Александр Черкас – Рога и копыта (страница 5)

Я резко отполз назад, насколько позволяли силы, чувствуя, как по спине пробегает холодок, не связанный с сыростью подземелья. Здесь было не только тихо и темно, здесь был кто-то или что-то, что охотилось на крупных существ. Я смотрел на кости, пытаясь подавить панику. Затем мой разум выживальщика взял верх. Если бы хищник был здесь, он бы уже напал на меня, ослабевшего и беспомощного. Я попытался подняться на ноги, опираясь на щербатый щит Урга, который все еще был при мне. Каждый мускул протестовал, рана на пояснице ныла. Я чувствовал себя невероятно уязвимым.Скелет был устрашающим напоминанием о том, что это подземелье – не просто убежище, а чья-то охотничья территория. Я был здесь чужаком, потенциальной добычей.

Я собрал последние крупицы сил. Голод и жажда отступили перед лицом интриги и обостренного инстинкта выживания. Я был ранен, одинок и загнан в угол, но не собирался сдаваться без боя.

Кости были старые. Очень старые. На них виднелись следы многовековой плесени и сырости, въевшиеся в самую структуру. Существо, которое оставило эти останки – или которое обглодало несчастную жертву – наверняка умерло от старости или покинуло это место давным-давно. Подземелье было заброшено.

Я немного успокоился, хотя сердце все еще колотилось в груди. Опасность была не сиюминутной. Амулет на моей шее оставался холодным и молчаливым, но я чувствовал, что путь верен.

Собрав последние силы, я двинулся дальше по лабиринту, обходя жуткие останки. Теперь я был настороже, прислушиваясь к каждому шороху, но кроме капающей с потолка воды и моего собственного тяжелого дыхания, звуков не было.

Через некоторое время тоннель начал подниматься вверх. Шепот в моей голове, который вел меня все это время, становился громче. Свет исходящий из рун усилился и начал мерцать. Я ускорился, хромая и стискивая зубы от боли. Наконец, я вышел в большой, круглый зал. Здесь было сухо, а воздух казался тяжелым и неподвижным, словно его не касались уже сотни лет. В центре комнаты был одинокий каменный алтарь, освещенный слабым, черным сиянием.

Подойдя ближе, я увидел, что на алтаре нет ничего, кроме древних символов и небольшой ниши, идеально подходящей по форме для моего амулета. Я провел рукой по поверхности алтаря. Это было приглашение, которое я не мог игнорировать.

Я снял амулет с шеи, чувствуя, как он пульсирует в моей руке, и сам положил его туда.

В тот же миг из алтаря вырвался поток черного света. Он окутал меня с ног до головы, проникая под кожу, заполняя рану обжигающим теплом. Боль исчезла. Я почувствовал себя целым, но… другим. Сильнее, быстрее.

"Наконец-то", – прозвучал в моей голове голос, не принадлежащий ни людям, ни демонам, ни ангелам. Голос древний, как сам камень. "Ты здесь. И у нас мало времени".

Я отшатнулся от алтаря, прижимая руку к месту, где только что была рана. Она исчезла бесследно. Амулет лежал в нише, окутанный мерцающим черным светом, а я чувствовал его силу внутри себя.

"Не бойся, дитя Бездны", – снова прозвучал голос прямо в моем сознании, мягче, чем в первый раз, но с той же нечеловеческой интонацией.

– Кто ты? – прохрипел я вслух, озираясь по сторонам в поисках источника звука.

"Я – голос, который ты слышал. Я – сила, что текла в камне, который ты носил, с того дня, как выжил под обвалом. Я – тот, кого люди зовут Древним Богом, а ваш Лорд Демон – источником первородной магии". Я отшатнулся от алтаря, прижимая руку к месту, где только что была рана. Она исчезла бесследно. Мое сердце учащенно забилось. Древний Бог? Наслышан. Это были сущности, существовавшие до прихода и Людей, и Демонов, и даже Ангелов. Они не участвовали в войне Света и Тьмы, они были… чем-то иным.– Почему я? – прошептал я, чувствуя себя песчинкой перед лицом вечности. – Я просто рядовой демон. Был им.

"Твоя история началась задолго до твоего рождения", – ответил голос. "Когда-то этот мир принадлежал нам, Древним Богам. Мы были воплощением первозданной магии, самой сутью мироздания".

Голос стал тише, словно вспоминая боль поражения. "Но потом пришли молодые боги – те, кого вы зовете Ангелами и высшими Демонами. Они принесли с собой понятия Света и Тьмы, порядка и хаоса. Я бился с ними. Моя сила была огромна, но они объединились против меня".

"Я проиграл. Они не могли убить меня, потому что я – часть этого мира. Вместо этого они заточили меня на горе Устуй. Ключ от моей темницы, амулет, они спрятали в мире демонов, надеясь, что он сгинет там навсегда".

– Значит, амулет – это ключ? – догадался я.

"Да. И тебе предстоит им воспользоваться. Чтобы освободить меня, тебе надо активировать все семь алтарей, подобных этому, разбросанных по миру. Используя свою силу и амулет, ты сможешь их пробудить".

"Твой амулет был лишь осколком моего сознания, привязанным к тебе. А алтари – мои якоря в этом мире. Мы оба из другого мира, мой дорогой демон, и сейчас наши миры пересекаются в этой точке.Твое присутствие и амулет активировали связь между нами". Голос стал настойчивее, а черный свет вокруг алтаря – ярче.

– А что будет, когда ты освободишься? – спросил я, чувствуя тревогу. Слова "Древний Бог" несли в себе нечто пугающее.

"Баланс восстановится, – ответил голос. – А теперь слушай внимательно. В этом зале есть  один выход. Он приведет тебя в замок. Люди не знают о нем. Иди. У тебя мало времени. Молодые боги уже ищут тебя".

Я не ищу славы, я не хочу спасать твой мир или свой. Я просто хочу покоя!" – ярость захлестнула меня. Я бросил короткий взгляд назад, в сторону, откуда пришел, надеясь найти другой выход.

"У тебя нет выбора", – голос в моей голове стал твердым, как сталь. "Ты связан со мной. Ты – мой якорь".

Я не слушал. Я развернулся и заковылял прочь от алтаря, в темноту лабиринта. Я лучше рискну встретиться с людьми, чем стану марионеткой неизвестного бога.

Не успел я сделать и пяти шагов, как меня пронзила боль. Не та ноющая боль от раны, а совершенно новая, испепеляющая боль, идущая изнутри. Казалось, моя кровь закипает, а кости вот-вот рассыплются в прах. Я упал на колени, крича от муки.

"Ты связан", – бесстрастно повторил голос. "Ты не можешь уйти от меня, как я не могу уйти от тебя. Твое тело – мой единственный проводник. Если я умру, умрешь и ты. И поверь мне, смерть от моей руки будет куда мучительнее, чем от меча человека".

Боль на мгновение ослабла, оставив меня задыхающимся и дрожащим. Я понял, что он не шутит. Моя мечта о покое рухнула окончательно. Я был пленником.

…Медленно, с ненавистью в сердце, я пополз обратно к алтарю. "Хороший выбор, дитя Бездны", – в голосе прозвучало нечто, похожее на удовлетворение. Я встал перед алтарем, мои конечности все еще дрожали от пережитой боли и осознания собственного бессилия. Я был рабом. Марионеткой. Моя жизнь, мое выживание – все теперь зависело от этой древней, чуждой сущности. Перед тем как идти, я должен тебя подготовить. В теле демона ты и дня не продержишься в этом человеческом мире. Ты должен внешне стать человеком".

Я застыл, пораженный его словами. Стать… человеком? После всего, что они сделали? Ярость снова захлестнула меня, но воспоминание о невыносимой боли, которую я испытал, когда пытался сбежать, охладило мой пыл. У меня не было выбора.

– Хорошо, – прорычал я, подавляя гнев. – Делай.

"Мудрое решение, тебе нужно лечь на алтарь", – удовлетворенно прозвучал голос.

Предыдущая боль была ничем по сравнению с этой трансформацией. Я почувствовал, как мои кости ломаются, мышцы перестраиваются, а кожа съеживается. Мой рост уменьшался, мои когти втягивались, рога исчезали. Это было мучительно, каждая секунда казалась вечностью.

Я кричал, свалился с алтаря катаясь в агонии, пока, наконец, все не стихло. Я лежал, задыхаясь, в наступившей тишине.

"Твоя демоническая сущность теперь скрыта глубоко внутри. Снаружи ты – один из них. Используй это", – голос Древнего Бога звучал теперь тихо, у меня в голове, сливаясь с моими собственными мыслями. – "Мы сохранили твою силу, но теперь она замаскирована. Ни один человек или ангел не заподозрит в тебе демона".

Я медленно поднялся на ноги. Тело казалось хрупким и слабым по сравнению с моим прежним обликом, но внутренняя сила, которую давал жезл, никуда не делась. Я был легким и ловким.

Новая реальность была суровой и полной опасностей, и теперь я должен был идти по этому миру в обличье врага. Я протянул руку и взял амулет с алтаря. Но ужаснувшись опустил взгляд на себя, осматривая новый облик. Я был молодым человеком, на вид лет 25. Тело, которое раньше было неуклюжим и угловатым, теперь казалось крепким и сильным, но при этом лишенным демонической громоздкости. Руки были сильными, но не когтистыми, кожа – гладкой, без чешуи и рогов. Я был высоким, но ниже чем раньше, теперь это выглядело естественно, а не уродливо. Обычный высокий человек, каких сотни.

"Мы не могли позволить тебе выглядеть подозрительно, – прозвучал голос Древнего Бога в моей голове. – Этот облик поможет тебе слиться с толпой. Используй это с умом". По венам разлился ледяной огонь, достигая глаз. Зрение изменилось. "Я дарую тебе зрение, что было у лучших охотников из моей свиты. Ты будешь видеть во тьме, как хищник видит свою жертву".

Теперь тьма вокруг зала больше не была непроницаемой. Я видел ее. Тонкие, серые линии, тени, движения. Я видел в абсолютной темноте. Я был готов.