Александр Кедровских – Смутные дни (страница 6)
– Простите, меня госпожа прогнала, – (самовольный уход наёмных работников от хозяев не одобрялся). – Ищу вот, куда податься.
– Хочешь служить в замке?
– В замке?
– Да, в Замке Ахна.
– Конечно.
– Пойдём.
Пепельный Страж развернулся и пошёл по мостовой. Сати последовала за ним. Они двигались по безлюдным улицам, все окна были закрыты ставнями. Ей не верилось, что это происходит на самом деле. Лишь избранным дозволялось служить при самом Ахне, жить вблизи могущества и святости. И вот его божественный перст указал на неё, бедную простолюдинку. Сати недоверчиво поглядела на спину Пепельного Стража. Но сомнений в том, что она следует за воином Ахна, быть не могло.
Последние опасения исчезли, когда тот вывел её на перекрёсток, где уже стояли человек пять совершенно разного рода и ещё два Пепельных Стража. Кроме них на улицах не было никого: после захода солнца жителям Чёрного города воспрещалось выходить из дома, кроме как в случае пожара. Избранников повели в сторону окраин. Будущие слуги Ахна были возбуждены. Лишь один, дворянин, судя по одеждам, выглядел равнодушным. Другой, старец в лохмотьях, роняя слёзы радости, всё повторял умилённым голосом: «Подумать только, подумать только».
Они покинули Чёрный город и ступили на тракт, издревле называемый Вселенским. Справа и слева тянулись поля. Впереди над лесом гигантских деревьев возвышались три белых башни донжона Замка Ахна. Они символизировали трёх Старших богов – их крыши венчались знаками молнии, цветка и кости.
Пепельные Стражи шли молча. Сати тоже ни с кем не заговаривала. Девушка в волнении представляла своё будущее: сытные трапезы, мягкая постель, спокойствие, амешаспенты, Ахн. Меж тем дождь прекратился. Из разрывов облаков выглянули звёзды.
Когда избранники и их провожатые преодолели каменный мост через ров и прошли через распахнутые ворота, небо совсем прояснилось. Теперь оно глядело на них сотнею сотен сверкающих глаз. Старец уже еле перебирал ногами и тяжело дышал, один из Стражей помогал ему идти.
– До чего доспех холодный, – с удивлением заметил старец, когда воин начал поддерживать его.
Сати же почти не устала. Она чувствовала страх. Но страх приятный, волнительный. Страх перед важным, необычным, непонятным, однако счастливым и радостным. Во дворе замка раскинулся вечноцветущий пышный сад, погрузивший гостей в море ароматов диковинных цветов. Ступали они по мраморным плитам. По обе стороны от них высились статуи сказочных существ. В конце широкая тропа упиралась в площадку с крупным и изящным фонтаном, в центре которого стояли три фигуры из мрамора. Плачущая Эхна, погибшая богиня любви. Величавый и грозный Ахн, верховный бог, бог света. Мрачный Эб, бог смерти. На уровень ниже стояли статуи их детей: гневливого бога войны Эвра, прелестной богини красоты Ашают, стыдливой богини искусства Эофель и злобной богини страха Атхе. За фонтаном начинались мраморные ступени. Над высокими дверьми донжона-дворца, охраняемыми Пепельной Стражей, располагался балкон, на который раз в год выходил к народу сам лучезарный Ахн. Сердце Сати часто билось. Она была здесь не впервые: её однажды приводили во двор замка поклониться верховному богу. Но теперь всё было совершенно по-другому.
Караул жестами поприветствовал прибывших товарищей. Те вместе с избранниками поднялись по ступеням и потянули за железные ручки. На мрамор упала полоса света. Шестеро горожан и три Пепельных Стража вошли в донжон. Двери за ними закрылись.
Вопреки представлениям Сати, внутри замок выглядел так, словно обитатели давно покинули его. Убирались здесь явно редко и плохо, если вообще убирались. Зато всюду – на люстрах, на полу, даже на перилах – горели свечи, единственный признак пребывания человека. Избранников никто не встретил.
– А где все? – спросила Сати ближайшего Пепельного Стража; эхо повторило вопрос.
– Спят, – глухо ответил тот. – В дальних комнатах.
Он оторвал от пола свечу и пошёл к центральным дверям, заметив по дороге:
– Да, до Дердильяка здесь жило много народу. Теперь тут больше нас, чем людей.
К Сати внезапно пришло осознание – ни она, никто-либо из её знакомых никогда не видел, что скрывается под шлемами Пепельных Стражей. Ей стало не по себе. Откуда-то сверху слетела, тревожа огоньки движениями крыльев и отбрасывая чудовищные тени, крупная чёрная птица, одна лапка у которой была синего цвета. Она села на перила одной из боковых лестниц и внимательно посмотрела на каждого из избранников.
Прибывшие стали поочерёдно заходить в длинный тёмный коридор. Пепельный Страж, шедший последним, закрыл за ними двери.
Они двигались по коридору, бесконечно высокий потолок которого терялся во мраке. Огонёк освещал огромные картины, висящие на стенах. От изображённого на них у Сати выступил холодный пот.
Вот голый лес, посреди него стоят и широко улыбаются две девочки-близняшки. У одной до локтя отсутствует правая рука, у другой – левая; они срослись обрубками. У их ног лежит мёртвая птичка. Вот в углу пустой тёмной комнаты без окон на спине сгорбленного мужчины с искривлённым криком ужаса ртом сидит женщина без лица. На руках она держит деревянную куклу, покрытую царапинами и завёрнутую в пелёнки. Сати показалось, что глаза куклы двигались, следя за тем, как избранники проходят мимо полотна. Вот в какой-то пещере стоит грязное, скрюченное и нагое существо женского пола, подобное человеку, со спутанными волосами, изъязвлённой кожей, тощими руками и ногами, огромными глазами, гигантским вытянутым вперёд носом и чрезмерно длинным толстым языком, большая часть которого валяется на полу.
– Кто ж такое нарисовал? – тихо спросил старец.
– В Замке есть художница, – отозвался один из Пепельных Стражей.
Коридор казался бесконечным. Стук латных башмаков по мраморному полу эхом разносился по его пространству. Никаких дверей, только бесчисленные картины, на которые Сати старалась больше не смотреть. Коридор уходил во тьму. Восторг избранников уже давно обратился в тревогу. Сати хотелось повернуть назад, уйти отсюда, но за ней шёл Пепельный Страж. Обратного пути не было.
Наконец впереди показалась светлая дверь. Девушке стало чуть легче. Скоро они остановились.
– Владыка ждёт вас, – сказал тот Пепельный Страж, что нёс свечу.
Он открыл дверь и пропустил избранников вперёд. Сати замешкалась. Пробормотав что-то про башмак, она наклонилась и стала поправлять чулок. Пепельный Страж, который замыкал шествие, остался с ней в тёмном коридоре. Все остальные скрылись за дверью. Сати, затыкая полы юбки за пояс, услышала спокойный и сильный голос, доносящийся из комнаты. Он говорил:
– Вы пришли, сыновья и дочери? Я рад. Не бойтесь, ваш бог с вами. Я теперь всегда буду с вами.
Несколько секунд спустя раздались звуки падающих тел. Повисла гробовая тишина. Сати почувствовала, что белеет от ужаса. Это конец. За дверью один из Пепельных Стражей едва слышно произнёс:
– В коридоре остался ещё человек.
Её руки охватила крупная дрожь. Воин, что стоял рядом с Сати, потянул к ней чёрные пальцы, но она вскочила, извернулась и кинулась назад, сбрасывая на бегу башмаки.
– Стой! – крикнул Пепельный Страж.
Девушка мчалась по коридору. Путь слабо освещали огни преследователей, – те спешно зажгли факелы. Собственная огромная тень, сливаясь с мраком, в неистовстве плясала перед ней. Эхом разносился стук латных башмаков.
Впереди стали виднеться двери. Достигнув их и не замедляясь ни на мгновение, она оттолкнула створку, выскочила обратно в зал. Караульные уже перегораживали выход. Сати метнулась к одной из боковых лестниц. Преодолела пару пролётов, уставленных горящими свечами, и бросилась в тёмный коридор.
Вскоре она погрузилась во мрак, пришлось замедлить бег. Сзади всё слышался громкий стук железа по мрамору, перемежающийся с визгливым скрежетом. Сати заметила в стороне свет и устремилась туда. Снова свернула. Перед девушкой открылся коридор с узким и высоким окном в конце, у которого плавно раскачивался повесившийся Пепельный Страж. Сати на бегу оттолкнула труп – доспех обжёг руки холодом – и влезла в проём окна.
Впереди предстала крыша пристройки отдельно стоящего здания. До её края было далеко, миса три. Девушка поглядела вниз. Прыжок на землю обернулся бы переломами ног и позвоночника. Пламя факелов преследователей уже освещало Сати. Она быстро подняла голову. Выступ крыши. Выпрямившись и уцепившись за него, девушка, помогая себе ногами, с нечеловеческой ловкостью вылезла наружу, а затем забралась наверх. Здесь было небольшое открытое пространство, зажатое меж трёх стен. Достаточное, чтобы разбежаться. Прислонившись спиной к холодному камню, Сати кинулась вперёд и прыгнула с самого края. Несколько мгновений она летела. Затем с грохотом приземлилась на светло-серую черепичную крышу пристройки.
– Куда?! – крикнули сзади.
Перед Сати был ряд окон. Она побежала к ближайшему, поскользнулась, упала, вскочила и вмиг очутилась у цели. Помешкав, наклонилась, с трудом отодрала кусок черепицы и ударила им по окну. Стекло со звоном разбилось. После ещё пары ударов удалось, не порезавшись, просунуть руку и открыть его. Сати мельком оглянулась. То окно, из которого она вылезала, было пустым, Пепельных Стражей видно не было. Протрубил рог. Она смахнула осколки полами юбки и забралась внутрь.