Александр Котов – Материк. Туманы и тени (страница 15)

– Говорят, что они научились выживать на севере с помощью магии, – прошептала Лиса, наблюдая, как ящер из свиты ловко подносит кубок ко рту длинными пальцами.

– Или шаманства, – добавил Волк, – но кое-кто из Агнорских мудрецов считает, что тут не обошлось без древних чар драконов.

– Может, и так… Но я бы не хотела испытать на себе их силу, – тихо сказала Лиса.

Личная стража королевы выделялась: металлические пластинчатые доспехи, укреплённые круглыми щитами на спинах, блестели в свете люстр. Поверх длинной кольчуги броня напоминала панцири черепах, и каждый шаг сопровождался лёгким металлическим звоном.

– Они, похоже, любят поесть, – с усмешкой заметил Волк, наблюдая, как один из ящеров без особых церемоний опустошает целую тарелку жареной дичи.

Ни Крида, ни Айриль не было видно за столами. Здесь были лишь орки, ящеры и гоблины. Лиса нахмурилась:

– Я не вижу тут наших попутчиков. Они явно стараются не попадаться на глаза.

– Возможно, они знают, что мы здесь, – предположил Волк. – Скорее всего, артефакт у королевы, но что он из себя представляет и зачем он ей – по-прежнему загадка. Я опасаюсь, что это связано с войной, которую она затевает.

Валдринг изучающе смотрел на королеву, будто собирался прочесть мысли и выведать её тайны. Гости вокруг неё предавались пиру, и вино лилось рекой. Вдоль длинного стола, уставленного блюдами, мелькали руки, наполненные кубки звенели, а приглушённый гул разговоров не затихал ни на мгновение. Некоторые из имперских вельмож поглядывали на королеву с явным интересом – одни с любопытством, другие с настороженностью. За столом, ближе к центру, обсуждение велось тише, но взглядов, направленных на императора и королеву, становилось всё больше. Хотя шутки и смех постоянно разносились по залу, в воздухе витало что-то неуловимо напряжённое – будто каждое слово могло стать частью куда более важной и опасной беседы. Музыка то затихала, то разгоралась снова, сопровождая пиршество. Несмотря на кажущееся веселье, что-то в поведении королевы Синих Ящеров беспокоило Волка – под маской удовольствия сквозило раздражение. Впрочем, распознать эмоции в мимике покрытых чешуёй лиц ящеров было довольно сложно.

– Она не получила, чего хотела, – наконец прошептал он. – Император, похоже, отказал ей в союзе. Это не к добру.

Лиса вздохнула, отложив пустую тарелку:

– Как же странно всё это… Они пируют вместе, а потом могут встретиться на поле битвы.

– Таков мир, Огонёк. И в нём мы тоже теперь часть игры… – Волк невольно сжал пальцы на ножке бокала. Несколько месяцев назад он охотился на оживлённых жителей Виллгата у границ Тёмного леса и даже представить не мог, что окажется здесь – среди императорских интриг и чужеземных монархов. Тьма, которую он видел тогда в глазах мертвецов, теперь казалась простой и понятной по сравнению с тем, что витало сейчас в этом зале. Но путь был выбран, и возвращения назад уже не было.

После отбытия королевы из города валдринги оставались в Уоклише в ожидании заданий от императора. Они проводили дни, изучая орочий язык. Лису особенно увлекало звучание орочьей речи в песнях, где грубоватые слова переплетались с глубокими, почти первобытными мотивами. Её любопытство и лёгкость в общении с местными помогли ей продвигаться в изучении языка особенно быстро.

В один из таких дней Радужный Волк отправился на северный рынок, чтобы изучить окрестности. В Тёмном Лесу больших рынков не было – там чаще практиковали бартер с соседями. Здесь же, в сердце Туманной Империи, всё бурлило жизнью. За прилавками, заставленными товарами, деловито суетились гоблины. Орки, величественные и спокойные, ходили среди рядов лишь как покупатели. Волк прислушивался к гортанным разговорам, стараясь уловить знакомые слова. Однако, несмотря на свои успехи в изучении языка, понять гоблинские сплетни, обрывками доносившиеся от лавок, было почти невозможно. Троллей здесь не было видно, но это и понятно: днем они спят в виде валунов в своих необычных постройках. Хотя в последние дни Волк их и вечером не замечал.

Здесь были целые горы свежей, вяленой и солёной рыбы. Но больше всего валдринга поразили южные фрукты причудливых форм и ярких цветов, о которых он и не слышал. Волк как раз собирался купить пару жёлтых плодов, похожих на огромные яблоки, когда вдруг ощутил странное чувство.

Сначала он не обратил на него внимания, решив, что просто увлёкся. Но ощущение повторилось – настойчивое, будто чья-то невидимая рука тянула его обратно к дворцу. Ему казалось, что в этом зове таится что-то важное, не терпящее промедления. Волк нахмурился и сжал кулак. Зов становился всё яснее. Едва ощутимая нить, исходящая откуда-то из глубины дворца, связывала его с источником – с Гракшаром. Судя по всему, он, сродни валдрингам, умел передавать чувства другим, да ещё и на расстоянии. Этот сигнал был и знакомым, и чуждым одновременно, что вызывало беспокойство, однако не время было сейчас размышлять о талантах каменного орка.

– Император, – пробормотал Волк себе под нос и резко повернулся, забыв про фрукты.

Ворота дворца охраняли два орка в чёрных доспехах с серебряными узорами. Один из них, увидев валдринга, сообщил на языке Центральных королевств:

– Император ждёт тебя в приёмном зале.

Волк кивнул и поспешил внутрь. Он спрашивал дорогу у встречных орков, используя свой скудный лексикон: – Гларт мерп? Зал приёма? – И каждый раз получал указания жестом, куда идти.

Когда он вошёл в просторный зал с белыми стенами, украшенными зелёным орнаментом, то увидел знакомые лица. Гракшар сидел в центре зала за массивным столом, покрытым картами. Рядом с ним стояли Огненно-Рыжая Лиса и двое орков. Один – высокий и статный, с холодным взглядом и в одежде, в которой сочетались изысканность и практичность. Второй – огромный, с короткими жёлтыми волосами, облачённый в укреплённую кожаную броню. Его рыжеватые глаза напоминали отблески пламени.

Гракшар поднял голову и улыбнулся:

– А вот и Радужный Волк, мой новый помощник! Не ожидал, что ты придёшь так быстро.

Волк коротко поклонился:

– Я исполняю свой долг перед императором.

Император открыл небольшой ящичек на столе и продолжил:

– Познакомься. Это Элгард, мой ближайший советник и великий дипломат, – он указал на высокого орка. – А это Даронгар, Мастер Войны. Он служит мне не первый год.

Даронгар молча кивнул, изучающе глядя на Волка. Валдринг почувствовал себя стоящим перед грозным огромным хищником, который по счастливой случайности сейчас не голоден.

Гракшар нахмурился, и его голос стал серьёзнее:

– Королева покинула Уоклиш. Ящеры готовятся к войне против Светлого Королевства. Я отказал королеве в союзе, сославшись на неготовность. У ящеров есть прирождённый дар предсказывать опасность. И сейчас они боятся людей, чувствуя их нарастающую агрессию, несмотря на старания миротворческой Объединённой Церкви. Они видят своё спасение только в том, чтобы первыми нанести удар людям, и я не смог переубедить королеву в этом. Я чувствую: война неизбежна и затронет весь Материк. Она может стать масштабнее войны Трёх Народов. Если народы утратят рассудок, они уничтожат всё, что создавалось веками. Я не позволю этому случиться.

Он замолчал на мгновение, давая собравшимся осознать его слова.

– Нам нужны союзники, – продолжил каменный император. – Настала пора установить связи во внешнем мире после веков изоляции. Туман начинает рассеиваться, мы готовы вступить в игру. Приглашение на переговоры послано королю Гарнака. Опытный дипломат позавчера отбыл в эльфийские государства. Ко всем нашим соседям отправлены послы. Вы же отправитесь с дипломатической миссией в Агнор – оплот человеческой магии и хранилище знаний всего Материка. Законы этого независимого государства позволяют надеяться на успешные переговоры. Верховные маги знают, к чему приводит неразумное применение магии на примере государства Виллгат, ставшего ныне Утерянными Землями и населённого мёртвыми. Элгард возглавит эту миссию.

Волк взглянул на карту, разложенную перед императором. Лиса тоже наклонилась ближе, разглядывая обширные земли, отмеченные символами и надписями. Масштабы Туманной Империи поражали. На человеческих картах она была меньше раза в два. Остальная южная оконечность Материка считалась населённой одичавшими племенами орков, наподобие тех, что граничат с королевством Харфарад.

– Каким маршрутом мы отправимся? – спросил Волк.

– Через империю Шипов. Власти там боятся нас, но не жалуют. Действуйте с осторожностью. До границы с Агнором вас проводит отряд моей элитной гвардии. И на переговорах в башне магов ваш путь не заканчивается. Даронгар вернётся в Уоклиш с новостями, а остальные отправятся в Тёмный лес. После переговоров Элгарда и старейшин валдрингов вам предстоит добраться до земель великанов с той же целью. И последнее. Ты, Радужный Волк, должен проследить за благополучным возвращением Элгарда и вернуться сам.

Немного подумав, император добавил:

– Будьте осторожны на пути к границе. С троллями происходит нечто странное, похоже, они сошли с ума, как и те, кого я отправлял в Гарнак. Впрочем, гвардейцы вас от них защитят.

Гракшар достал из ящичка бронзовый браслет с символом Империи на фоне четырёх расходящихся молний и протянул Волку: