Александр Скопинцев – Кровь среди звёзд. Клятва древнее стали. Глубже крови. Сильнее смерти (страница 8)

Каэл стоял, наблюдая за очередным тактическим учением, когда заметил приближающуюся к тренировочному полю делегацию. Даже издалека он узнал характерную походку сектор-командера Вардена Брейка – его непосредственного начальника. Рядом с ним шел Мир'Касэн, министр планеты Сэко, облаченный в традиционный. За ними следовали еще несколько человек, среди которых Каэл разглядел фигуру хроникера Крейва и представительного землянина в дипломатической форме.

Каэл дал сигнал Грейнджеру остановить учения и быстрым шагом направился навстречу делегации.

– Сектор-командер.

Брейк едва заметно кивнул и осмотрелся по сторонам. Его холодные глаза оценивающе скользили по фигурам замерших строем рекрутов.

– Как продвигается подготовка? – спросил он, не тратя времени на приветствия.

– Прогресс есть, но медленнее, чем хотелось бы, – честно ответил Каэл. – Большинство из них никогда не держали в руках ничего сложнее вил или мотыги. Но они быстро учатся.

Мир'Касэн выступил вперед. Его узкое вытянутое лицо исказилось в гримасе раздражения.

– «Быстро учатся»? – переспросил он, растягивая слова. – Мы не можем ждать, когда эти деревенщины наконец освоят ваше оружие. Нам нужны результаты немедленно!

– К чему такая спешка? – нахмурился Каэл, переводя взгляд с Мир'Касэна на своего командира.

Брейк жестом приказал всем отойти в сторону, подальше от любопытных ушей. Когда они оказались на достаточном расстоянии, он заговорил тихим, напряженным голосом:

– Тай'шар напал на импульсный монорельс в своей провинции. Разрушил левитационный узел над Лазурным ущельем и захватил два транспортных модуля с оборудованием для новых заводов.

Каэл нахмурился. Тай'шар был лидером мятежной провинции Эшо'Ран, где традиции Словоносцев были особенно сильны. Он открыто выступал против модернизации планеты и присутствия землян на Сэко.

– Мы не можем управлять страной, по которой нельзя безопасно перемещаться, – процедил Мир'Касэн, нервно теребя рукав своего одеяния. – Этот импульсный монорельс жизненно важен для нашей планеты. Он соединяет космопорт с промышленными районами.

– Необходимо немедленно остановить этого мятежника, – вмешался Генри Дрейк. – Корпорация вложила миллиарды в развитие инфраструктуры Сэко. Мы не можем допустить, чтобы примитивные традиционалисты ставили палки в колеса прогрессу.

– Тай'шар – не просто мятежник, – возразил Каэл, и его голос стал неожиданно твердым. – Он Верховный Словоносец провинций, воин, следующий древним традициям Тар'Вэлай, насчитывающим тысячелетия. Не стоит недооценивать его или его воинов.

Мир'Касэн презрительно фыркнул:

– Это же дикари! Какими бы ни были их традиции, против плазменных винтовок их палки бесполезны.

– У вас современное оружие, – поддержал его Дрейк. – У вас превосходство в технологиях и численности. Эти Словоносцы, как бы искусны они ни были, вооружены лишь примитивным оружием.

Каэл внимательно смотрел на каждого из говоривших, с трудом сдерживая возмущение. За шесть месяцев на этой планете он научился читать между строк. За громкими словами о модернизации и прогрессе скрывались куда более приземленные интересы – контроль над богатейшими месторождениями редких металлов и квантовых кристаллов, которыми изобиловали недра Сэко.

– Они не готовы, – твердо произнес Каэл, кивая в сторону тренирующихся рекрутов. – У них нет опыта реального боя. Им нужно еще минимум два месяца подготовки. А Словоносцы куда опаснее, чем вы думаете. Их боевое искусство оттачивалось столетиями.

Брейк, молчавший до этого момента, внезапно заговорил, и от его ледяного тона у Каэла пробежал холодок по спине:

– Я приказываю выступить против мятежника Тай'шара. Вы настигнете его в горах Син'Корай и вступите в бой. Подготовка окончена. Маневры завершены. Пришло время проверить ваших солдат в реальном деле. И мне плевать на их древние традиции – мы живем в двадцать втором веке!

Каэл хотел возразить, но выражение лица командера не оставляло места для дискуссии. В этот момент хроникер Крейв, до сих пор молчавший, шагнул вперед.

– Сектор-командер, позвольте мне задокументировать это историческое событие. Первый бой модернизированной армии кай'нао против сил старого порядка станет символическим моментом для всей планеты.

Брейк кивнул, и Крейв, довольный полученным разрешением, активировал свою записывающую аппаратуру.

– Надеюсь, ваши парни не опозорят землян, – тихо произнес Брейк, обращаясь лично к Каэлу. – Корпорация ожидает результатов. Чем быстрее мы подавим сопротивление, тем быстрее сможем наладить нормальную добычу ресурсов.

Каэл промолчал. Он давно понял, что на Сэко не было места для его личных предпочтений и моральных принципов. Здесь играли по другим правилам – жестким и циничным.

– Скажите этому человеку, что, если он не попадет в цель, я убью его, – внезапно произнес Брейк, указывая на одного из тренирующихся рекрутов – молодого парня с неуверенной хваткой.

– Что? – Каэл не поверил своим ушам.

– Скажите ему мои слова. Точно так, как я их произнес, – настаивал Брейк, и в его глазах появился нехороший блеск.

Каэл нехотя подозвал к себе указанного рекрута. Юноша подбежал, держа винтовку в неловко согнутой руке, и отдал приветствие. Его лицо выражало смесь страха и любопытства.

– Сектор-командер говорит, – начал Каэл, чувствуя горечь от собственных слов, – что, если ты не попадешь в цель, он убьет тебя.

Лицо юноши побледнело, а руки заметно задрожали.

– Инструктор, – прошептал он на своем родном языке, – я еще не освоил это странное оружие в совершенстве…

– Всего несколько слов, – перебил его Каэл. – Просто попади в мишень.

Парень судорожно кивнул и, развернувшись к ближайшей мишени, принял стрелковую стойку. Его колени заметно дрожали, а дыхание стало прерывистым.

– Заряжай! – скомандовал Брейк. – Быстрее, быстрее!

Рекрут активировал зарядный механизм и, прицелившись, выпустил заряд. Луч плазмы прошел точно по центру мишени, оставив в ней дымящееся отверстие.

– Поздравляю, – сухо произнес Брейк, а затем обернулся к Каэлу: – Видите? Страх – лучший учитель. Теперь они готовы.

Каэл не ответил, но внутри него бушевала буря противоречивых эмоций. За внешней маской профессионального солдата скрывался человек, который начинал сомневаться в правильности своего пребывания здесь, на Сэко, в роли инструмента колонизации.

– Отряд выступает в 06:00! – закричал Брейк, обращаясь уже ко всем присутствующим. – Подготовьте все необходимое снаряжение. Мы покажем этим Словоносцам, что значит настоящая война!

Каэл наблюдал, как делегация удаляется от тренировочного поля, и в его голове роились мрачные мысли. Он знал о Тай'шаре гораздо больше, чем говорил своему командованию. Знал о его тактическом гении, о преданности его воинов, о том, как виртуозно Словоносцы использовали особенности местности и древние боевые техники. Столкновение с ними даже для опытных солдат было серьезным испытанием, а для этих новобранцев… Каэл поморщился от мысли о том, что ждет его рекрутов.

Он был раздосадован приказом, но понимал, что выбора нет. Это его работа – превращать новобранцев в солдат и вести их в бой. Даже если этот бой казался ему заведомо проигрышным.

– Инструктор Ворон, – окликнул его Грейнджер, приближаясь тяжелой поступью. – Я слышал, мы выступаем утром. Думаете, они готовы?

Каэл глубоко вздохнул и посмотрел на закатное небо Сэко, где уже проступали первые звезды.

– Нет, не готовы, – честно ответил он. – Но у нас нет выбора. Приказ есть приказ.

Он замолчал, заметив, как напряглось лицо Грейнджера.

– Значит, нас ведут на бойню, – тихо произнес тот.

– Нет, если мы будем умнее, – покачал головой Каэл. – Нам нужно использовать наше преимущество в технологиях. Держаться на расстоянии. Не давать им сблизиться. Использовать снайперов. И молиться, чтобы этого хватило.

Часы проходили за часами. Солнце Сэко медленно клонилось к закату, окрашивая полигон в кроваво-красные тона. Каэл отдавал последние распоряжения перед выступлением:

– Первый, второй и третий взводы! Приготовиться к выдвижению! Проверить оружие и защитное снаряжение! Завтра на рассвете мы выступаем против Словоносцев!

Для Каэла Ворона закатное зарево было зловещим знаком – предзнаменованием кровопролития, которое ожидало их всех в горах Син'Корай. Но таков был его долг, его приказ. И он выполнит его, как подобает солдату Земли. Даже если где-то глубоко внутри был уверен, что их ожидает нечто куда более опасное, чем предполагают высокопоставленные чиновники, с легкостью отправляющие молодых воинов на схватку с врагом, чьих способностей они не понимают.

Глава 4: Пепел цивилизации

Рассвет над планетой Сэко вспыхнул кровавым маревом, словно само светило, проклятое богами войны, истекало багряной кровью на бескрайнем горизонте. Небесная твердь окрасилась в алые и пурпурные тона, создавая зловещую картину, предвещающую новый день скорби и разрушения. Каэл Ворон стоял на каменистой возвышенности, его высокая фигура четко вырисовывалась на фоне пылающего неба. Внизу, растянувшись по долине правильными геометрическими фигурами, располагались его подразделения новобранцев – плод месяцев изнурительных тренировок, беспощадной муштры и железной дисциплины, которую он прививал каждому солдату собственными руками.