и обернулся к Винсу.

– Наказан? – перебил тот.

– Начистишь парадные доспехи к празднику Дракона!

– Что? – ухмылка сползла с лица рыцаря. – Это слишком! Уж лучше картошку!

– Отлично. Значит, потом займешься картошкой.

Рыцари рассмеялись. Только смех их вышел нерадостным, напряженным. Удивительно много проблем было от одного заблудившегося мальчишки. Или девочки.

Когда молчание стало почти осязаемым Лаки вдруг хлопнул Грея по плечу:

– Я вот как чувствовал, что нельзя на дереве прятаться, а?

Друг кивнул.

– Вот Аден молодец, никогда бы не додумался вернуться прятаться на поляну. А главное, как Виктор тебя раскусил. Я бы не смог.

– Куда уж тебе, – беззлобно бросил Аден.

– Вот-вот. Так кто же все-таки победил, Виктор?

Капитан пожал плечами. Ну не скажешь же «дружба», после всего что произошло.

– А ты где прятался, мелкий? – не дождавшись ответа, спросил Лаки у Артура.

– Так я того, – Арти не смог сдержать улыбки, – ровненько над тобой сидел. На несколько веток выше.

Глава 3

Мышка неслась сквозь лес, из-под копыт разлетались сухие ветки и корни. Взмыленная лошадь то и дело спотыкалась, и Виктор считал секунды до того, как они разобьются. Но скачка не кончалась, а они пока еще были живы.