Александра Альва – Когда отцветает камелия (страница 72)

– Рад нашей встрече, кажется, нам не доводилось пересекаться раньше.

– Оставь девочку, – мягко произнесла Хозяйка леса, раздвигая занавес дождя ещё шире и направляя на ёкая с чёрными крыльями клинки, сотканные из тумана и измороси. – Она мне ещё нужна.

– Она нужна всем! – пожал плечами тэнгу, но хватку не ослабил.

Воздух рядом с Эри накалился, и в то же мгновение вокруг ёкая вспыхнули огненные кицунэби иссиня-чёрного цвета. Они больше не казались безобидными огоньками, которые приземлялись на плечи Эри и грели её в холодную погоду: теперь от них веяло тёмной аурой, жаждой убийства.

Издавая низкий треск, напоминающий о горящих в камине дровах, они облепили красную маску и начали прожигать её насквозь. Тэнгу лишь на один миг потерял бдительность, поднимая свободную руку к лицу, но Эри хватило этого, чтобы оттолкнуться от дерева адзуса и с помощью Юкио потянуть ёкая за собой в портал.

Она полностью вернулась на вершину холма, но тэнгу продолжал держаться за её запястье – на коже уже выступили кровоподтёки, а в бурлящую под ногами воду упали первые капли крови. Взмахнув крыльями, вестник с горы Куро потушил кицунэби по ту сторону, и его прожжённая маска упала на землю. Эри увидела ужасающее лицо, наполовину покрытое перьями, а нос и рот существу заменяло подобие короткого клюва.

Вороны сорвались с ветвей, но не смогли пробиться через стену дождя Амэ-онны – слишком опасна была аура Хозяйки леса для низших ёкаев. Вокруг тэнгу взвился тёмный туман, с помощью которого он явно собирался преодолеть портал сию же секунду, одним рывком, но Юкио оказался быстрее.

Господин Призрак перехватил его руку, держащую запястье Эри, и отрубил острыми лисьими когтями. В мутную воду бассейна упало предплечье тэнгу, выпуская наружу разводы чёрной крови. Все, кто находился на холме, услышали вопль, смешивающийся с беспорядочным граем ворон, и яростный крик:

– Кицунэ!!!

Проход закрылся.

Эри сидела на траве, закрыв лицо ладонями. Перевязанная рука саднила, а в ушах до сих пор звенел голос тэнгу – этот устрашающий вой, который разнёсся над холмом, стоило ёкаю увидеть свою потерянную конечность. Пальцы вестника не сразу расцепились, поэтому художнице самой пришлось откинуть от себя мерзкую когтистую лапу, и только тогда та с отвратительным всплеском упала в каменный бассейн.

– Хочешь воды? – спросил Юкио, протягивая старомодную фляжку.

В горле и правда пересохло, то ли от крика, то ли оттого, что недавно Эри выпила несколько чаш саке. Но стоило ей поднять взгляд, как к горлу подступила тошнота, а в голове неконтролируемо зароились мысли: не наполнил ли хозяин святилища флягу той водой, куда угодила отрубленная рука? Чёрная маслянистая кровь, расплывающаяся по серебристой глади, не давала покоя.

Она качнула головой и прошептала чуть охрипшим голосом:

– Не нужно.

Юкио молча сел сзади, касаясь её спины своей, но даже так Эри догадывалась, что с ним творилось что-то ужасное: пальцы на руках неестественно изогнулись и покрылись тёмными пятнами скверны, а из груди с каждым выдохом вырывался приглушённый рык. Художница прикусила губу и хотела развернуться, но он остановил её и произнёс:

– Не смотри.

– Но я не боюсь вас, я просто хочу…

Помочь, поддержать, облегчить боль? Нужные слова никак не шли на ум, и вместо них звучала тяжёлая тишина.

– Пожалуйста, Эри.

Он страдал, и внутри неё, словно слабый росток, пробивающийся через трещину в земле, зарождалась злоба. Та богиня, что способна наложить настолько безжалостное проклятие… Это ведь была Инари?

– Мы закончили! – заявила Амэ-онна и вытерла мокрые руки о своё кимоно.

Через бортик каменного бассейна перешагнул Кэтору, который последние десять минут стоял по колено в воде и отмывал остатки демонической крови, чтобы портал снова мог работать исправно.

– Почему вы не вмешались? – спросила вдруг Эри, поднимая холодный взгляд на Хозяйку леса. – Вы же могли сразу выпустить свои водяные лезвия или как это ещё называется? Вашу магию! И тогда всё бы закончилось.

– Эри, не надо… – начал было Юкио и тут же утробно закашлялся.

К нему подбежал Кэтору, оглядывая покрытые пятнами руки и стирая капельки скверны, стекающие по подбородку.

– Ничего, – усмехнулась Амэ-онна и перекинула свои влажные волосы через плечо. – Маленький цветочек ещё не привык, что в этом мире всё не так просто. Ты собираешься заплатить только за мою помощь с деревом и за информацию, а о битве с тэнгу с горы Куро речи не шло.

– Он же собирался пробраться на вашу территорию!

– Но не пробрался. Лес сотни духов – пристанище для любых ёкаев, и я не принимаю ничью сторону. Зачем мне драться и наживать себе врагов?

Эри тяжело выдохнула и запустила обожжённые бумажной лентой пальцы в волосы, сжимая кулак. Она снова чувствовала себя беспомощным человеком, которому никогда не стать частью этого жестокого мира ёкаев и демонов.

– У нас хотя бы получилось? – спросила Эри, уже не надеясь услышать положительный ответ.

Амэ-онна сдержанно улыбнулась.

– Сама посмотри.

В очищенный каменный бассейн вновь обрушилась стена дождя, и вскоре по ту сторону показались очертания больничной палаты: белые стены и букет жёлтых хризантем. На кровати сидела женщина – бледная, измученная, и всё же её глаза были открыты, а вокруг взволнованно кружили медсёстры.

– Мама… – прошептала Эри и подскочила со своего места. – Я должна вернуться, сейчас же!

– Стой, не так быстро! – Амэ-онна поймала её за руку, когда она подбежала к порталу, намереваясь пройти сквозь завесу дождя. К удивлению Эри, она теперь прекрасно видела весь холм даже без прикосновений Юкио, как будто Хозяйка леса приоткрыла полог иллюзии ради неё. – Подумай, что случится, если сейчас туда пойдёшь! Вороны выследят тебя, найдут палату матери и передадут сведения тэнгу. Ты подвергнешь опасности всех своих близких. Не то чтобы я сильно переживала за судьбу единственной акамэ, но всё же ты обещала мне портрет.

Эри повернулась в сторону хозяина святилища, ища поддержки в его взгляде, но тот лишь покачал головой, подтверждая слова Амэ-онны.

– Тем более, – продолжила Повелительница дождя, удостоверившись, что её гостья больше не стремится прыгнуть в портал, – то, что твоя мать очнулась, это ещё только полдела.

– Что вы хотите сказать? Она же пробудилась от глубокого сна, открыла глаза!

– Эри-тян, часть её души всё равно потерялась по ту сторону дерева адзуса, – пояснил Кэтору, одновременно помогая Юкио подняться на ноги. – Мы спасли её жизнь, но госпожа Цубаки не сможет стать прежней, пока не будет найден меч, энергия которого уничтожит скверну на корню.

– Даже если так… – Эри посмотрела сквозь дождливую дымку туда, где всё ещё сидела в кровати её мама, отвечая на бесконечные вопросы медсестры. – Сейчас она и правда не в порядке?

– До конца жизни госпожа Цубаки будет чувствовать пустоту внутри, словно часть её где-то далеко, – ответил тануки, приложив кулак к своей груди. – И в конце концов её тело ослабнет: такова участь всех, кого коснулся мор.

Он говорил убедительно, и в его глазах вместо привычной издёвки на мгновение мелькнуло раскаяние, как будто речь шла о ком-то близком.

– Эри, тебе всё ещё не обязательно погружаться в этот омут! – вступил в разговор Юкио, выпрямляясь в полный рост. – Жизнь госпожи Цубаки вне опасности, а с остальным мы разберёмся сами. Я смогу найти меч и без твоей силы!

Над холмом раздался заливистый смех, вторя которому в небе пророкотали раскаты грома. Амэ-онна прикрыла рот ладонью одной руки и всё продолжала хохотать, указывая другой рукой на хозяина святилища.

– Ты-то? Не смеши! Столько лет искал меч, и ни одной зацепки, а теперь вдруг найдёшь? Только акамэ с могущественной энергией способна отыскать ауру клинка Такэмикадзути по оставшимся осколкам. Разве не этот вопрос – главная цель вашего визита? Знаешь же, что другого пути нет, и всё равно не хочешь смотреть правде в глаза. Кажется, вместе с проклятием и хвостами, которые не смог отрастить за три сотни лет, ты растерял всю разумность.

– Попридержи язык, Хозяйка леса! – зарычал Юкио. – Ты всё ещё разговариваешь с ками. Я лишь хочу защитить дорогого мне человека от участи акамэ!

Эри заметила, что под воздействием скверны кицунэ становился более вспыльчивым, сейчас он выглядел готовым разорвать на себе одежду и обратиться настоящим зверем.

– Я не отказываюсь от своих слов! – вмешалась она, вставая между двумя опасными существами. – Просто проявила слабость и не подумала, к чему может привести встреча с мамой. Я всё ещё хочу обрести зрение и вернуть ей нормальную жизнь, которую она заслужила!

– Вот это мой цветочек! – Амэ-онна похлопала Эри по плечу и подмигнула разъярённому Юкио, которого от необдуманного прыжка удерживал лишь Кэтору. – Раз ты готова идти до конца, я сделаю тебе последнее одолжение.

Хозяйка леса щёлкнула пальцами, и рядом с каменным бассейном на вершине холма оказался лакированный деревянный столик, на котором что-то лежало. Подойдя ближе, Эри увидела небольшой бамбуковый гребень, грубо выточенный и потемневший от времени. На нём не было никаких украшений, а один из крайних зубчиков оказался обломан.

– На свете осталось не так много артефактов, которые способны возрождать потерянные силы, благо я знаю, где можно найти один такой, точнее, у кого можно его одолжить! – заговорила Амэ-онна, беря двумя пальцами только что созданную иллюзию.