Александр Князев – Чужой костёр (страница 1)
Александр Князев
Чужой костёр
Глава 1
Светало. В долине ещё лежал тонкий туман, и после ночного дождя каждый лист блестел от капель. Воздух был свежим и чуть сладким — таким, каким он бывает только ранним утром.
Таяна, Лира и Мира собрались у восточной окраины поселения ещё до восхода. С ними шла юная Ара — самая младшая, только-только вступившая в пору взросления. Она с восторгом принимала участие в общих делах, стараясь не отставать от старших.
— Сегодня идеальный день для сбора, — сказала Таяна, поправляя заплечную корзину. — После дождя травы особенно сильны.
Она была старшей из троих — знала все целебные свойства растений, помнила, где и когда их собирать. Движения точные, взгляд сосредоточенный.
Лира, напротив, шла легко, чуть пританцовывая. В её корзине уже лежали несколько цветков для украшения косы.
— А я слышала, в этом году много ягод на северном склоне, — мечтательно протянула она. — Может, после трав заглянем туда?
Мира лишь усмехнулась:
— Ты всегда думаешь о лакомствах. Но сегодня у нас серьёзное дело.
Она несла нож из обсидиана — тёмное, почти чёрное лезвие, которое никогда не подводило. Движения у неё были точные, выверенные.
Ара шла позади, с любопытством оглядываясь по сторонам. Она впервые участвовала в сборе трав, и всё казалось ей удивительным: жужжание пчёл, стрекотание кузнечиков, яркие пятна полевых цветов.
— Смотрите! — воскликнула она, указывая на бабочку с оранжевыми крыльями. — Она как огонь!
Девушки засмеялись. Таяна мягко сказала:
— Если будешь отвлекаться, мы ничего не соберём до полудня.
— Я не буду! — пообещала Ара и поспешила за ними.
Путь к восточному лугу занял около часа. Они шли по знакомой тропе, мимо старых дубов, чьи ветви переплетались над головой, создавая естественный свод. В тени было прохладно, а на открытых участках уже пригревало солнце.
Когда они вышли на луг, перед ними открылась удивительная картина: широкая поляна, покрытая ковром из трав и цветов. Ветер колыхал стебли, и казалось, будто сама земля дышит.
— Вот здесь, — сказала Таяна. — Здесь растёт огненная мята — помогает при лихорадке. А вон там, у ручья, — сонная трава, её листья успокаивают боль.
Они разбрелись по поляне, аккуратно срезая нужные растения. Таяна внимательно осматривала каждый стебель, выбирая только самые здоровые. Лира напевала себе под нос, складывая в корзину нежные соцветия. Мира работала молча, сосредоточенно, время от времени оглядываясь по сторонам — привычка, выработанная годами жизни у пограничных земель.
Ара, следуя указаниям Таяны, осторожно выкапывала корешки солнечного корня. Она старалась делать всё правильно, но то и дело задерживалась, завороженно наблюдая за насекомыми или птицами.
— Смотри, — тихо сказала ей Лира, указывая на гнездо в кустах. — Там птенцы.
Ара замерла, боясь спугнуть маленьких птиц. В этот момент она почувствовала себя частью этого мира, где всё взаимосвязано — растения, животные, люди.
Солнце поднималось выше, тени становились короче. Воздух наполнился густым ароматом трав. Девушки работали слаженно, обмениваясь короткими репликами.
— Осталось собрать лунный мох у ручья — и можно возвращаться, — сказала Таяна, проверяя содержимое корзины.
Они направились к воде. Ручей журчал, переливаясь на солнце. Здесь, в низине, трава была выше и гуще.
— Осторожно, не поскользнитесь, — предупредила Мира.
Они начали искать мох, наклоняясь к земле, раздвигая стебли.
И вдруг тишину разорвал резкий хруст веток.
Все замерли.
Из-за деревьев выступили силуэты — четверо незнакомцев в грубых плащах из звериных шкур. Лица скрыты капюшонами, в руках — дубинки.
Таяна попыталась крикнуть — ей мгновенно зажали рот. Лира рванулась в сторону, но была схвачена за руку. Мира, самая смелая из них, бросилась на одного из нападавших — и была сбита с ног ловким, почти равнодушным движением.
Ара, стоявшая чуть поодаль, инстинктивно прижалась к земле и скользнула в густые заросли. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его могли услышать.
Похитители действовали быстро и молча. Связали руки девушкам, натянули на головы мешки — и потащили в лес.
Ара лежала, прижавшись к траве, боясь даже дышать. Она слышала, как шаги удаляются, как хрустят ветки под тяжёлыми ногами.
Когда всё стихло, она осмелилась поднять голову. Поляна опустела.
Слёзы навернулись на глаза, но она знала: нужно действовать.
Дрожащими руками она поправила одежду, вытерла лицо — и бросилась обратно в поселение.
* * *
Ара бежала, не разбирая дороги. Ветви хлестали по лицу, камни впивались в ступни сквозь тонкие подошвы, но она не замечала боли. В груди горел огонь, в ушах стучала кровь, а перед глазами стояло одно — пустые корзины на лугу и тишина, сменившая весёлые голоса подруг.
Лес постепенно редел. Вот уже показались первые хижины — приземистые, крытые дёрном и ветками. Над крышами поднимался лёгкий дым. Где-то слышался смех детей, лай собак и хаотичный стук по камню.
Девушка выскочила на центральную площадь — задыхаясь, с растрёпанными волосами и царапинами на лице. Разговоры стихали один за другим, люди оборачивались и застывали на месте, не понимая ещё, что случилось, — но уже чувствуя: что-то пошло не так.
— Их… похитили!.. — вырвалось у неё между судорожными вдохами. — Таяну, Лиру и Миру!..
Слова упали в тишину. На мгновение воцарилась мёртвая тишина. Затем разом заговорили все: женщины вскрикивали, мужчины хватались за оружие, дети испуганно жались к матерям.
К Аре подбежала мать, обхватив её за плечи:
— Как ты? Не ранена?
Но девушка только мотала головой, не в силах вымолвить ни слова. Её била дрожь.
Кто-то бросился к вождю. Кто-то — к старейшинам. В считанные минуты площадь заполнилась народом.
— Нужно собрать охотников! — крикнул один из мужчин, сжимая копьё. — Мы догоним их!
— А если это ловушка? — возразил другой. — Может, они ждут нас в лесу!
— Кто это был? — спросила пожилая женщина, схватив Ару за руку. — Ты видела их лица?
Девушка сглотнула, пытаясь собраться с мыслями:
— Они… были в звериных шкурах… Я не разглядела лиц… Схватили их и утащили в лес…
Слова разожгли новую волну перешёптываний:
— Звериные шкуры… Может, племя Волчьего Клыка?
— А вдруг кочевники? Они и раньше подходили к границам…
— Или те, что живут у Чёрного ущелья. Всегда смотрели на нас косо…
Сквозь толпу к Аре протиснулась мать Лиры — невысокая женщина с покрасневшими глазами. Она ничего не сказала, только обхватила лицо девушки ладонями и долго всматривалась в её зрачки, будто хотела увидеть там собственную дочь. Потом отпустила, отвернулась — и беззвучно заплакала.
Ара хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Она впервые поняла: то, что случилось на лугу, — не только её страх. Это горе ляжет на каждую хижину.
На площадь вышел вождь — высокий, широкоплечий, с суровым лицом, изборождённым шрамами. Его глаза метали молнии. За ним следовали старейшины — седобородые, с мудрыми, но тревожными взглядами.
— Говори, — приказал вождь, глядя на Ару.
Девушка, собрав волю в кулак, повторила всё, что видела: как собирали травы, как внезапно появились незнакомцы, как схватили подруг и утащили в лес.
Вождь слушал молча, лишь пальцы сжимались и разжимались на рукояти кремнёвого ножа. Когда Ара закончила, он резко обернулся к собравшимся:
— Это нападение! — прогремел его голос. — Кто-то осмелился забрать наших дочерей! Мы не будем ждать! Соберите охотников — сегодня же отправимся на поиски!
Люди вскинули оружие над головами, закричав в знак поддержки. Многие хватались за копья, дубинки, топоры. Женщины начали собирать припасы, мужчины проверяли оружие. В воздухе запахло решимостью и гневом.