Александр Котов – Материк. Туманы и тени (страница 5)

– Откуда здесь тролли? – в голосе алхимика прозвучала тревога. —Мы же на территории королевства, а они обитают в орочьих степях. Это непостижимо.

– Похоже, некоторые из них забрели далеко на север, – заметил Крид. – Может, охотиться на юге для них стало сложнее?

Мужчины взялись за работу, катая тяжёлые камни к входу. Тем временем Айриль отошла от логова, погрузившись в свои мысли. Её интуиция предупреждала о чём-то нехорошем: Радужный Волк и Огненно-Рыжая Лиса казались ей опасными. Кто такие эти существа из Тёмного Леса? И почему вор направляется на юг? Неужели орки как-то связаны с этим? Эта работа поначалу не казалась такой сложной. Они просто должны были забрать артефакт у Валеса в Гарнаке и разбогатеть. Не даст ли слабину Крид? Но её мысли внезапно прервало странное сопение, раздавшееся из темноты.

Её сердце замерло. Страх пробежал по телу ледяной волной.

– Тролли! – мелькнуло в её голове, и без малейшего раздумья она вскочила с места и бросилась к лагерю. Её ноги несли её быстрее, чем она могла бы представить, а тем временем громадные тени начали подбираться ближе. Тролли были здесь. Эти серые чудовища, словно ожившие каменные глыбы, тянулись к ней своими лапищами, но Айриль успела вырваться из их когтей.

– Айриль! Где тебя носит? Мы уже… – Торальв начал было отчитывать эльфийку, но замер, услышав дикие вопли троллей. – Тревога!

Радужный Волк мгновенно выскочил из логова с обнажёнными мечами. Крид сжимал в руке свой священный знак, а Айриль, опомнившись, заняла позицию для боя. Отступать было некуда.

– Прикройте глаза! – закричала она, когда первый тролль уже был виден в свете луны. Решимость наполнила её сердце, и потоки маны пришли в движение, материализуясь в виде огня. Яркая вспышка сорвалась с её ладони, ослепив чудовищ. Тролли остановились, ошарашенные, их глаза на какое-то время были бесполезны.

Один из троллей, трясущий головой, как будто пытаясь сбросить слепоту и вернуть зрение, рухнул с простреленным черепом – стрела Лисы нашла свою цель. Крид быстро прошептал молитву, сжимая амулет Тариуса, и невидимая волна силы заставила троллей пошатнуться, их движения стали неуверенными.

Этого оказалось достаточно. Айриль сжала кулак, сосредотачивая энергию на поверхности земли, и трава под ногами троллей вспыхнула огнём. Двое троллей принялись кататься по земле, пытаясь погасить горящую шкуру. Но один, самый большой и могучий, вооруженный двуручным мечом, прыгнул вперёд, намереваясь обезглавить Торальва.

Прежде чем он смог опустить меч, стрела Лисы со свистом вонзилась ему в живот. Рана не была смертельной, но тролль замер, поражённый, его лапа бессильно упала, а глаза расширились от боли. Мимо него пробежал сородич, схвативший бревно, и бросился на Волка, но попался на неожиданно выставленный меч, и его туша рухнула на землю, едва не накрыв маленького противника.

Лидер троллей, застыв со стрелой в животе, смотрел на сражение, на мёртвого товарища, его сердце сжалось в тисках страха, в ушах был усиливающийся гул. Он уронил меч и, не разбирая дороги, с ревом бросился прочь.

Однако другие чудовища, несмотря на это, продолжали наступать, хотя уже менее решительно. Айриль вытянула руку, и возникший из магии огненный хлыст обвил одного из них, оставив глубокий ожог на его груди. Но прежде, чем она смогла продолжить, тролль метнул дубинку. Удар пришёлся ей в плечо, отбросив её на землю, и она потеряла контроль над волшебством.

Торальв стиснул зубы от боли и потерял бдительность, когда огненный хлыст прочертил круг и на излёте случайно задел его по спине. Тролль с дубиной уже был готов сокрушить его, но очередная стрела Лисы вновь спасла алхимика, попав твари в плечо. Воспользовавшись этим, алхимик полоснул тролля по брюху лезвием своего посоха. Чудовище взревело от боли и бросилось бежать, истекая кровью.

Столь яростное сопротивление сломило дух троллей. Их инстинкт самосохранения победил, и они один за другим побежали прочь, следуя за своим лидером.

Не испытывая больше судьбу, уставшие путники забрались в логово. Последний камень был привален ко входу, и они расположились на холодном полу. Айриль, постанывая от боли, зажгла огонёк, освещая пространство вокруг. Крид положил руку ей на плечо, прошептав молитву, и боль медленно отступила.

– Спасибо, Крид, – прошептала Айриль, но взгляд её всё ещё оставался настороженным.

Закончив свою молитву, Крид повернулся к Торальву, но тот, смазывая обожжённую спину целебной мазью, усмехнулся:

– Нет, спасибо. Не нужно беспокоить богов по мелочам. Но, Айриль, будь осторожнее со своими огненными заклинаниями.

– Почему тролли так быстро сбежали? – задумчиво спросил Крид. – Они потеряли только двоих, а их было около десятка.

Волк хмыкнул, убирая меч.

– Они боятся стрел. Я заметил: каждый, в кого попала стрела, бросался бежать.

Лиса кивнула, доставая склянку с мутной зелёной жидкостью.

– Похоже, твои яды действуют даже на великанов, – произнесла она с усмешкой, глядя на алхимика.

Завершив трапезу без костра, путники погрузились в сон. Но в темноте, под плащом Крида, зловеще мерцал красным амулет Тариуса, предупреждая о том, что опасность ещё не миновала.

Глава 3. Встреча в тени.

Пятеро путников несколько дней двигались через пустынные просторы Гарнакской степи. С каждым днём всё отчётливее ощущалась отдалённость от столицы, а пейзаж становился однообразнее. Юг королевства был лишён поселений – широкая степь, открытая всем ветрам, служила естественным барьером для людей и эльфов. Туманная близость территорий орков и присутствие троллей делали эти земли слишком опасными для постоянных жителей. Монотонный стук копыт по пыльной дороге и жаркий воздух, охлаждаемый лишь редкими дуновениями ветра, будто вытягивали из героев силы, оставляя в воздухе зловещее чувство тревоги. Припасы были на исходе, а следы преследуемого продолжали уходить вдаль.

Ночь приносила новые опасности: в тени холмов, казалось, что-то движется и скрывается, и тролли, появлявшиеся по ночам, превращали каждую остановку в испытание. Путники настороженно прислушивались к каждому шороху, готовые в любой момент защищаться от внезапной атаки.

На третий день пути местность начала меняться. К полудню стали появляться первые признаки воды – несколько зеленеющих травинок среди выжженной солнцем травы, а позже и ручейки, которые разрывали пыльный простор. Постепенно степь уступила место более живой растительности, и к вечеру путники вышли к узкой реке. На её берегах располагалось небольшое поселение – первое, которое они встретили с тех пор, как покинули окрестности Гарнака.

Айриль, оглядываясь по сторонам, продемонстрировала своё знание местности.

– Это Новобережье, на реке Живой, – сказала она, кивая в сторону раскинувшейся деревни. – Дальше на юг только дорога в Туманную империю и несколько частных владений.

Здесь сходились несколько важных путей, и помимо десятка деревенских домов, располагались постоялый двор и небольшая церковь. На краю поселения виднелась застава с деревянной наблюдательной башенкой. Однако башня выглядела так, будто служила своей цели лишь в давние времена – её конструкции были прогнившими и, вероятно, не выдержали бы даже веса ребёнка. Никто здесь уже не ожидал нападений со стороны орков, и королевские стражники, очевидно, полагали, что граница защищена не менее надёжно, чем когда-либо.

Когда на землю опустились вечерние сумерки, путники приблизились к постоялому двору с простым названием «Отдых». Добротная постройка была освещена изнутри мягким светом, и герои, уставшие от дороги, быстро направились к дверям, оставив лошадей в загонах. Только Айриль задержалась на улице, всматриваясь в первые звёзды, появляющиеся на небе.

Внутри зал был почти пуст. Несколько массивных дубовых столов стояли на каменном полу, а с потолка на тяжёлых цепях свисали деревянные люстры со свечами. Камин в углу горел ровным пламенем, создавая уютную атмосферу и заставляя тени плясать по стенам. В одном из углов трое солдат в зелёно-жёлтых плащах Гарнака резались в карты и пили пиво. Их шлемы были сложены друг на друга, освобождая место на столе для игры и кувшинов.

Радужный Волк и Крид направились к стойке. Священник громко обратился к хозяину:

– Эй, хозяин, что здесь пьют?

Трактирщик, невысокий плотный мужчина, сидел в углу и с аппетитом поглощал ужин. Его внешность затрудняла определение происхождения: полукровка, вероятно, меданин, как называли потомков харвов и гарнов в центральных королевствах. Густые брови его сдвинулись, когда он заметил Волка.

– Лесной человек? – удивлённо пробормотал он, изучая Волка с головы до ног.

– Да, – подтвердил Волк, встретив его удивлённый взгляд. – Ты кажешься знающим, раз сумел меня узнать. Думал, сюда о нас и слухов не доходит.

– Я родом из Восточного Пеллгата, – пояснил трактирщик. – В юности видел ваших. Это было ещё в спокойное время.

Волк понял, что трактирщик имеет в виду эпоху до начала конфликтов валдрингов с Саританией. И он, похоже, не собирался паниковать или звать стражу.

– Что бы вам ни рассказывали, – продолжил Волк спокойно, – мы пришли сюда за пищей и отдыхом, а не призывать демонов и пугать людей. Называй нас валдрингами. Ну так как насчёт выпивки?