Александр Котов – Материк. Туманы и тени (страница 7)

– Ну, как Лиса? – поинтересовался он, поглядывая в сторону охотницы.

Волк кивнул, наблюдая за подругой.

– Она стала сильнее. Уже может обращаться в зверя без твоего «снадобья раскрепощения». Давно должна была научиться – обычно все валдринги в юном возрасте легко переходят в свою природную форму. Просто она – единственная полукровка среди нас, и этот дар долгое время был недоступен для неё. Поэтому мы и отправились к тебе за зельем. А теперь, когда она это освоила, мы можем вернуться домой, как только закончим с этим делом.

– Валдринги… оборотни… Честно говоря, я и не верил, что это реально, – пробормотал Торальв, удивлённо покачав головой.

– Этот дар приносит нам немало хлопот в мире, полном людских предрассудков, поэтому мы хранили его в тайне даже от тебя, – задумчиво произнёс Волк. – Мы хотели провести первое превращение Лисы в уединении, но твоё зелье было настолько сильным, что у неё это произошло спонтанно.

Алхимик самодовольно улыбнулся, но затем тень тревоги коснулась его лица.

– Священник теперь знает. Надеюсь, у вас не будет от этого хлопот…

Не успел он договорить, как Лиса резко натянула поводья, и её лошадь остановилась, поднимая клубы пыли. Она спрыгнула на землю, внимательно всматриваясь в следы.

– Здесь они спешились, – заметила она, следя глазами за углублениями на земле. – Видимо, куда-то отошли… Пойду проверю.

– Только со мной, – возразил Волк, подав Торальву поводья. Он улыбнулся, словно предвкушая охоту. – Тебе нет равных в поиске следов, Лиса, но одну тебя я не отпущу!

Здесь степь стала уступать место зелени, и всадники заметили первые деревья – редкие, раскидистые, они тянулись вверх, выдавая близость воды. Высокие травы с ласковым шелестом обнимали ноги путников, словно приглашая задержаться в их уютной прохладе. Волк, оглядывая зелёные заросли, почувствовал желание остаться здесь с Лисой, но знал, что её сосредоточенность не позволяла ей думать ни о чём, кроме погони.

Спустя несколько шагов они услышали журчание воды и вышли к небольшому ручью, что пробирался сквозь камни, словно спрятанный клад. После изнуряющей жары степей ручей казался настоящим спасением, и оба валдринга, не сдерживая жажды, склонились к воде, черпая её руками.

Когда Волк уже собирался сделать ещё один глоток, его взгляд зацепился за что-то белеющее чуть ниже по течению. Он приблизился и, вглядываясь в поток, разглядел дорогую ткань, зацепившуюся за камни на дне. Быстро, но осторожно он опустил руку в воду и вытянул находку.

– Что там у тебя? – с интересом спросила Лиса, только что закончив утолять жажду.

– Смотри, похоже на рубашку. И ткань добротная – такую носит только кто-то при деньгах. Видимо, наш богатый друг решил избавиться от лишнего, – он протянул Лисе находку, с лёгкой усмешкой поглядывая на её удивлённое лицо.

Она внимательно осмотрела рубашку и кивнула.

– Это определённо его.

Волк, довольный удачей, рассмеялся и заключил Лису в объятия.

– Мы на верном пути!

Лиса ответила ему короткой улыбкой:

– В этом у меня не было и тени сомнения. Наше преследование и так порядком затянулось. Надеюсь, скоро мы догоним его.

Вскоре они вернулись к остальным, и Волк, подводя итог находке, сообщил:

– Они остановились у ручья, чтобы пополнить запасы воды и избавиться от части снаряжения. Одежда богатого эльфа, как выяснилось, была лишь прикрытием, чтобы обмануть стражу в Новобережье.

– Значит, ты был прав, – Крид хмуро кивнул, но в его взгляде проскользнула тень тревоги.

– Ты не рад? – спросил Волк с лёгким удивлением. – Мы на верном пути, скоро у вас будет ваш артефакт.

– Конечно, я рад, – с натянутой улыбкой ответил Крид, но радость в его голосе казалась притворной.

В этот момент их перебил Торальв:

– Волк, раз уж мы всё равно здесь, может, остановимся на ночлег чуть раньше? Тут столько редких трав – я уже заметил лунные фиалки, ормитус, аделанис, краволу… Быть может, я даже найду крестоцвет или полюратис!

Волк, казалось, не понял и половины сказанного, но кивнул.

– Хорошо, только помни – мы торопимся.

– Да-да, конечно… – отозвался Торальв, не скрывая лёгкого разочарования. – Хотя бы мортелебис в цвету удалось бы отыскать…

Они снова двинулись в путь, не теряя времени. Солнце медленно уходило за горизонт, и последние тёплые лучи озаряли всадников, движущихся на юг. В их глазах отражалась уверенность в успехе, ведь впереди мелькали свежие следы копыт – след таинственного вора, который даже не подозревал, что по его пятам идут глаза Лисы, зоркие и цепкие, как когти хищного зверя.

К вечеру измученные путешествием путники нашли укрытие у подножия одинокой скалы. В её тени скрывалась широкая пещера, которую, по словам Лисы, прошлой ночью облюбовал и вор. Стены были обветренные, шероховатые, и они словно сами приглашали уставших странников к ночлегу, обещая защиту от ночной прохлады и опасностей степей.

Радужный Волк и Крид принялись разбивать лагерь: разожгли огонь, подготовили место для сна, используя раздобытые в Новобережье спальные мешки из оленьих шкур. Лиса, осторожно прислушиваясь к шорохам вокруг, тоже занялась приготовлениями, то и дело оглядываясь в сторону выхода. Между тем, Торальв сразу поспешил исследовать окрестности, надеясь найти редкие растения. Когда еда уже дымилась над костром, он вернулся, сияя от радости и поднимая в воздух пучок травы, выдернутой с корнем.

– Поздравьте меня! – воскликнул он, чуть ли не прыгая на месте. – Я нашёл крестоцвет! О нём только слышал на встрече алхимиков в Гарнаке. Потрясающая удача!

Огненно-Рыжая Лиса улыбнулась, не скрывая веселья.

– Похоже, бессонная ночь тебе обеспечена, Торальв, – усмехнулась она. – Ты ведь не дашь себе покоя, пока не изучишь его досконально.

Торальв на миг задумался, глядя на пучок крестоцвета, затем оглядел друзей с таинственной улыбкой.

– Бессонная ночь ради такого чуда? Конечно!

В этот момент в пещеру вошёл Крид, взгляд его был настороженным.

– Эти каменные глыбы на западе… – начал он, пытаясь сдержать волнение. – Тролли? Мой амулет на них реагирует.

Лиса нахмурилась, но её голос был спокоен.

– Да, я чую их запах, священник. Придётся быть начеку и надеяться, что они не осмелятся напасть.

– Мне это совсем не нравится, – признался Крид, его голос стал чуть громче. – Это уже не просто угроза. Похоже на настоящую агрессию со стороны Туманной Империи. Если всё продолжится так же, тролли смогут подступить к Гарнаку и навести ужас на всё королевство. Может, за этим стоят орки? Надо сообщить королю об опасности.

– Орки? – Торальв удивлённо посмотрел на Крида. – Тролли не способны мыслить стратегически. Им интереснее найти, кого съесть, а не ввести кого-то в панику.

– Тогда почему они постепенно приближаются к Гарнаку? – возразил Крид, его глаза метнулись к Волку в поиске поддержки.

Волк посмотрел на него, затем медленно произнёс:

– Даже если это так, стоит ли поднимать тревогу? – В его голосе звучало сомнение, но взгляд оставался твёрдым.

Крид нахмурился, озадаченный ответом.

– Ты что, хочешь, чтобы эти твари убивали наших людей ночью, пока те мирно спят? Разве это не твоё призвание – защищать?

Волк выдержал его взгляд, затем медленно покачал головой.

– Я не желаю никому зла, священник. Но если, не разобравшись, обвинить орков в агрессии, это приведёт к новой войне. Войне, которая может оказаться такой же бессмысленной, как предыдущие.

– Она уже развязывается, Волк. И эту лавину не остановить, – напряжённо ответил Крид. – Ты знаешь, что случилось в истории Пятерых? Только собравшись вместе, народы едва смогли отразить орочьи полчища. И если орки снова готовятся напасть, Объединённая Церковь соберёт все силы, чтобы защитить Гарнак.

Волк остался спокоен, его голос был ровным:

– Но сейчас мы видим только несколько троллей, а не готовую к войне армию. Да и о самих орках мы знаем немного.

Крид задыхался от слов, словно не мог поверить, что кто-то мог так рассуждать.

– Волк, чтобы защитить мир, достаточно лишь предупреждения. Мы должны сообщить об этом королю Гарнака, чтобы армия была наготове. Даже если опасность невелика, король примет правильное решение.

Волк вздохнул, осознав, что спорить было бессмысленно, и, медленно кивнув, сказал:

– Возможно, ты прав. Но что тогда с вором? Ты сам говорил, что, если его не остановить, последствия будут страшны.

Крид, обдумывая предложение, нахмурился, но в его глазах мелькнула уверенность:

– Значит, разделимся. Вы с Торальвом отправитесь в Новобережье, оттуда пошлёте гонца с предупреждением.

Волк удивился, услышав такой план.

– Оставить Лису одну? Я этого не сделаю.

Торальв, терпеливо слушавший их спор, хмыкнул, поднимая мешок с травами.

– Ну что ж, если мне придётся спасать народ в одиночку – так тому и быть. Смотрите, не скучайте тут без меня. Я отправлюсь назад, чтобы предупредить короля.