Александр Котов – Материк. Туманы и тени (страница 6)

Трактирщик с лёгким кивком дал понять, что расовые предрассудки его не волнуют.

– У меня есть настоящее эльфийское вино! – с гордостью сообщил он.

Крид одобрительно кивнул и, достав монеты, произнёс:

– Тогда три кувшина вина и побольше еды, – добавил он, ловко бросив монету.

Хозяин с готовностью вскочил, выставил вино и направился к двери за стойкой, чтобы принести еду, но Крид его остановил:

– Никого не встречал, кто проезжал бы на юг дня два назад? Мы разыскиваем одного убийцу.

Трактирщик ненадолго задумался.

– Нет, только эльф проезжал. Богатый, при слуге. Утверждал, что едет покупать землю на юге. Ещё гонец к пограничной заставе был, и пара местных богачей – они в гости к знакомым поехали на запад. Ах да, ещё одна компания недавно вернулась из поездки в столицу, но солдаты обыскивали всех въезжающих. Если вы поедете дальше, вам, скорее всего, тоже не избежать досмотра.

Тем временем Торальв с тремя кувшинами уже сидел за столом с Лисой и увлечённо рассказывал ей о своей последней настойке, утверждая, что её крепость превосходит все существующие напитки. Лиса, посмеиваясь, лишь подначивала его, предполагая, что все алхимические эксперименты Торальва направлены исключительно на разработку хмельных зелий.

Снаружи тем временем ночь вступила в свои права, укутывая Новобережье холодной и тихой тьмой. Айриль, стоя в тени низкого дома напротив постоялого двора, смотрела на зажигающиеся звёзды. Слабый свет луны отражался от её светлых волос. Она насвистывала весёлую мелодию, чтобы успокоить нервы, время от времени подбрасывая в руке мелкий камушек.

К ней из темноты вдруг бесшумно вышел небритый мужчина в тёмно-коричневой куртке. Он держался так, будто был частью этой мрачной атмосферы, готовый раствориться в любом углу. Оглядевшись, он заговорил хриплым, сдержанным голосом:

– Здравствуй, Айриль, Огненная Капля, – произнёс он тихо. – Я – Фринн, вестник Короля Теней. Получил весточку из Гарнака, что ты можешь тут появиться на днях.

Айриль отбросила камень, который служил опознавательным знаком для связного. В её глазах зажёгся огонёк нетерпения.

– Я уже начала думать, что никто не придёт, – тихо, но с лёгким раздражением ответила она. – Сложно всё это объяснить валдрингам и остальным. Они подозрительные, но, к счастью, занимают сейчас себя разговором и вином.

– Я только что с другой встречи, – ответил Фринн, пожав плечами. – Как там дела с артефактом? Глаз не ускользнул от вас?

– Пока не удалось его догнать. Похититель на юге, пробирается к оркам. Мы не теряем след, я еще в Гарнаке указала Новобережье, как один из вариантов его маршрута, а вы не смогли его перехватить? – она вскинула бровь, выдав разочарование.

Фринн небрежно хмыкнул.

– Не перехватили, иначе ты бы уже узнала. Ни мы, ни солдаты. Сюда проходили несколько человек, но никто из них не вызвал подозрений, за исключением одного богатого эльфа. Он сказал, что едет покупать землю, но солдаты всё равно осматривали каждого. Они работают под приказом Объединённой Церкви, так что мы не можем открыто вмешиваться. Есть пока не проверенный слух, что наш загадочный вор не просто беглец, а представитель северных народов. – Он помедлил, посмотрел на неё пристально и продолжил: – Королева синих ящеров направляется к императору орков. Возможно, этот артефакт предназначен для неё. Король Теней не хочет портить с ней отношения, так что пока не усердствуй, если нагоните его.

Айриль кивнула. Она понимала: ни одной детали в миссиях Короля Теней не было без скрытого смысла.

– Значит, пока просто следим за ним, не теряем из виду, – задумчиво ответила она. – Хотя эта следопытка вон как воодушевилась погоней…

Фринн усмехнулся:

– А что с новичком-священником? Он, похоже, всё ещё при деле?

В ответ Айриль слегка улыбнулась.

– Он порвал с прошлым, и теперь один из нас. И ещё – вознаграждение не оставляет его равнодушным, да и ко мне привязался, думаю, с этим у нас проблем не будет.

– А тебе-то он как? – ехидно спросил Фринн, не сводя оценивающего взгляда с её лица.

Айриль уклонилась от ответа, холодно посмотрев в сторону двери трактира. Фринн понял намёк, но продолжал насмешливо улыбаться. Помедлив, он протянул свёрнутый пергамент.

– Возьми это на случай, если придётся направиться в Туманную империю. Пропуск. И не спрашивай, откуда он.

Она осторожно взяла свёрток, убирая его в складки накидки.

– Ясно. Как будет что-то новое, сообщим с пограничного поста, – ответила Айриль. – Остальное стандартно?

– Да, – он кивнул. – Надень кольцо или передай его священнику. Солдат, который его узнает, передаст нужные указания. Если увидишь на письме печать – дай ему пять серебряных монет. Если маршрут поменяется – сама знаешь, как действовать и связаться с нашими.

Айриль кивнула и, коротко посмотрев на него, спешно двинулась к двери постоялого двора, чтобы не вызвать подозрений у своих спутников.

В зале было шумно. Остальные участники похода как раз допивали вино, закусывая мясом и весело болтая.

Заметив возвращение Айриль, Торальв отпил из своего бокала и повернулся к ней:

– Айриль, где ты была? Мы уже вычислили вора! – весело крикнул он, сияя от выпивки.

Айриль смерила его холодным взглядом.

– Прогуливалась. В этом степном воздухе есть что-то завораживающее, особенно под светом звёзд, – ответила она, медленно садясь за стол.

Торальв лишь пожал плечами и пододвинул кувшин ближе к ней. Несмотря на кажущуюся безразличность, Айриль присоединилась к оживлённому застолью, и веселье в зале продолжилось.

Прошло около получаса, еда и вино были почти закончены, а усталость дала о себе знать. Но, когда компания собралась встать, к ним вдруг подошли солдаты, которые играли в карты в углу.

– Ну что, весёлое окончание вечера… – пробормотал Торальв, почесав подбородок и взглянув на подошедших воинов.

– Кто такие, откуда и что здесь делаете? – произнёс один из солдат с показной строгостью, хотя по его лицу было видно, что он не особенно ждёт чёткого ответа.

Лиса, не упуская шанса посмеяться, указала на Крида:

– Лучше спросите у него.

Солдат слегка смутился, перевёл взгляд на священника и повторил вопрос, но Крид, чуть насвистывая что-то весёлое, и не подумал ответить. Раздражённый воин не выдержал и толкнул его в грудь.

Священник медленно поднялся, и солдат напрягся, ожидая ответной агрессии. Но, когда Крид поправил свою рясу, на которой блеснул символ Объединённой Церкви, у воина округлились глаза. Понимание накрыло его холодной волной.

– Э-э… – замялся он, но к нему уже подошёл десятник, быстро оценивший ситуацию.

– Сядь за стол, – приказал он своему подчинённому и обратился к Криду: – Прошу прощения, господин священник. Мы приняли вас за кого-то другого.

– Быть может, за вора, которого вы здесь умудрились упустить? – отозвался Крид с лёгким раздражением. Его голос был чуть громче, чем следовало, но воздействие оказалось таким, как он и рассчитывал.

– Господин, но разве он уже прошёл? – робко переспросил десятник.

Крид драматично вздохнул, достал указ Объединённой Церкви и продемонстрировал его.

– Уже давно, – заявил он. – Теперь нам придётся продолжить преследование. Провизии у отряда не осталось, и нам нужно восполнить запасы. Срочно, чтобы вернуться к делу, которое нам поручил сам Архиепископ.

– Проводим вас к начальнику, – кивнул десятник. – Он сделает всё необходимое.

С этими словами он подал знак своим солдатам и направился к двери.

Глава 4. Границы и пути.

Пыль, вздымаемая копытами лошадей, заслоняла землю от заходящих лучей солнца, которое, словно ленивый страж, наблюдало за отрядом всадников с горизонта. Бескрайняя степь, простирающаяся во все стороны, казалась неподвижной и почти безжизненной, и лишь эти пятеро, нацеленные на юг, нарушали её спокойствие. Они двигались за таинственным вором, расстояние до которого постепенно сокращалось, в то время как земли орков были всё ближе, и порой эти зеленокожие грозные существа уже чудились путникам где-то на горизонте. Но пока что это были лишь игры воображения и уставших глаз.

Прошлым вечером Радужный Волк поделился с Лисой новостями о богатом эльфе, проезжавшем мимо поселения.

– Да, это похоже на нашего вора, – подтвердила она. – Следы его лошади переплелись с отпечатками другого скакуна ещё перед курьерской станцией. Наверное, это и есть тот самый слуга.

Теперь, вспоминая её слова, Волк наблюдал за Лисой. Та вглядывалась в дорогу, не отвлекаясь ни на пейзаж, ни на их товарищей, сосредоточенная и молчаливая, словно охотница, почувствовавшая запах добычи. В её взгляде не было и тени сомнения, только решимость – такая же, как у Торальва, когда он, поддавшись вдохновению, увлечённо колдует над своими алхимическими снадобьями.

Лошади, предоставленные епархией Объединённой Церкви в королевстве Гарнак, летели по степи, поднимая клубы пыли и вытягивая за собой шлейфы сухой земли, как будто даже ветер не мог угнаться за ними. Крид, привыкший к спокойной жизни монастырей и храмов, оказался не самым уверенным наездником, но быстро осваивался, стараясь удержаться в седле. Вор был на крючке Огненно-Рыжей Лисы, и, пока он этого не знал, преследователи были всё ближе.

Когда священник и Айриль отстали на некоторое расстояние, Торальв приблизился к Волку, приглушив голос: