Александр Титов – Выйти Из Игры (страница 23)
Экран погас.
Я осталась стоять посреди мостика, в тишине, нарушаемой лишь тихим гулом систем. Герой. С повышением. И «особое задание» наедине с Императором. Это не было прощением. Это было переводом на новый уровень игры. Более опасный, более сложный, где моя ценность и моя аномальность будут взвешены на весах имперской целесообразности.
На запястье слабо пульсировало. Браслет молчал, но его присутствие было ощутимо. Он тоже слышал всё. И, наверняка, делал свои выводы.
– Капитан? – раздался тихий голосок. Лира подошла ко мне, держа в руках один из своих бластеров. – Он… он сказал, что ты герой. Это правда?
Я посмотрела на её серьёзное личико, на её ушки, настырно торчащие в разные стороны. На этого ребёнка, чья безумная идея, пропущенная через холодную логику Вэкса, спасла нас всех и поставила меня перед лицом ещё большей опасности.
– Правда, Лира, – тихо сказала я, кладя руку ей на плечо. – Но иногда, чтобы стать героем, нужно не просто стрелять. Нужно… уметь видеть то, чего не видят другие. И помнить, что за каждым взрывом всегда следует тишина. И в этой тишине нужно быть очень внимательной.
Она кивнула, не до конца понимая, но чувствуя важность момента. А я уже смотрела на тактический экран, где к нашему маленькому построению приближались гигантские тени имперского флота. Путь к Ядру был открыт. И встреча с Императором ждала впереди. А вместе с ней – новые тайны, новые угрозы и, возможно, ответы на некоторые вопросы. Но одно я знала точно: доверие, завоёванное в огне, и тайный союз с Вэксом были теперь моим единственным настоящим капиталом в этой бесконечной игре.
Глава восьмая – Доверие и дивиденды
Путь до Ядра на буксире у гигантских имперских тягачей занял несколько дней. Это были самые странные и спокойные сутки за всё моё время в этом кошмаре. Экипаж «Валькирии» и остальной эскадры пребывал в состоянии приятного оцепенения. Они были живы. Они были героями. Их профили сияли значениями [+65 (Соратничество)] и выше, а у некоторых даже замаячил заветный [+70 (Преданность)]. Зирик, к моему удивлению, держался на нейтральной, но устойчивой отметке [0 (Профессиональное уважение)]. Даже он не мог отрицать результата.
Лира, после короткого разговора с её «дядей-техником» (который оказался её опекуном и чуть не поседел, узнав, где она была), была временно приписана к моему штабу в качестве… «младшего советника по нестандартным решениям». Её присутствие, её детская, не замутнённая уставами логика, оказались на удивление полезны. Она спала в каюте рядом с моей, и по ночам мне иногда снился её смех, а не рёв сирен и грохот взрывов.
Наконец, «Валькирия» и её сиротливая эскадра, ведя за собой караван из кристаллических «трофеев», заняла указанную орбиту вокруг гигантской станции «Ядро». Сам вид этого исполинского техногенного мира, сердца Империи, заставил сжаться что-то внутри. Здесь решались судьбы миллионов. И вот-вот должна была решиться моя.
Вызов пришёл не на командный мостик, а прямо в мою каюту. Текст был краток: «Капитан Аосаги. Личная аудиенция. Зал Совета «Омега». Немедленно. – К.».
Меня провели по бесконечным стерильным коридорам Ядра, мимо молчаливой стражи в сияющей броне, мимо голографических дисплеев, на которых пульсировали карты всей Империи. Воздух был прохладным и пахнул озоном и… абсолютной, безраздельной властью.
Зал Совета «Омега» оказался не тронным залом, а просторным, минималистичным кабинетом с панорамным видом на звёздное небо и планету Терру вдали. Император Кайден стоял у окна, спиной ко мне, в простой тёмной униформе без регалий.
– Войдите, капитан, – сказал он, не оборачиваясь. – И закройте дверь. Система гарантирует нам полную конфиденциальность.
Я сделала несколько шагов внутрь, остановившись на почтительном расстоянии. Сердце колотилось где-то в горле. В поле зрения всплыл его профиль, как всегда, скудный на информацию, но теперь в графе [Отношения] стояло: [-5 (Настороженность)]. Не так уж плохо, учитывая обстоятельства.
Он обернулся. Его лицо было усталым, но глаза – всё те же лезвия.
– Отчитайтесь. Коротко. О реальных потерях, о состоянии экипажа и… о состоянии тех девяти кристаллических «подарков».
Я отчиталась. Сухо, по делу, как он и любил. Минимальные потери в технике, потери в личном составе – в основном раненные, которых уже лечат. Экипаж в высокой боевой готовности, несмотря на пережитое. Кристаллические корабли – инертны, все попытки их «оживить» или просканировать изнутри наталкиваются на глухую защиту, но и угрозы не представляют.
Каден выслушал, кивая.
– Хорошо. Значит, активы сохранены. А теперь к наградам. – Он сделал паузу, и в уголке его рта дрогнуло что-то, отдалённо напоминающее улыбку. – Во-первых, официально. За проявленную доблесть, тактический гений и спасение ключевой колонии, капитану Аои Аосаги присваивается звание Коммодора флота. Соответствующее жалование и доступ к закрытым арсеналам и верфям Ядра будут перечислены на ваш личный счёт.
В моём интерфейсе что-то щёлкнуло. [Достижение получено: «Уважение Императора». Описание: Добиться личного признания правителя Империи. Награда: +10 к отношениям с Императором Кайденом, доступ к рынку эксклюзивных товаров.] Его показатель отношений сменился с [-5] на [+5 (Знакомство)]. Это было что-то.
– Во-вторых, – продолжал он, – ваш… сгусток кораблей теперь не может называться просто «эскадрой». Вам нужен собственный знак, имя. После некоторых раздумий, военный совет утвердил следующее. Отныне ваше соединение именуется О.С.К.А.Р. – Оперативное Соединение Кораблей Аномального Реагирования.
Я застыла, переваривая эту аббревиатуру. Звучало… внушительно. И чётко давало понять всем остальным, что мы – особые, странные и к нам лучше не лезть.
– Благодарю, Ваше Величество. Честь для нас.
– Не благодарите. Это не подарок, а обозначение зоны ответственности. Вы – наш инструмент для решения проблем, которые не лезут в стандартные уставы. Что подводит меня к вашему новому заданию.
Я внутренне приготовилась к чему-то смертельному. Штурмовать цитадель кристаллидов. Уничтожать очередного космического монстра. Проникать в самое сердце аномалии.
– Ваше задание, коммодор Аосаги, – отдыхать.
Я моргнула.
– Простите?
– Вы не ослышались, – сказал Кайден, и теперь в его глазах мелькнул настоящий, живой интерес. Он наблюдал за моей реакцией. – Ваша эскадра – изранена, потрёпана и склеена на скорую руку из того, что было. Ваш экипаж – на грани нервного истощения. Вы сами… – он окинул меня оценивающим взглядом, – выглядите так, будто вас месяц таскали на буксире по астероидному полю. Вы бесполезны мне в таком состоянии. Поэтому: в течение следующих двух стандартных недель О.С.К.А.Р. отзывается с передовой на верфи «Анвиль» и прилегающие орбитальные доки. Ваша задача: потратить выделенные средства. Отремонтировать всё, что можно. Модернизировать то, что нельзя просто починить. Закупить новые корабли, если считаете нужным. Укомплектовать экипажи лучшими специалистами, которых сможете найти. Сделать из вашего «соединения аномального реагирования» настоящую грозную силу, а не кучу энтузиастов на металлоломе. Это приказ.
Я стояла, не в силах скрыть потрясение. Отдых. Ремонт. Шопинг. Это звучало как сказка после ада, через который мы прошли.
– Я… понимаю. Благодарю за заботу, Ваше Величество.
– Это не забота, – отрезал он. – Это инвестиция. Я вкладываю ресурсы в свой самый необычный и, на удивление, эффективный актив. Не разочаруйте. Деньги будут перечислены. Верфи ждут ваших заявок. Вопросы?
Вопросов не было. Только тихая, нарастающая эйфория. Мы выжили. Мы победили. Нас не наказали, а наградили. И теперь у нас есть время и средства, чтобы стать сильнее.
– Никаких вопросов, Ваше Величество.
– Тогда свободны, коммодор.
Я развернулась и уже сделала несколько шагов к двери, когда его голос остановил меня. Спокойный, но на этот раз без намёка на иронию. Напрочь деловой. И оттого – в тысячу раз опаснее.
– И ещё, мисс Аои… Давайте на чистоту.
Я замерла, не оборачиваясь.
– То, что произошло у Лермы. Не могло всё случиться так… слаженно. Так идеально. Маяк. Баллон. Точное попадание. Мгновенная дестабилизация. Я уверен более чем на двести процентов, что это не случайность. Это был расчёт. Чей?
Я почувствовала, как по спине побежали мурашки. Внутри всё сжалось в ледяной ком. Он знает. Он не может знать, но он чувствует.
– Ваше Величество, я уже докладывала… – начала я, оборачиваясь, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
– Вы докладывали официальную версию, – перебил он. – Меня интересует неофициальная. И ещё кое-что. – Его взгляд упал на моё запястье. Там, поверх мундира, слабо просвечивал контур браслета Вэкса. Он был в пассивном режиме, но его синее свечение иногда пробивалось сквозь ткань. – Этот браслет. Обычно его не было видно. Он синий… Кристаллический. Заразные кристаллы, коммодор. Вы ведь в курсе, что это значит?
Паника, острая и безрассудная, ударила в виски. Он видит браслет. Он думает, это кристаллидная инфекция. Он думает, я заражена! Мой разум лихорадочно заработал. Надо оправдываться. Надо объяснить, что это не заражение. Но как объяснить, не выдав Вэкса?
– Это… это не то, что вы думаете! – вырвалось у меня, и в голосе прозвучала искренняя, неконтролируемая тревога. – Это не инфекция! Это… артефакт. Его я нашла ещё на станции «Хельва», когда проснулась. Он не опасен! Он… помогает иногда с интерфейсом!