Александр Котов – Материк. Туманы и тени (страница 8)

Путники обменялись понимающими взглядами и одобрительно кивнули. Спор был исчерпан, и все отправились отдыхать. Айриль взяла на себя первую стражу, стоя у входа и прислушиваясь к каждому шороху.

К счастью, этой ночью тролли не приблизились к их лагерю. Возможно, отблески костра и движение путников заставили их остаться на безопасном расстоянии, не решаясь вступать в прямую схватку. Новый день озарил пещеру светом, и путники, уже без Торальва, снова взялись за преследование. Как и ожидала Лиса, вор оторвался от них лишь на день пути.

Дорога постепенно исчезала, сменяясь пустынными просторами, где не было даже намёка на человеческое присутствие. Обитаемые земли остались далеко позади, и граница с владениями орков приближалась. Эти южные степи были дикостью, которую редко пересекали люди. Даже караваны и странники не рисковали продвигаться так далеко – торговля с орками почти не велась, и границу пересекали крайне редко, особенно в обратную сторону. Земля здесь дышала первозданной суровостью, окружённая редкими лесами, полными разных зверей.

Вечером Радужный Волк отправился на охоту, не взяв с собой никакого оружия. Айриль и Крид переглянулись, не скрывая удивления, но следопыт не стал ничего объяснять. Спустя некоторое время он вернулся, неся в руках кролика, и Лиса сразу же принялась готовить мясо. Крид отправился к ближайшему ручью за водой, а Волк уселся неподалёку, старательно обрабатывая кроличью шкуру.

Когда ужин был готов, путники расселись у костра. Языки пламени то и дело вырывались наружу, освещая их лица и бросая причудливые тени на деревья.

– Завтра мы уже должны быть у границы орочьей империи, – начал Волк, прерывая молчание. Его голос прозвучал глухо, но твёрдо. – Как мы пройдём через неё? Орки не признают Объединённую Церковь, и твои приказы для них – пустой звук, священник.

Крид взглянул на него спокойно, как будто был заранее готов к этому вопросу.

– Не волнуйтесь об этом, – заверил он. – Всё будет улажено.

Огненно-Рыжая Лиса, по-прежнему поглощённая изучением следов, наклонилась вперёд, бросив короткий взгляд на Волка.

– Если мы не остановимся следующей ночью, – добавила она, – догоним его на месте ночлега. Следы становятся чётче с каждым часом. Всё указывает на то, что он даже не подозревает о погоне.

Сидящие вокруг костра замолчали. В их взглядах читалась решимость, но нарастало и лёгкое напряжение. Пламя костра затухало, заливая пещеру мягким светом, и путники провожали день в тишине, размышляя о предстоящем пути.

На следующее утро, крепко выспавшись, они продолжили путь. Лошади мчались быстрой рысцой по двум цепочкам отпечатков на пыльной дороге. Степь вокруг не менялась, но каждый шаг приближал их к границе, и путники чувствовали, как нарастает волнение. Пронизывающий холодный ветер, налетевший внезапно, добавил этому месту ощущение беспокойства и тягучей тревоги.

К середине дня вдали появился пограничный пост, полуразвалившееся деревянное строение, едва державшееся на прогнивших балках. Всё говорило о его запущенности: наблюдательные башни были низкими и искривлёнными, а стены выглядели ветхими. Королевство Гарнак, со своей ограниченной армией, казалось, оставило это место на произвол судьбы, заботясь о нём лишь тогда, когда орки напоминали о себе набегами.

Поднявшись на холм, Волк указал на следы, уходящие в сторону.

– Они объехали пост, – сказала Лиса, нахмурившись и указывая на углубления, направленные прочь от дороги.

Крид кивнул, проверяя в мешке для монет кольцо, оставленное Айриль.

– Следуйте по следам, а я поговорю с охраной.

Наверху послышался скрип, и дверь в сторожку открылась. Крид заметил старика, не спеша выходящего в сторону конюшни. Его лицо выражало усталость и безразличие. "Вот так граница…"– сдержанно подумал Крид, подавляя досаду. Из здания вышли ещё пятеро солдат – они выглядели озадаченно.

Крид подъехал к ним и спешился, расправив свою рясу, чтобы стражники сразу могли увидеть на ней символ Объединённой Церкви.

– Да пребудет с вами благосклонность Тариуса! – провозгласил он. – Я здесь, чтобы найти вора, укравшего важную реликвию. Мои спутники пошли по его следам.

Начальник стражи, пожилой бородатый человек, изучил бумаги Крида, удовлетворённо кивнув.

– Да, документы в порядке, – согласился он, возвращая их. – Можете идти дальше, но с орками дело сложное. Скажите им, что преследуете преступника – может, пропустят.

Крид поблагодарил его, но задержался, рассматривая пост. На его лице мелькнуло сомнение.

– Меня удивляет, что у вас здесь так мало стражи.

Начальник развёл руками:

– У нас нет ресурсов. В случае беды у нас есть быстрые кони из Саритании – можно послать гонца. А орков сейчас никто не боится. У них дела идут неважно, хотя их новая застава – это, конечно, нечто…

Крид кивнул, хотя не вполне понял, что именно имел в виду стражник.

– Это вселяет спокойствие за королевство. Мои друзья ждут меня. Удачи вам и пусть вас благословит Создатель круга, – Крид освятил стража священным знаком Тариуса.

Он повернулся к костру, горевшему неподалёку, и заметил в тени одного из сараев ожидающего стражника. Поймав взгляд Крида, человек кивнул, и священник подошёл к нему, подняв руку с кольцом. В эту руку лёг запечатанный конверт, и, отдав монеты, Крид поспешно вскрыл его. Закончив чтение, он бросил лист в костёр и вернулся к коню.

Подъехав к остальным, он увидел, как Волк указывает вдаль, на орочью заставу.

– Попробуем пройти сначала через пост, – сказал Крид угрюмо.

Они двинулись дальше, но Крид всё чаще бросал взгляд на Лису, которая, казалось, уловила его нервозность. Впереди виднелась каменная громада орочьей заставы, и, подъезжая к ней, они с удивлением разглядели высокую сторожевую башню, казармы, обширные конюшни и множество других построек. Всё было сложено из камня и выглядело прочным, даже угрожающе прочным. У ворот их уже поджидали орки.

Главный из них выступил вперёд. Он был высок и массивен, а чёрная ромбовидная эмблема на его бронзовой кирасе и красный плащ выделяли его среди остальных. Его тёмно-зелёная кожа и красные глаза излучали ощущение дикой мощи. И хотя он был вооружён двуручным мечом, его вид не внушал страха – скорее, настороженное уважение.

– Кто ваша и куда следовать? – спросил он, удивив путников своим знанием языка.

Крид, не теряя уверенности, достал документ и, держа его на виду, спокойно сказал:

– Мы ищем преступника. Вот наш пропуск.

Орк внимательно изучил бумагу и кивнул:

– Он здесь был вчера. Проходите.

Когда они миновали заставу, Лиса взглянула на Крида.

– Откуда у тебя этот пропуск? Не думала, что Церковь располагает такими…

Крид нахмурился.

– У короля Гарнака есть связи. Это редкий документ, и нам повезло, что он оказался у меня.

Он спрятал бумагу и отмахнулся от последующих вопросов.

– Нам нужно продолжать путь.

Они двинулись дальше, ускоряя шаг. Через некоторое время Лиса заметила на дороге свежий след третьей лошади, мчавшейся на полном скаку.

– Похоже, кто-то торопится, – заметила она, наблюдая за следами.

Волк окинул их задумчивым взглядом.

– Это явно не с ними… Может, просто случайный проезжий.

Тем временем Крид ехал позади, и, воспользовавшись моментом, Айриль подъехала к нему, надвинув капюшон. Он слегка придержал лошадь, расстояние между ними и Лисой с Волком увеличилось, и, понизив голос, Крид произнёс:

– Нам нужно поговорить. Получена новая информация. Когда они уснут, сбежим. Главное – не привлекай внимания.

Сказав это, он снова тронул поводья, возвращая лошадь к прежнему темпу.

Солнце уже закатилось за горизонт, и в вечерней прохладе степи начался моросящий дождь. Капли хлестали по лицам всадников, и каждый удар копыт по лужам поднимал брызги грязной воды. Сыщики двигались вперёд почти вслепую, ориентируясь лишь на интуицию Лисы и следы, едва различимые в тусклом свете луны. Лиса то и дело останавливалась, всматриваясь в тёмную землю, чтобы отыскать улики на старой изъезженной дороге.

По пути им попадались поселения орков и гоблинов – такие же деревни, как и в королевстве Гарнак, только с более грубой архитектурой. Строения выглядели приземистыми и крепкими, словно созданными, чтобы выдерживать удары ветра, бури и любую другую угрозу, но, несмотря на их суровый вид, здесь кипела мирная жизнь. Орки и гоблины трудились в поле и занимались ремеслом, ухаживали за скотом и торговали, как и люди в Гарнаке. Путники несколько раз заметили огромные силуэты троллей, но те не обращали на них внимания, занятые своей ночной охотой.

Ни дождь, ни встречные прохожие не могли отвлечь преследователей: где-то впереди, в темноте, был тот, ради поимки которого они прошли уже не один десяток миль. Лиса внезапно натянула поводья и, всматриваясь в дорогу, указала на следы.

– Вот здесь они стояли какое-то время, – проговорила она, – видимо, обсуждали что-то важное. А затем резко рванули вперёд галопом. Думаю, они узнали, что их преследуют.

Крид и Айриль озадаченно переглянулись, а Волк нахмурился, его взгляд был прикован к пустой дороге впереди.

– Странно, – заметил он, – откуда бы они могли узнать о нас? Или, может, здесь была другая причина для ускорения?

Лиса ещё раз взглянула на землю, нахмурившись.

– Здесь есть следы третьей лошади, той самой, что мы заметили после заставы, – задумчиво сказала она. – Кажется, кто-то догнал их и что-то передал. Возможно, именно он их и предупредил. Надо спешить!