Александра Горячко – Рыцари Солнца (страница 6)

В холоде серых глаз еще блестели те гордость и осуждение, что капитан видел на поляне. Но лицо было бесстрастно – девушка ни единым жестом не дала понять, что она помнить о случившимся накануне.

Теперь мешковатые одежды сменило простое синее платье, подпоясанное белой лентой. И все же принцессу до сих пор без труда можно было принять за мальчишку. Вся она была нескладна и угловата в своей худобе. Строгое, узкое лицо обрамляли ломкие светлые волосы. Редкая коса едва касалась лопаток.

Болезненно тонкие пальцы были переплетены на поясе. Девушка казалась непреступной и холодной. Она не была красива. Но Виктор ловил себя на том, что любуется надломом ее шеи и строгим блеском глаз. Принцесса обвораживала, своей гордой статью.

Ее спутник, немногим старше девушки, явно чувствовал себя не в своей тарелке. Его шаг был резок, будто он каждым движением бросает вызов залу. Он так и не сменил дорожный костюм и теперь выделялся своей потрепанностью. Только натянутый на пшеничные кудри алый берет сверкал чистотой. Принцесса прибыла с личным магом. Еще учеником, но, несомненно, уже мастером. Три золотые стрелы – отличия последней ступени обучения – сверкали на отвороте берета.

– Чувствуйте себя, как под крылом Арона, – Хьюго поднялся.

– Пусть истинное Пламя сбережет ваш дом, – склонилась принцесса.

– Сколько лет, девочка моя, сколько лет, – вздохнул король, принимая девушку в свои объятия.

– Как я рада видеть вас, дядюшка, – звонко рассмеялась она, и образ ледяной королевы пал. Кристина подхватила Хьюго под руку и повела к столу. Ворот платья сполз, теперь на ее шее были хорошо видны синяки, отпечаток пятерни. Но почувствовав, что на нее смотрят, принцесса тут же подняла воротник и, последний раз бросив взгляд на капитана, заняла свое место.

– Скажите, дорогая, – первым нарушил молчание Симон, – как долго вы планируете быть нашей гостьей? – главнокомандующий с легким прищуром посмотрел на принцессу, ожидая ее реакции. Он не хотел смеяться над ней, просто старику было интересно, что думает о своей роли сама девушка.

– Поверьте, пока во мне не пропадет нужда, я не покину королевство Солнца.

Симон остался доволен ответом, но до конца вечера больше не проронил ни слова.

Ужин проходил за скучной светской беседой. Герцоги справлялись о здоровье Его Величества короля Карлоса. Но не рисковали говорить о Катерине, младшей сестре принцессы. О ее безумии знал весь свет.

Кристина отвечала с улыбкой, но в каждом ее взгляде сквозила усталость от этого вышколенного вечера. Принцесса, похоже, не любила приемов. И внимательный взгляд без труда мог понять: ей было абсолютно плевать на здоровье чьего-то там батюшки, на погоду в неизменно жарком Арре, на особо удавшихся рябчиков. На всю бесцветную чушь, которой набивали рот высокочтимые гости только для того, чтобы не говорить о том, что их волнует. О действительно важных вещах.

Час проходил за часом, блюда сменялись, принцесса продолжала с улыбкой лгать. И Виктор проникался к ней все большим и большим уважением. Ему даже казалось, что не заступись он за девушку накануне, она сама смогла бы постоять за себя.

Время от времени Кристина кидала на него взгляд пепельных глаз. Но смотрела с такой глубокой грустью и болью, будто бы видела под его доспехами кого-то другого. Могла ли она знать его отца? Сегодня он бы не удивился и этому.

Казалось, прошла целая вечность, но вот, зазвонил серебряный колокольчик, и слуги, вновь вынырнув из потайной дверцы, убрали со стола.

– Рад был нашей встрече, Ваше Высочество, – учтиво поклонился главнокомандующий.

– И я не менее.

Гости подходили, чтобы попрощаться, и каждому она улыбалась одинаково учтиво и безразлично.

И только Оуэн, склонившийся, чтобы поцеловать ее руку, был удостоен искреннего и теплого взгляда. Он ответил такой же лучистой улыбкой. И, откинув приличия, обнял девушку. Словно старший брат. Такой улыбки Виктор никогда не видел на лице советника.

Но вот вереница гостей закончилась. Когда за последним закрылась дверь, Хьюго кивнул Виктору. Капитан поднял руку – «Бегущие» парадным караулом покинули зал. Теперь они остались с королем и принцессой одни.

– Разрешите представить вам, моя дорогая, Виктора, – капитан снял шлем, склонился перед Кристиной. – Уже пять лет возглавляет отряд «Бегущих».

– Лучшие рыцари королевства, – с легкой усмешкой кивнула девушка, принимая его приветствие. Руку для поцелуя не подала, – Встаньте. Мне очень жаль, Виктор, – в этот раз она не лукавила. – Вашего отца. И «Рыцарей Солнца». Великая утрата для Фолка.

– Мы достойны занять места своих отцов.

– Вы юны, – без тени презрения сказала Кристина.

Виктор ничем не выдал раздражения, но в глубине его глаз заплясали угольки.

– Пусть так, моя дорогая, – тоже ощутив напряжение, мягко сказал Хьюго, – «Бегущих» не наберешь из солдат Града и не найдешь в городском гарнизоне. Они молоды, но их воспитали лучшие.

– Даже Артур сможет защитить вас, хоть ему еще нет семнадцати.

– Я имела удовольствие убедиться в этом, – как кошка улыбнулась Кристина. Но ее взгляд оставался холоден. Виктор не отводил глаз. Он уже понял, что она не собирается ничего говорить королю. Не собирается, но при этом желает узнать, как далеко он сможет зайти, чтобы защититься.

Капитан защищаться не собирался. Принцесса осталась довольна.

– Пройдемте в покои, – прекращая незримое противостояние, сказал король. – И ты тоже, Виктор. Вы оба… – но недоговорил.

Из обеденной залы они вышли в центральный коридор. До королевских покоев, что находился в западной башне над тронным залом, вела узкая боковая лестница. Во время пути никто не произнес слова, но как только за спинами вошедших захлопнулась дубовая дверь, король начал:

– Твой путь был долог, дорогая, – он сел за стол. – Три дня назад от Бриана пришли новые вести. С торговыми обозами через перевал прошли солдаты Нортена. Без знаков отличий, без оружия. Они сожгли две горные деревни на Тропе, прежде чем их перебили.

– Но как? – Кристина побелела, – Вы же сказали…

– За перевалом их ждали. Вместе с северянами повесила пятнадцать наших людей. И не известно, скольким удалось спастись. Бриан закрыл границу.

– Но ведь через Регендраун снабжали Северный край, – Виктор глянул на карту, что висела над столом короля. Берстоун граничил с Фолком по западному хребту. Торговцам приходилось обходить горы по территории Нортена, чтобы попасть к перевалу. Это был один из крупнейших торговых путей на материке – Тропа Арона. Туда обозы шли набитые зерном и тканями, заморскими сладостями и приправами. А возвращались с рудой и сталью, камнями и всевозможными украшениями. Закрыть границу, значило лишить Фолк огромного куска прибыли, а Северный край зерна и кормовых. Для ослабленного теплой зимой и пустыми амбарами королевства это был большой удар.

– Верно, – Хьюго проследил за его взглядом. – Он уже развернул два обоза из Берстоуна. Фолк ожидает не война.

– Наша свадьба для того, чтобы предотвратить бунт.

Король кивнул. Капитан открыл только рот, хотел спросить, почему бы принцу просто не возобновить торговлю, но понял, что это бессмысленно. Открой Бриан перевал, как Нортен снова начнет нападки. А сдерживать восстание, легче, чем вести войну. Свои бояться, уважают и даже любят.

– Пока не взойдут первые посевы, есть шанс предотвратить волнения. После людей будет уже не удержать. А стоит королевству расколоться, как никто не помешает Нортену вступить с войсками, оправдав вторжение помощью.

– И не только ему одному, – горько улыбнулась принцесса, – уверена, отец тоже не будет стоять в стороне.

Хьюго согласно кивнул. Плантаген многие века пытался завоевать королевство Солнца. Карлос не упустит шанса.

– Если Асбьерн введет свои войска в поддержку восстания, то он примет сторону сильнейших.

– Или сильнейшие примут его сторону.

– Верно, Виктор. Молодой король с сильным войском, морской мощью, открытыми водными путями. Многие пойдут за ним. И Меченая Десятка слова не скажет против. По их закону это справедливо.

– А наша свадьба?

– Жест доброй воли твоего отца, – при этих словах Кристина скривилась, – Плантаген могущественен, брак наследников укрепит наши позиции. А главное, даст народу надежду. Поддержка такого сильного королевства это и пища, и защита, новые связи и новые пути. Люди воюют не за идею. Они сражаются за себя. И буханки хватит, чтобы остановить бунт.

– Какая в этом выгода для Плантагена?

– Все та же, что и у Нортена – власть. Знаю, ты не доверяешь своему отцу. Я тоже. Но сейчас он – меньшее из зол.

– Короли глупы, – произнесла Кристина.

– А старые короли, еще глупее, – виновато улыбнувшись, ответил Хьюго.

Виктора удивляло, с какой легкостью принцессе спускается грубость.

– Я надеюсь, что твое согласие останется в силе. В конце концов, у Карлоса есть еще одна дочь. Но с ней у меня не останется и шанса на победу.

– Моя сестра никогда не отличалась умом.

– В отличие от тебя. Итак, дети, главное. Не может быть и речи, о том, чтобы Бриан покинул Регендраун. Поэтому тебе, девочка моя, придется самой отправиться к нему. Полтора месяца на то, чтобы пересечь королевство. Не больше Виктор? Я могу рассчитывать на вас, – это не было вопросом.

Капитан кивнул.

– Мне не нужен конвой! – нахохлилась Кристина.